Review: Denon Home 550 – Dolby Atmos-soundbar met streaming

Denon Home 550 soundbar 

De Home 550 is zeker niet de eerste soundbar van Denon, maar wel de eerste die past binnen de nieuwe Home-lijn van het inmiddels 110 jaar oude Japanse merk. De Home-familie van draadloze speakers is weliswaar niet helemaal nieuw. Het bouwt immers verder op het HEOS-platform dat Denon al geruime tijd inbouwt in allerlei audioproducten, zoals hun AV-receivers. We bekeken eerder de Home 150-, 250- en 350-speakers. De Home-label staat vooral voor een nieuw design dat heel wat modieuzer en zachter overkomt dan de oudere HEOS-apparaten. Blijkbaar staat Home ook voor frissere ideeën over wat een soundbar moet zijn. De Home Soundbar 550 die we hier bekijken is zo toch anders dan voorgaande Denon-soundbars: compacter, mooier afgewerkt en met Dolby Atmos-ondersteuning. Het lust daarnaast DTS:X, is ruim voorzien qua aansluitingen en biedt veel streamingopties.

In het voorjaar krijgt deze soundbar trouwens een softwareupdate zodat je het kunt verbinden met de DSW-1H draadloze subwoofer en een paar Home-speakers (je kunt kiezen welke modellen). Het resultaat zou dan een machtiger en meer omhullend filmgeluid. De benodigde software om dit te doen was echter nog niet klaar toen we deze soundbar hebben getest. Het lijkt ons in elk geval een interessante upgradeoptie als je woonkamer wat groter is. Van tests van andere soundbars weten we dat het toevoegen van extra speakers achteraan veel doet om de surroundervaring veel beter te maken.

Atmos met minder speakers

In eerste instantie kies je een soundbar om een betere ervaring te krijgen bij het bekijken van films en tv-reeksen. De Home 550 Soundbar is op dat vlak goed voorzien. Het pikt in op de nieuwste trends en biedt ondersteuning voor Dolby Digital Plus (het 5.1-geluid via Netflix en gelijkaardige diensten), maar ook voor Dolby Atmos (ook bij streamingdiensten en Ultra HD Blu-rays). Atmos wordt steeds populairder, omdat de toevoeging van hoogtekanalen aan het klassieke surroundverhaal een grote meerwaarde biedt. Wat je hoort, is (als een Atmos-toestel goed werkt) veel driedimensioneler.

Deze 649-euro soundbar van Denon is echter geen uitdager van de high-endmodellen die vaak 1.000 euro en (veel) meer kosten. Die ultieme soundbars beschikken over veel luidsprekers, incluis exemplaren die naar het plafond wijzen, en zijn daardoor behoorlijk fors. Dat is hier zeker niet het geval. De Home 550 Soundbar is een compacte middenklasser die Atmos reproduceert met een kleiner aantal speakers. Acht om precies te zijn, en ze wijzen allemaal naar de voorkant. Dat is op papier suboptimaal – en vergis je niet, niets kan wedijveren met 5.1.4 via aparte speakers. Maar tests van gelijkaardige soundbars leren ons dat zo’n design minder een compromis is dan je zou denken.

Kleine omvang

Sommige lui zullen het vast een enorm pluspunt vinden dat de Denon Home 550 Soundbar een stukje compacter is dan de meeste alternatieven. En helemaal vergeleken met de high-endsoundbars. De afmetingen van 65 x 7,5 x 12 cm zijn wel heel huiskamervriendelijk, en dat kun je ook zeggen over de afwerking. Qua design past de Home 550 Soundbar helemaal bij de Home-luidsprekers. Denon legt een grijs-zwarte stof over het merendeel van het toestel, een materiaal dat goed verdwijnt in een verduisterde kamer. Plus, door zijn textuur zie je stof er niet op liggen.

De vorm is ook wat geraffineerder dan de doorsnee balken die de meeste soundbars zijn. Zowel bovenaan als aan de onderkant zijn de randen afgeschuind. Hierdoor krijg de Denon-soundbar een zachter profiel. Alles staat in teken van een zeker Japans aanvoelend minimalisme.

