Review: Bowers & Wilkins 603 S3 – Update voor een publieksfavoriet

Een klein gezin

Aan de opbouw van de 600 S3 Serie verandert er bij deze refresh niet zoveel. Waar sommige merken je graag binnen een luidsprekerfamilie veel opties bieden, houdt de fabrikant het hier simpel. De 603 S3 die we hier bekijken is zelfs de enige zuilspeaker die je kunt kiezen, de andere twee opties zijn de zeer compacte 607 S3- en de grotere 606 S3-boekenplankspeakers. Die laatste volgt de laatste trends die je vooral bij Britse merken ziet en is eigenlijk best fors. Net als de KEF R3 Meta of Monitor Audio Silver 100 moet je de 606 S3 op een stand plaatsen.

Bouw je een surroundopstelling, dan heb je in de vorm van de nieuwe HTM6 S3 een eerder compacte centerspeaker. Tegelijkertijd met de 600 S3-lijn lanceert Bowers & Wilkins twee nieuwe subwoofers en ook de FS-600-stand wordt vernieuwd naar een S3-versie.

Op grotere voet

De 603 S3 zelf is een betrekkelijk slanke verschijning, wél met een zekere diepte. Waarom die ‘betrekkelijk’? De speaker mag niet al te breed zijn en met 102 cm hoog ook geen dominante verschijning, het rust wel op een grotere plinth of basis. Deze moet je erop monteren en onderaan voorzien van voetjes (bij een zachte vloer) of spikes. Achteraan vind je heel degelijke dubbele luidsprekerterminals, het lijken dezelfde als bij de 700 Serie. Desgewenst kun je dus bi-ampen/wiren.

Qua afwerkingen krijg je bij Bowers & Wilkins de klassieke keuzes matzwart of wit, plus nog een derde trendy keuze in de vorm van een lichte eik met een witte voorkant en voet. Het is die uitvoering die we op bezoek kregen, waardoor we vaststelden dat die eikfineer er helemaal niet goedkoop of kunstmatig uitziet. Dat is bij lager geprijsde alternatieven wel vaker het geval. Bij deze eikversie wordt ook een lichtgrijs rooster meegeleverd dat magnetisch ophangt en akoestisch geen impact heeft. Zonder zie je de mooie Continuum-driver, mét geeft het toch een eigen smoel aan de speaker.

Aangepaste prijskaartjes

Hoewel de 600 Serie nooit echt een budgetlabel droeg, kon je wel stellen dat een speaker als de 606 of de 603 een toegankelijk product was. Je kreeg heel veel voor een redelijk bedrag, en dat verklaart zeker deel van de populariteit. Of die stelling nog altijd klopt, dat moet nog blijken. Maar het is wel een feit dat de 600 S3-lijn qua kostprijs een stapje richting het middensegment zet. De 603 S3 die we hier bekijken, ligt voor 2.300 euro per paar in de winkel. Dat is een hap meer dan de 1.800 euro die je betaalde voor de voorgaande 603 S2 Anniversary Edition. Bowers & Wilkins verwijst daarbij naar inflatie en hogere grondstofprijzen, zaken die ook concurrerende speakers 30-40 procent duurder hebben gemaakt in de voorbije jaren. Het houdt steek, maar er zal vast over gemopperd worden. Hoe dan ook: het betekent een herpositionering en het merk neemt hierdoor afscheid van het lagere instapsegment.

Titanium is het

Een deel van de prijsstijging is toe te schrijven aan de vernieuwde tweeter die je in de 603 S3 vindt. Bowers & Wilkins noemt dit zelfs “het belangrijkste nieuwe element” van de nieuwe 600 Serie. Wie het merk volgt, weet dat het graag lichte materialen met een voorspelbaar gedrag gebruikt voor de tweeterdome. Zie ook diamant in de 800 D4-modellen of koolstof bij de 700 Serie. Voor de 603 S3 kwamen de ontwikkelaars in Worthing uit op titanium, ook niet de goedkoopste stof. Hiermee werd een tweeterdome mogelijk die extreem dun is (25 micron) maar toch voldoende rigide blijft. Om ongewenste geluiden uit de achterzijde van de Double Dome-tweeter af te zwakken, is er achteraan een lange buis voorzien waarin deze frequenties uitdoven. Een idee dat al werd toegepast bij de 700 S3 Serie en hier nu z’n opwachting maakt. Nog een geval van leentjebuur spelen is het rooster voor de tweeter: die herkennen we van een technische sessie over de 805 D4 Signature en 801 D4 Signature, waarbij werd uitgelegd dat de nieuwe vormen van de openingen nog meer akoestische transparantie opleveren. Een element van de allerduurste Bowers & Wilkins dat opduikt bij de goedkoopste, dat valt wel op.

