Review: Focal Bathys – Focal zonder draadjes

Herkenbaar design

Een zaak waar je duidelijk voor betaald, is design en materialen. We merkten het al op: de Bathys past op dat vlak helemaal bij de hifi-modellen van Focal. Het industriële design dat geïntroduceerd werd met de gesloten Stellia van 3.000 euro wordt ook bij dit model aangehouden. Daardoor lijkt het sterk op duurdere koptelefoons, zoals de Radiance (die samen met Bentley wordt uitgebracht) of de Celestee. Dat is geen slechte keuze, want zo versterkt Focal zijn merkbrede designuitstraling. Het benadrukt ook dat de Bathys echt wel bedoeld is als een volwaardige high-end hoofdtelefoon, wat naar die audiofielen belangrijk is. Maar nog belangrijker: de koptelefoon ziet er knap uit. Een tikje extravagant misschien, maar alleszins niet als een doorsnee massaproduct.

Opvallende elementen zijn de metalen beweegbare beugels die driverbehuizingen vastgrijpen en het opvallende motief aan de buitenkant. Het trekt meteen de aandacht; heel veel cirkels met verschillende diameters lijken haast in een baan rond een sierlijk Focal-vlamlogo te bewegen. Dat logo is bij de Bathys verlicht, wat voor sommigen te veel van het goede zal zijn. Je kunt het gelukkig dimmen of zelfs uitschakelen via de bijhorende app. Geen slecht idee, want anders valt het enorm op als je bijvoorbeeld de Bathys in een verduisterde omgeving gebruikt om een film op een tablet mee te pikken.

Ook de meegeleverde case is op het niveau van de bekabelde premium-Focals. Het is een elegante stoffen case die hard genoeg is om de Bathys te beschermen. Misschien is het wel té mooi om mobiel te gebruiken. We kunnen ons inbeelden dat het textiel snel vlekken kan tonen dan een of ander textiel. Hoe mooi wat je krijgt ook is, misschien was een functionelere case beter geweest voor road warriors.

Dikkere kussens

Het scharnier aan elke kant van de beugel draait ongeveer 110°. Dat is heel veel bewegingsvrijheid, waardoor je makkelijk een goede pasvorm krijgt. De beugel zelf is eveneens verstelbaar; het mechanisme om dat te doen lijkt even duurzaam als bij andere Focals.

De hoofdband van de Bathys is uitgevoerd in leder, met een zachtere microfibre-afwerking aan de binnenzijde. Dat is best comfortabel. Het is eerder de aanraking van de dikkere lederen oorkussens op je oorschelpen die je gewaar zal worden. De keuze voor dikkere kussens dan de norm maakt de Focal-hoofdtelefoon iets zwaarder en warmer. Daar staat wel tegenover dat zelfs na lange luistersessies je oorschelpen geen pijn doen. De kussens isoleren passief al heel goed – prima, want dan moet de noise-cancelling niet zo hard werken.

Ontegensprekelijk is de Bathys een stukje zwaarder dan pluimgewichten zoals de WH-1000XM5 of de Sennheiser Momentum Wireless 4. Die tikken af op 249 respectievelijk 293 gram. De Focal legt wat meer gewicht in de weegschaal, 350 gram. Hij zit ook wat solider op ons hoofd, maar hij is niet zwaar zoals sommige high-end bekabelde hoofdtelefoons.

De kabel kan ook

Je merkt aan verschillende zaken dat de Bathys ontworpen is door een hifi-bedrijf. Focal benadrukt bijvoorbeeld nogal expliciet dat je de koptelefoon ook via een kabel kunt aansluiten. Niet op een hoofdtelefoonuitgang van je laptop echter, wel met een USB-kabel. De Bathys verschijnt dan als externe geluidskaart of DAC in Windows of macOS. Het voordeel – buiten een langer batterijleven – is dat je dan PCM hi-resaudio tot 192 kHz / 24-bit in oorspronkelijke kwaliteit kunt aanleveren. Je kunt dit trouwens ook met een Android-smartphone, maar je moet dan wel een gepaste app gebruiken om hi-res aan te leveren. USB Audio Player Pro is er zo eentje.
Het is niet helemaal de eerste keer dat we deze USB-DAC-optie tegenkomen. Maar het is toch eerder uitzonderlijk.