Een display heeft de Home 550 Soundbar niet, maar dat vinden we niet erg. Je vindt alles wel terug in de app. De bovenkant van de soundbar is in metaal afgewerkt, enkel onderbroken door enkele touchknoppen om het volume te regelen. Je gaat die volgens ons maar weinig gebruiken. De meegeleverde remote, de tv-afstandsbediening of de app zijn veel handiger. Het is trouwens wel tof dat Denon een remote meegeeft, want soms ontbreekt die bij multiroom-soundbars zoals deze.

Extra HDMI-ingang

Qua aansluitingen zit het goed snor. De Home 550 Soundbar komt met een extra HDMI-ingang voor een videobron (zoals een console). Het is niet HDMI 2.1, maar is wel klaar voor 4K-streams en HDR-standaarden (HDR10, Dolby Vision). Enkel een next-gen console stelt (eventueel) hogere eisen; de oplossing is dan die PS5 of Xbox One X op rechtstreeks op je tv aan te sluiten. De HDMI-poort waarop je de kabel naar je televisie aansluit is ook eARC-klaar. Aangezien de Home 550 Soundbar Soundbar zowel de DD-versie (via streamingdiensten) als de TrueHD-versie (van Ultra HD Blu-rayschijven) van Atmos kan verwerken, is eARC ook echt een meerwaarde. Enkel eARC kan immers de TrueHD-variant doorgeven.

De Home 550 Soundbar bezit een optische ingang, voor wie verkiest zijn tv zo aan te sluiten. Of een audiotoestel, zoals een cd-speler. Dankzij HEOS kun je dan die cd-muziek streamen naar een andere apparaat. Een handig trucje als je de tv via een optische kabel aansluit: de Denon-soundbar kent de codes van heel veel tv-merken en zal reageren als je op de volumeknoppen op je tv-zapper drukt. Een aux-ingang en een USB-poort vervolledigen de inputopties.

Uitgebreide streamingopties

Een tweede voorname reden om een soundbar als de Home 550 Soundbar te kiezen zijn de streamingopties. Je zoekt een toestel dat zowel gaat gebruikt worden voor beter tv-geluid als voor het beluisteren van muziek. Dat is een dubbele opdracht die duidelijk wel op het lijf van deze Denon-soundbar is geschreven, met dank het ingebakken HEOS-platform.

De HEOS-wortels van de Home Soundbar 550 worden meteen zichtbaar als je de bijhorende app installeert. Het is immers de HEOS-app, een app die al jaren meegaat. Een vertrouwde ervaring dus, aangezien we al vele jaren Denon- en Marantz-producten testen. De app stond zelfs reeds geïnstalleerd op onze iPad, aangezien we het regelmatig gebruiken met onze vaste Denon AVR-X6300H AV-receiver.

In de HEOS-app krijg je heldere uitleg om de soundbar met je WiFi te verbinden. Als je een Android-smartphone hebt, is dit de methode om te volgen. Deze keer doen we het echter anders. De Home Soundbar 500 is immers ook AirPlay 2-compatibel, wat betekent dat je het eveneens in enkele stappen kunt instellen via de WiFi-instellingen van je iPad of iPhone. En inderdaad, het apparaat verschijnt op onze iPad Air meteen als een AirPlay-speaker die nog moet worden geconfigureerd. Een paar keer tikken en de WiFi-gegevens worden overgezet. Je kunt dan onmiddellijk audio streamen via Airplay en als je de HEOS-app opent, verschijnt de Home Soundbar 550 meteen als een beschikbaar toestel onder het tabje ‘Ruimtes’. Hier zien we ook onze Denon AVR-X6300H. Als we dat wensen zouden we de Home Soundbar 550 in dit scherm kunnen verslepen naar de AV-receiver zodat ze synchroon spelen.

Ook fysieke ingangen streamen

De HEOS-app ziet er anno 2021 iets té sober uit, al schiet het functioneel niets te kort. We verstaan wel dat er nu volop aan de app wordt gewerkt om het visueel op te smukken en op langer termijn uit te breiden met meer functies. Nu ja, ondanks de wat ouderwetse look is de app echter helemaal in orde. Het zit helder in elkaar, met een hoofdnavigatie via drie tabs onderaan het scherm. Naast de eerder vermelde tab ‘Ruimtes’ is er ook ‘Muziek’ (waar je niet enkel streamingdiensten vindt maar ook de fysieke ingangen van de soundbar kunt selecteren) en een tab ‘Now Playing’. Speel je bijvoorbeeld muziek via Tidal af, dan toont hier de albumhoes en informatie over het liedje dat je hoort. Bij het tv-kijken zie je hier een soort mini-controlepaneel waarmee je snel onder meer geluidsmodi kunt wisselen. Daar vertellen we je zo dadelijk meer over.