De driewegs 603 S3 bezit verder een vertrouwd ogende 6-inch midrange-driver met de zilveren Continuum-conus. Twee 6,5-inch woofers met papieren conussen moeten zorgen voor een stevig laag. Hou daarbij rekening met de baspoort achteraan, die wel geen bijgeluiden produceert – dat hebben de ontwerpers al langer onder de knie bij het merk. Minstens twintigtal centimeter van de muur plaatsen is wel aangewezen.

Makkelijker dan ooit

Het is niet dat Bowers & Wilkins-speakers echt moeilijk zijn om aan te sturen. Onze ervaring is wel dat je wat meer vermogen nodig hebt om ze echt goed te laten presteren. Met name voor diepe bastonen is wat meer kracht nodig. Het is dan wel heel opvallend dat de 8-Ohm 603 S3 uitpakt met een betrekkelijk hoge gevoeligheid. Met de gespecificeerde 90 dB zou deze luidspreker makkelijker aan te sturen zijn dan de voorgaande 603 S2 Anniversary Edition (88,5 dB). Maar ook de concurrentie, met de uitzondering van iets hoorngebaseerd als Klipsch, zit doorgaans een stuk lager.

Misschien daarom dat we tijdens het testen probleemloos deze grote vloerstaanders goed hoorden klinken met een compacte Denon CEOL RCD-N12-systeem of de Bluesound PowerNode Edge (die laatste liep wel wat tegen z’n beperkingen op), beide te koop voor 699 euro. Met de Primare I15 en zeker de NAD C 658-voorversterker en C399-eindtrap was er wel een portie extra controle in het laag en meer openheid in het geluidsbeeld. Het tikje kleuring van de Primare beviel ons wel net iets meer dan de puurdere NAD’s, dat wel. De claims dat je nu makkelijker muziek zoals het hoort uit de 603 S3 krijgt? Die lijken zo wel te kloppen. Het blijft wel cruciaal om de juiste match te vinden qua tonaliteit.

Stemmen zijn bij deze speaker duidelijk een aandachtspunt geweest, merken we bij Amanda Shires’ ‘Take It As A Man’. Met dit nummer hoorden we goed de impact van de versterker: de PowerNode Edge zette het een stuk fletser neer dan het NAD-systeem dat de stem van Shires veel voller bracht en beter integreerde in het geheel. Makkelijker aan te sturen, ja, maar echt goed aansturen vereist een zekere investering.

Speelt alles goed

De 603 S3 is een stukje ‘commerciëler’ getuned dan de audiofielere 700 en 800 Series, maar toch blijf het huisgeluid van Bowers & Wilkins duidelijk te herkennen. Dat is geen slechte zaak, want z’n eigen sound is een van de redenen waarom het merk zo goed in de markt ligt. Er wordt zeker niet gestreefd naar neutraliteit. Een van de zaken waar de Britten heel sterk in zijn bijvoorbeeld, is het neerzetten van een stereobeeld dat heel groot en echt aanvoelt. Ook deze vloerstaander doet precies dat, waardoor zelfs gecomprimeerde pop of rap tastbaarder worden. Een tikje indraaien helpt wel om de beeldvorming scherp te stellen.

