Review: Sennheiser Ambeo Plus soundbar

Design en aansluitingen

Hoewel de Ambeo Plus wat compacter is dan zijn grotere en duurdere broer is het zeker geen kleine soundbar. Deze speaker heeft het formaat van een typische vlaggenschip-soundbar van andere merken. Hij is net iets kleiner dan de Sonos Arc die we erboven hebben hangen. Wat betreft de hoogte zal plaatsing voor een televisie in veel gevallen lastig worden. Met zijn 7 centimeter hoogte kan hij al snel voor de infraroodsensor of het beeld komen te staan. Het is dus verstandig de soundbar op te hangen onder de tv of de televisie iets hoger te plaatsen.

Het is qua design geen hele bijzondere soundbar. De luidsprekerstof rondom is wat de Ambeo Plus vooral toont, maar bovenop zien we ook nog een touchgedeelte terug waarop knoppen voor onder meer het volume, de microfoon (spraakbediening) en de input geplaatst zijn. De drivers bovenop de soundbar zijn iets gekanteld, voor optimale plaatsing van de audio in de ruimte.

Wat ook nog opvalt is het Ambeo-logo rechts op de voorzijde. Deze licht namelijk op wanneer je de Ambeo-functie (waarover verderop meer) activeert. Gelukkig is de lichtsterkte in de app aan te passen, of je kunt het geheel uitzetten. Dat geldt overigens ook voor de andere oplichtende delen van de soundbar. Het geheel is strak en netjes afgewerkt, wat je natuurlijk ook mag verwachten van een premium soundbar.

Op het gebied van aansluitingsmogelijkheden is de Sennheiser Ambeo Plus rijkelijk uitgerust. Je hebt de beschikking over maar liefst drie HDMI 2.0-poorten, waarvan één uitgang met HDMI-eARC, een optische toslink-aansluiting, een usb-poort, aux-aansluitingen en een ethernetpoort. Draadloos kun je aan de slag met WiFi, bluetooth, Apple AirPlay en Google Chromecast. Ook Tidal Connect wordt via de Smart Control-app ondersteund. Een subwoofer kan via de pre-out aangesloten worden of draadloos worden gekoppeld.

App en kalibratie

Zodra je de Sennheiser Ambeo Plus aangesloten hebt is het een kwestie van de Sennheiser Smart Control-app downloaden, bluetooth activeren en zoeken naar jouw apparaat. Eenvoudiger en sneller kan niet. Binnen enkele seconden is de soundbar aan de app toegevoegd en kun je aan de slag. Enig puntje van kritiek was de opduikende firmware-update die maar liefst 45 minuten duurde.

Vervolgens is het zaak de soundbar naar wens in te stellen en instellingsmogelijkheden zijn er dan ook in overvloed, veel meer dan bij de gemiddelde premium soundbar van andere merken. Het is zelfs teveel om hier allemaal op te noemen, maar blader eens door de afbeeldingen heen om alle opties te zien. Belangrijk zijn onder meer het volume van het centerkanaal, het automatisch aan- of uitzetten van de soundbar aan de hand van de input, en het aanpassen van de zichtbare ledverlichting.

Op het homescherm bevinden zich de belangrijkste en direct bedienbare functies. Zo kun je hier het volume aanpassen, de input selecteren, Ambeo activeren, de audiopreset kiezen, de nachtmodus activeren en de Voice Enhancement activeren. Al deze functies zijn overigens ook via de fysieke afstandsbediening (die meegeleverd wordt) te bedienen. Bij de audiopresets kun je op de edit-knop drukken om het Ambeo-effect aan te passen en/of de equalizer naar eigen wens aan te passen. Allereerst is het echter van belang de soundbar te kalibreren. Anders gezegd; de audioweergave aan te passen aan de akoestiek van jouw ruimte.