Je kunt trouwens de Bathys wel analoog aansluiten met een gewone hoofdtelefoonkabel – een handige optie als je tijdens een vlucht een film wil bekijken op het in-flightsysteem. De batterij heb je dan nog altijd nodig.

Luister je via Bluetooth, dan kun je rekenen op een ruime codec-ondersteuning. Naast de standaard SBC-codec, is er AAC (belangrijk voor iPhone-eigenaars) en verschillende smaken van aptX. Incluis aptX Adaptive met een lage latentie, iets dat gamers op prijs zullen stellen.

Goede autonomie

Focal is één van de weinige audiomerken die ook echt zijn eigen drivers of speakers bouwt. Het schudt zelfs behoorlijk innovatieve zaken uit z’n mouw. Het kenmerk van de duurdere producten van het Franse merk is het gebruik van het vederlichte beryllium. Dat metaal is echter te kostbaar, zelfs voor een premium Bluetooth-koptelefoon. Dus vind je hier twee 40-mm aluminium-magnesium-speakers, wat ook al een minder goedkope oplossing is. Goed om te zien dat er op dit punt niet bespaard werd.

Qua batterijleven scoort de Bathys zeer goed. Je kunt volgens de fabrikant rekenen op 30 uur met Bluetooth én noise-cancelling. In USB-DAC-modus haal je veertig uur.

De Bathys biedt daarnaast multipoint-Bluetooth. Je kunt hem dus simultaan met twee toestellen verbinden; koppelen kan met acht apparaten.

Deelt een app met Naim

De Bathys bezit niet heel veel instellingen. Je kunt alles doen met de knoppen op de koptelefoon zelfs. De keuze voor fysieke knoppen in plaats van touch juichen we toe. Touchcontrols werken niet altijd (bijvoorbeeld met handschoenen) en zijn dikwijls makkelijk per ongeluk te activeren. Dat ga je hier niet hebben.

Er is ook een app. Het is wel iets gek, want Focal deelt deze app met zustermerk Naim. Dat betekent dat als je met de app de Bathys bedient, je iets heel sober en toegespitst op de hoofdtelefoon te zien krijgt. Verbindt exact dezelfde app met een Naim-streamer of Uniti-versterker, dan zit je opeens in een heel uitgebreide streaming- en multiroomomgeving. Erg is dat niet, gewoon bijzonder als je producten van beide merken in huis hebt.

De Focal & Naim-app houdt het voor de Bathys simpel. Geen eindeloze menu’s, gewoon een hoofdscherm waar je alle informatie ziet. Hoeveel lading de batterij heeft, de gebruikte codec, dat is het zo wat. Op drie icoontjes kun je tikken om iets aan te passen: EQ, Ruisonderdrukking en LED. Als je bij het eerste de gewoonlijke opsomming van genres verwacht, dan heb je het fout. Naast de standaardinstelling is er enkel Home (met iets minder laag en midden) en Loudness (bedoeld als je stil luistert en toch bassen wil). Je kunt ook zelf het geluid tunen via een vijfbandenequalizer. Op vlak van ruisonderdrukking krijg je drie opties: Transparant, Zacht (voor thuis) en Stil (voor onderweg).

Grote soundstage, geweldig voor klassiek

Klankmatig dient de Bathys iets anders op dan de topmodellen van Sony of Bose. Het is een opmerking die je evenzeer kunt maken bij de duurdere modellen van Bowers & Wilkins (die wel andere zaken in de schijnwerpers zet) en ten dele bij Sennheisers Momentum Wireless 4. Hifi-bedrijven willen duidelijk toch iets anders aanbieden. Slim, want op technisch vlak is het moeilijk concurreren met de CE-grootmachten. De nadruk ligt bijvoorbeeld niet zozeer op voelbare bassen, wel op een meer gebalanceerde weergave met iets meer sprankel en een groter aanvoelende soundstage.