Een deel van een Bowers & Wilkins-aanpak is iets meer helderheid toevoegen. Dat laat fijne details en harmonische klanken beter uit de mix treden dan bij neutralere of donker klinkende weergevers. Bij de 800 D4 Serie ervaar je bij sommige muziek hierdoor bijna een gevoel van openbaring; je aandacht wordt getrokken door zaken die je voorheen niet had opgemerkt. De 603 S3 overdrijft hier niet mee, maar is zoals gezegd wat minder kritisch ingesteld. Er blijft wel een zeker extra detailgevoel, voldoende om een Bowers & Wilkins te zijn. Maar niet in die mate dat opeens bepaalde muziek niet meer te aanhoren valt – iets dat je wel kunt meemaken als je migreert naar sommige highendsystemen. Er is ook niets mis met de bassen op deze vloerstaander, waardoor instrumenten en zang open en groot klinken op een redelijk basfundament. Opnieuw: dit laatste hangt wel van je versterker af.

Het was nu eenmaal altijd een pluspunt van de 600 Serie dat je deze speakers universeel kon inzetten. Ze waren niet per se voorbehouden voor audiofiele, ultieme opnames. Een track van Lady Gaga streamen via Bluetooth of wat ruige metal op Spotify opzoeken, het kon. Dat vormt ook een groot deel van hun populariteit doorheen de jaren. Als je kwam van een goedkope speaker deed je met een 600 Serie-speaker altijd wel significante stap vooruit op vlak op van hifi-presentatie, vooral in combinatie met de juiste apparatuur. Hoewel de 603 S3 naar ons gevoel een tikje cleaner klinkt dan voorheen, zie we datzelfde karakter hier terugkeren. Het nieuwe (en veel beter dan ‘Purple’ geproducete) ‘Stone’-vinylalbum van darkmetalband Baroness die we afspeelden op onze ELAC Miracord 90-draaitafel? Scheurende gitaren en een drummer die alles geeft op ‘Last Word’, waarbij de Continuum-driver in samenspel met de tweeter de teugels in handen houdt zodat de vocals niet verdwijnen in de distortion van de gitaren. Bij de supersnelle gitaarsolo halverwege de track krijg je ook echt mee dat het in een kleine ruimte is opgenomen, een heel contrast met de gitarenmuur in de rest van de track.

Van het geluid van een sitar moet je houden (of niet, natuurlijk). Lang nestelden we resoluut in het laatste kamp, maar de albums van Anoushka Shanker hebben ons toch overtuigd dat dit instrument ook voor iets anders dan dolle traditionele Indiase deuntjes kan dienen. Er zit in zelfs heel wat verfijning en nuance in, zaken die de Bowers & Wilkins-speaker aanlevert bij het afspelen van ‘Stolen Moments’ op de ‘Chapter I: Forever, For Now’ EP. Dankzij een arrangement door Arooj Aftab en met Nils Frahm op de harmonica en orgel valt er veel te ontdekken in dit ogenschijnlijk rustig nummer. Het is wel een heel subtiele en understated productie, veel van de ervaring zou verloren gaan op een doorsnee draadloze speaker. De 603 S3 onthult er echter heel veel van en projecteert het groter in de kamer, wat zorgt voor een grote portie Oosterse sfeer in de luisterruimte. Dat is het punt waarop je goed kunt horen dat deze 603 S3 echt meer DNA in zich draagt van de 700 en 800 Series dan de vorige generatie.

Conclusie

De weergave van 603 S3 zet met deze update een stap richting de audiofielere 700 S3 Series, zonder zijn universelere, mainstream profiel te verliezen. De prijs is gestegen, maar deze omvat niet enkel inflatiecorrecties maar toch ook een stukje kwaliteit. Dat uit zich onder meer in een stukje controle waardoor lastige, dynamische muziek correct wordt neergezet. Dat er uit halen vereist wel een versterker op een zeker niveau, wat wel betekent dat je iets meer moet budgetteren voor je totaalsysteem. Maar daar krijg je wel een fijne luisterervaring voor terug, met een openheid en detail zoals je bij een budgetspeaker doorgaans niet zal vinden. De 603 S3 blijft daardoor nog altijd een mooie keuze als je een upgrade wil doen richting ‘serieuze’ hifi. De eikenhoutafwerking mag er ook zeker zijn.