Dit start je door onder op het homescherm de kalibratie te starten. De rest wijst zich vanzelf. In tegenstelling tot Sonos hoef je hier niet je iPhone te gebruiken en door de ruimte te wandelen. De soundbar laat verschillende geluiden horen en beschikt zelf over een microfoon waarmee de ruimte geanalyseerd wordt. In de app zie je wel de voortgang en wordt uitgelegd wat de soundbar precies doet. Binnen drie minuten is de kalibratie afgerond en kun je echt aan de slag.

Muziek kan beluisterd worden via een fysiek aangesloten bron of via verschillende streamingdiensten. Deze diensten zijn te streamen middels Airplay of Chromecast, maar je kunt ook gebruikmaken van Tidal Connect of Spotify Connect. Een tv kan gekoppeld worden middels HDMI (eARC).

Audiokwaliteit

Ik moet allereerst eerlijk bekennen dat ik de originele Ambeo soundbar (nu de Ambeo Max) nooit echt uitgebreid heb kunnen beluisteren, dus ik ga er nog relatief blanco in wat Ambeo betreft. Veel andere soundbars hebben hier de revue gepasseerd, met nu de Sonos Arc met Sonos One-speakers als vaste opstelling. Ik duik er meteen in en laat me direct verrassen door de Ambeo demo’s die via de app afgespeeld kunnen worden. Meteen moet ik dan ook toegeven dat ik hierdoor zeer aangenaam verrast was. Beter gezegd; zoiets heb ik niet eerder gehoord.

Zonder surroundluidsprekers achter de bank, zonder luidsprekers aan de zijkanten en zonder externe subwoofer. De Ambeo Plus klinkt met dit demomateriaal van Dolby Atmos en DTS:X zeer overtuigend. Vogels verschijnen daadwerkelijk achter de kijkpositie en vliegen door de hele ruimte. Op geen enkel moment missen we hier een fysieke luidspreker. Het is een dynamische, energieke en levendige soundstage, precies wat je van 3D audio zou verwachten. Schakelen we de Ambeo-functie uit dan komt het geluid meer richting het surroundgeluid dat we kennen van de (stand-alone) premium soundbars. Nog steeds erg goed, met veel dynamiek en energie, maar zonder die echte diepte in de ruimte, die omringende audio en vooral de beweging van audio-objecten door de ruimte heen. De hekserij die Sennheiser met Ambeo doet betaalt zich dus zeker uit en weet mij te verbazen, en dat zelfs nog zonder een televisie aangezet te hebben.

Met een aantal films en games die over Dolby Atmos (en DTS:X) beschikken nemen we de proef op de som. Was het puur het demomateriaal dat zo indrukwekkend is, of kan de Ambeo Plus dit met alle content? Als we naar films en games kijken dan houden we dat hele positieve gevoel voor 90 procent vast. Auto’s scheren door de kamer heen, kogels schieten links en rechts om je oren en een vol stadion klinkt bijna alsof je erbij bent. Als we Horizon Forbidden West weer eens in de PlayStation 5 stoppen wanen we ons mede dankzij het geluid weer even in de wereld van Aloy. Gevechten met machines zijn krachtig, dynamisch en vooral onderdompelend. De Ambeo Plus is veruit indrukwekkender dan welke andere stand-alone soundbar die ik tot op heden gehoord heb. Maar, wel met de Ambeo-functie geactiveerd, want zonder deze optie lever je toch aardig wat in op de diepe en levendige soundstage. Het is echter helemaal geen probleem om Ambeo aan te laten, zeker niet voor films en games. Ambeo maakt het eigenlijk altijd wel iets moois van. En daarbij kan de Ambeo-functie ook geactiveerd worden als je naar standaard 5.1-kanaals of stereocontent kijkt. Het effect is vanzelfsprekend iets minder overtuigend omdat het bronmateriaal dat ook is, maar upmixing heeft zelfs dan zelden zo goed geklonken.