Dat is zeker bij deze Bathys zo, want Focals huisgeluid legt bovendien klemtonen bij de middenfrequenties. Niet toevallig is dat precies het gebied waar de mens extra attent voor is. Als je een ‘echt’ hifi-geluid niet gewoon bent is dat wel even opkijken. Liefhebbers van Focal daarentegen, ontdekken precies wat ze verwachten. Stemmen (en in het bijzonder vrouwelijke) hebben veel karakter, en ook snaarinstrumenten worden knap neergezet. Dat er voldoende laagextensie is, merken we wel bij de tracks op ‘Midnights’, Taylor Swifts laatste album. ‘Lavender Haze’ wikkelt ons meteen in met diepe beats, maar het is wel Swifts stem die er helder boven zweeft. Die combinatie is best fijn en klein is grootser dan bij de Sony WH-1000XM5 die we in de buurt hebben liggen. Nu zijn hoofdtelefoons zoals deze altijd iets heftiger in het laag omdat je bij mobiel luisteren dat nodig hebt. Daar komt die Home-preset in spel. Als je in de sofa luistert, zouden we dit toch activeren voor wat meer evenwicht. Maar dat is een smaakkwestie. De Focal-aanpak benadrukt ook sterk het heel ruimtelijk karakter van de stem van Romy Madley-Croft op ‘Angels’ van The xx, te vinden op het recent heruitgebrachte ‘Coexist’ album. Het opmerkelijke maar verbluffende stemgeluid van Benjamine Clementine kun je ook van nabij bewonderen op de Bathys. Ook de subtiele panning van de backingvocals en het gefluit bij ‘Residue’ zijn hier meer merkbaar, terwijl de strijkers bij ‘Delighted’ een heel vloeiend karakter hebt. Grote orkestrale werken of meer verfijnde pianostukken – het is helemaal spek voor de bek van deze koptelefoon. Kortom, we horen hier veel leuks voor fijnproevers. Het is wel geen neutraal geluid, dat niet. Al kan je met de equalizer vrij goed dingen aanpassen.

In de meer effectieve ‘Stil’-modus is de noise-cancelling van de Bathys heel effectief tegen laag gerommel en storende geluiden. Je blijft wel nog de iets hogere geluiden horen, zoals een beetje wind- en rolgeluiden bij onze vaste testvideo van een trein die door een sneeuwstorm rijdt. De reductie van vermoeiend lawaai is heel goed. Dit is een koptelefoon die zowel voor thuis/open kantoorgebruik als voor het pendelen geschikt is. De NC kan echter niet tippen aan de WH-1000XM5. Maar dat ding is qua ruisonderdrukking dan ook buitenaards goed. Aan de pluszijde is amper ruis of artefacten van de ruisonderdrukking te merken. De microfoons lijken ook nauwelijks last te hebben van wind.

Conclusie

Is je eerste gedachte: “Zoveel wil ik niet betalen voor een noise-cancellingkoptelefoon!”. Dan val je wellicht al buiten de doelgroep van de Focal Bathys. Net als sommige rivalen van andere high-end hifi-merken is dit toestel in de eerste plaats bedoeld voor audiofielen die draadloos willen luisteren. Als alternatief voor of aanvulling bij een bekabelde hoofdtelefoon uit de hogere klasse.

Het onderscheidend design en hoogwaardige afwerking maken de Bathys echter even aantrekkelijk voor luxejagers. Er zijn nog andere luxe-hoofdtelefoons, maar op vlak van design kiest Focal voor iets dat wat extravaganter is. De Bathys ziet er kostbaar uit, dus als statement is het zeker geslaagd.

Maar het is ook een prima koptelefoon. Het bezit de functies die een betere NC-koptelefoon moet bezitten, incluis goede codec-ondersteuning en een prima autonomie. De Bathys dient vooral muziek op een intensere en detailrijkere manier op dan de meeste mainstream-concurrenten. Ook de soundstage – de breedte van het geluidsbeeld – is zeer goed.

Wat natuurlijk wel zo is, is dat het Focal-geluid je moet liggen. Hifi-bedrijven willen zich onderscheiden door op bepaalde vlakken meer te bieden en elk merk legt zijn eigen klemtonen. Dat roept onvermijdelijk sneller een love it or hate it-reactie op. Maar dit is overduidelijk geen ding voor de grijze middenmoot.