Als we even inzoomen op de muziekmogelijkheden, dan biedt HEOS je veel opties. Al blijft ondersteuning voor streamingdiensten relatief beperkt. ‘Enkel’ internetradio, Tidal, Deezer, Soundcloud en Napster zitten in de app, Spotify bedien je dan weer gewoon via de eigen Spotify-app. Ook als je via AirPlay 2 werkt heb je de HEOS-app niet nodig. Je kunt ook werken via uPnP. Dat lijkt oldschool, maar bijvoorbeeld met BubbleUPnP op Android kun je hierdoor heel makkelijk eigen muziek of pakweg Qobuz naar de soundbar sturen.

Een groot voordeel van de HEOS-app is dat je ook andere (fysieke) audiobronnen kiezen, zoals de ingangen op de soundbar of eigen muziekbestanden op een USB-stick of op een NAS. Die veelzijdigheid is echt wel een troef. Ook als je denkt aan multiroomgebruik. Je kunt bij de Home 550 Soundbar bijvoorbeeld een USB-stick insteken met mp3’s en die dan via de app laten afspelen op een HEOS-speaker op het terras. Of een draaitafel die in de hobbykamer aan een Denon DRA-800H hangt laten klinken in de woonkamer.

Verbazend groots en ruimtelijk

We sluiten de Home 550 Soundbar aan op de Sony KD-65AF9 in de testruimte, met een Apple TV 4K gekoppeld aan de HDMI-ingang van de soundbar. Die Apple-speler is strikt genomen niet noodzakelijk, want de Sony-tv heeft al streamingapps genoeg en kan Dolby Atmos uitsturen over de eARC-aansluiting. De Apple TV is echter zo’n gemakkelijk in het gebruik dat we hem liever inzetten voor het afspelen van testmateriaal. De Oppo UDP-203 Ultra HD Blu-rayspeler en de Xbox One hangen rechtstreeks op het tv-toestel.

We beginnen altijd onze tests altijd met het doorlopen van een reeks Atmos-demo’s. Het zijn korte stukken, maar ze onthullen in enkele minuten luisteren heel veel. Het scherm dat nu in de HEOS-app verschijnt, vertelt ons dat we inderdaad Dolby Atmos aangeleverd krijgen. Je kunt hier ook kiezen tussen verschillend geluidsmodi, naargelang het signaal dat wordt aangeleverd. Een opvallende keuze is nu Dolby Atmos en Dolby Atmos Movie. Beiden zijn zo goed als gelijk, maar bij Movie worden alle extra’s (zoals dialoogverwerking of nachtmodus) uitgeschakeld. In dit scherm kun je ook snelkoppelingen maken om snel bepaalde settings te activeren.

Terug naar de demo’s van Dolby: ‘Audiosphere’ draait bijvoorbeeld rond positionering, waarbij we lichtjes verbaasd zijn over hoe realistisch geplaatst de voorste hoogtekanalen zijn. Ook bij de ‘Amaze’ is er duidelijk een scheiding tussen oorhoogte en hoger in de kamer, wat een knap 3D-gevoel geeft. Bij effecten die links en rechts van het scherm bewegen knikken we ook tevreden, want deze soundbar weet spectaculair goed een zeer brede én diepe soundstage te creëren. Merk wel op: in onze testruimte staan soundbars altijd vrij op een meubel opgesteld.

De Home 550 Soundbar bots tegen zijn limieten aan bij het weergeven van die achterste hoogtekanalen. Ondanks alle hightech kan de Denon die niet correct simuleren. Maar die bedenking ga je enkel maken als je – zoals bij – Atmos-soundtracks beluistert die eerder als eens via een discrete opstelling hebt gehoord. Qua bassweergave is de Home 550 Soundbar ook indrukwekkend, gegeven zijn compacte grootte. Hij weet absoluut een diepgang te geven aan filmmuziek en effects – maar het is geen ultradiep dat de glazen in de kast doen rinkelen. Het is een goede prestatie voor zijn prijs, maar spektakelliefhebbers gaan nog gelukkiger zijn met een extra sub.