Is de Ambeo Plus perfect? Nee, want toch mist net dat beetje extra wat dedicated luidsprekers aan de achterzijde en aan het plafond wel bieden. Met name in de hoogte en recht achter de luisterpositie hoor je dat de grens bereikt is. Daar komt het geluid simpelweg minder (overtuigend). Als je geen extra fysieke luidsprekers wilt gaat dit je ervaring absoluut niet minder maken, maar voor diegenen die met minder dan 100 procent geen genoegen nemen is dit een belangrijk punt.

We hebben geen externe subwoofer aan de Ambeo Plus gekoppeld, maar ook dat is geen groot gemis. De gemiddelde film wordt met voldoende bas afgespeeld om ervan te kunnen genieten en niet het idee te hebben dat er iets in de balans ontbreekt. Nee, je voelt het niet in je maag en de bank of stoel trilt niet mee, maar voor diegenen die wel die extra dimensie zoeken is er de mogelijkheid één of meerdere Ambeo Subs aan te sluiten, of zelfs een andere subwoofer fysiek te koppelen. Dialogen en middentonen worden door de Ambeo Plus ook overtuigend weergegeven. Stemmen zijn duidelijk hoorbaar (en in te stellen via de app), de soundstage aan de voorzijde is breed en levendig, en vocalen klinken warm en comfortabel om naar te luisteren.

Tot slot luisteren we natuurlijk ook nog wat muziek, via zowel Tidal Connect als Spotify Connect. Ook met muziek weet de soundbar zich heel goed staande te houden, ongeacht het genre. De soundbar geeft muziek met veel detail en energie weer, zonder er een eigen draai aan te geven. De Ambeo Plus houdt het vooral helder en natuurlijk. Ook met muziek is er voldoende bas, zelfs als het volume wat verder opengedraaid wordt. De lage tonen worden met overtuigende kracht en precisie neergezet. Vergelijken met een echt stereosysteem wordt erg lastig, zeker aangezien ik hier nu de Bowers & Wilkins 705 S3 heb staan, maar daar is het deze soundbar dan ook niet om te doen. Het is een alleskunner, die zowel met muziek als films comfortabel uit de voeten kan, de perfecte balans weet te vinden en zich vooral focust op een ervaring waarin je ondergedompeld wordt. Overigens kun je ook met muziek de Ambeo-functie aanzetten (en het effect ervan van minimaal tot maximaal instellen). Dat geeft een veel ruimtelijker beeld van de muziek dat zeker wel iets heeft maar vooral afhankelijk is van persoonlijke voorkeur. De één vindt dat muziek puur stereo moet zijn, de ander vindt het ruimtelijke mooi. Ambeo geeft ook hier echter een fraai, ruimtelijk effect.

Conclusie

Na een kleine twee weken spelen en beleven met de Sennheiser Ambeo Plus is datgene dat het meest blijft hangen toch de indrukwekkende surroundervaring die Ambeo uit één langwerpige soundbar biedt. Daar scoort Sennheiser vooral de punten mee en daar kan eigenlijk geen andere soundbar aan tippen. Is het exact zoals fysieke luidsprekers? Nee, daarvoor lever je teveel in qua hoogte en audio-effecten direct achter de luisterpositie, maar veel dichter in de buurt van fysieke luidsprekers ga je niet komen. Ook kan de Ambeo Plus overtuigen met zijn heldere maar warme dialogen, de krachtige bas en (ook) voor muziek de brede en levendige soundstage. En dan hebben we nog niet eens de handige en effectieve kalibratie genoemd. Als we een minpunt moeten noemen dan is het de zo nu en dan crashende app.

1.499 euro is veel geld voor een soundbar, maar als je op zoek bent naar puur een soundbar die met alle soorten content uit de voeten kan, je een overtuigende surroundervaring biedt én met een groot aantal aansluitingen en connectiviteitsopties komt, dan is de Sennheiser Ambeo Plus absoluut aan te raden.