Ook DTS- en DTS:X-materiaal wordt prima verwerkt door de Denon-soundbar. Wat vooral belangrijk is voor iedereen die nog Blu-rays heeft liggen of investeert in Ultra HD Blu-ray-schijven. Onder meer het fragment uit ‘Jurassic World’ op de DTS-testschijf N°23 weet te overtuigen, in het bijzonder als de vulkaan uitbarst en een horde dino’s op ons afkomt. Geluiden komen schijnbaar langs ons gevlogen, net zoals bij de Atmos-demo’s. Zeer indrukwekkend en een van de beste ‘omhullende’ ervaringen die we van zo’n kleine soundbar hebben meegemaakt.

Je moet geen autofreak zijn om te genieten van ‘Ford vs Ferrari’ (Dolby Atmos). Het wisselt op geniale wijze een meeslepend verhaal af met zeer spannende racescènes uit een tijd waarin veiligheidsvoorschriften en perimeters voor het publiek nog helemaal onbekend waren. Met als toppunt de tweestrijd tussen de Italianen en de Amerikanen op het de piste van Le Mans. Het is een moment waarop de Dolby Atmos-mix op de Home 550 Soundbar onwaarschijnlijk veel sfeer overbrengt, vooral wanneer er boven het circuit een storm uitbreekt. Misschien komt niet alles uit de mix er perfect uit, maar meer dan voldoende van die Atmos-mix is present om ons weer te verleiden om de lange scène voor de zoveelste keer te bekijken. Een mooie prestatie.

We blijven bij razende vierwielers en schakelen over naar de spectaculaire race uit ‘Ready Player One’ (Ultra HD Blu-ray, Atmos), nog altijd van de beste Atmos-mixes. Voor een soundbar is het een zware test omdat er zoveel geluidseffecten rondvliegen. De Home 550 Soundbar mist in het laag echte impact, maar scoort op andere vlakken zeer goed omdat details heel fris en onderscheiden weet te presteren. Het wordt nooit een geluidsbrij, zelfs niet op de momenten dat de spelers massaal crashen en auto’s opgegeten worden door een T-rex. Het gesprek tussen Perzival en 3rtmetis na de race maakt ook indruk. De stemmen zijn goed gedefinieerd en je hebt ook echt de indruk dat het duo in een grote hangar staan te flirten. Het ruimtelijke karakter van de omgeving komt goed over (al zal onze discrete opstelling uiteraard nog beter doen klinken). De zaken die de soundbar goed maken qua muziekweergave spelen nu ook in het voordeel van de Home 550 Soundbar, lijkt ons.

Ook mooi: in tegenstelling tot sommige rivalen, zoals de Sonos Arc, doet de Home 550 Soundbar ook aan upmixing. Als je de Denon voedt met een 5.1-stream (zoals veel content op Netflix bezit), dan krijg je niet opeens een teleurstellende ervaring. Integendeel, als we een aflevering van het magistrale ‘His Dark Materials’ van HBO bekijken blijft het bijna even goed klinken als wanneer we volwaardige Atmos-content afspeelden. Via de HEOS-app kun je vlot schakelen tussen geluidsmodi en ervaren wat je het best vindt. Enige dat spijtig is: bij het streamen van muziek heb je geen upmix-mogelijkheden naar surround. De meeste muziekliefhebbers hebben daar toch geen zin in, dat klopt.

Conclusie

Denon heeft zijn huiswerk zeer goed gemaakt met deze soundbar. De surroundprestaties zijn niets minder dan puik te noemen, gegeven zijn compacte vorm en middenklasseprijs. Het kan allemaal nog omhullender en beter, maar dan geef je meer geld uit en moet je meer apparatuur in de kamer plaatsen. Op dit prijspunt is de Denon Home 550 Soundbar zonder twijfel een topper. De vele streamingopties zijn daarbij een zeer mooie extra, maar ook zonder die muziektalenten is de Home 550 Soundbar een indrukwekkende bar. En het is mooi dat je desgewenst nog een sub en/of rears kunt toevoegen voor een machtige surroundopstelling.