Review: Argon Forte WiFi – Drie WiFi-speakers boordevol opties

Drie keer Forte WiFi in stereo

In deze review kijken we niet naar één model uit die nieuwe Forte WiFi-familie, maar meteen naar alle drie. Dat houdt steekt omdat het onderliggende software- en versterkingsplatform altijd hetzelfde blijft. Tussen de Forte WiFi A4, A5 en A55 is het belangrijkste verschil de afmetingen, wat uiteraard de geluidsprestaties sterk beïnvloedt. Maar de bediening, de aansluitingen (incluis HDMI-ARC) en de designfilosofie blijft bij het trio hetzelfde.

Je koopt de Forte WiFi-speakers zoals gezegd altijd als een paartje. Aangezien de speakers een klassiekere vorm bezitten – wél met een moderne flair – betekent dat je hier spreekt over een traditioneler luidsprekerverhaal dan pakweg bij Sonos of Bluesound. Het grote voordeel bij de Forte WiFi’s is dat je meteen muziek in echte stereo ervaart. Dat is een grote upgrade ten opzichte van een enkele draadloze speaker, zelfs één die tracht twee stereokanalen te verspreiden. Dat komt omdat een stereobeeld opbouwen nu eenmaal vereist dat twee speakers op een redelijke afstand van elkaar staan.

De prijzen van de Forte WiFi-speakers zijn vrij scherp. Argon vraagt 699 euro per paar voor de kleinere A4-boekenplankspeakers, terwijl de iets grotere A5-versies over de toog gaan voor 799 per paar. De slanke Forte A55 WiFi-vloerstaanders kosten 1.199 euro per paar. Dat is telkens 200 euro meer dan het equivalente model uit de oudere Forte MK2-speakers. Dat prijsverschil wordt vooral verklaard door de toevoeging van de Play-Fi-streamingmodule. Wil je niet echt streamen, dan is de gewone Forte MK2 een betere keuze.

Deens design

Je kunt als Deens merk natuurlijk niet in de markt staan zonder rekening te houden met industrieel design. Argon maakt op dat vlak bewuste keuzes, wellicht omdat ze met hun speakers mikken op mensen die niet per se een grote woonkamer hebben. Vandaar het bestaan van de A4 en A5, twee boekenplankspeakers waarvan zelfs het grootste A5-model nog altijd compact genoemd mag worden. De A4 is helemaal petit, amper 14,3 x 24 x 29 cm, wat het geschikt maakt voor gebruik aan een computer. De nearfield-prestaties zijn daarvoor wel goed genoeg. Het A55-model is dan weer een vloerstaander die slank genoeg is om onopvallend in de kamer te staan. Z’n hoogte van 85 cm is echt heel bescheiden.

De drie Forte WiFi-modellen zijn heel netjes afgewerkt, met afgeronde hoeken en een kleurlaag die naadloos over de behuizing ligt. Het ziet er zeker niet goedkoop uit. Een aantal zaken zorgen zelfs voor een zeker luxegevoel. Zoals de metalen ringen rond de drivers en de luidsprekerrooster met een fraai Scandi-stofje.

Alle drie modellen zijn beschikbaar in een satijnwit, matzwart of walnoot. Die twee laatste kleuredities zijn naar goede Argon-gewoonte wat opvallender doordat de metalen driverringen koper- of goudkleurig zijn. Bij de Forte A4 en A5 WiFi is er een vierde kleuruitvoering die hip uit de hoek komt: een donkerder blauw, met zilverkleurige banden rond de tweeter en woofer.

In het blauw kun je de Forte WiFi A55 niet krijgen. Wel kun je deze ranke vloerstaander nog slanker maken door de vooraf gemonteerde voet te verwijderen en onderaan spikes aan te brengen. Met basis staat hij wel een stukje stabieler, niet onbelangrijk in huizen met kleine kinderen en springgrage katten.

Sub toevoegen kan

De bestaande Forte MK2-speakers zijn net als de Forte MK2 beschikbaar als een A4, A5 en A55, wat het vergelijken makkelijk maakt. Als we kijken naar de achterzijde ogen de Forte MK2’s en de nieuwe Forte WiFi-modellen qua ingangen in elk geval zo goed als identiek. Bij beide reeksen zijn alle connecties verzameld op de achterkant van één van de twee speakers, met een kabel die naar de andere weergever loopt. In de doos zit een exemplaar van circa drie meter. Het is een kabel met een unieke stekker aan elke kant, dus je kunt niet makkelijk zelf een langere maken. Bij Argon Audio kun je snoeren van zes of tien meter aanschaffen, voor 26 tot 40 euro.

De drie speakermodellen bezitten een sub-uitgang waarmee je een subwoofer kunt toevoegen. Dat is minder noodzakelijk bij de A55-speakers, maar wel nuttig bij de A4 en A5. Zowel voor muziek als voor tv-geluid is een sub een effectieve toevoeging, zeker in de grotere kamer. Maar ook gewoon om de beleving bij een film te verhogen. Omdat de Argon-speakers geen echte instellingen hebben voor subwoofers, is een sub kiezen met app-bediening zodat je het volume vanuit de sofa kunt regelen een aanrader.

Platenspeler welkom

Vergeleken met typische draadloze speakers bezitten de Forte WiFi-toestellen veel ingangen om externe bronnen aan te sluiten. Om te beginnen zijn er twee analoge inputs beschikbaar, waarvan een ontworpen is voor het zwakkere signaal van een platenspeler. De aarde-aansluiting moet je wel veel lager gaan zoeken op de achterzijde. Zoals je mag verwachten in dit prijssegment is deze phono-ingang geschikt voor draaitafels met een MM-element. Aangezien moving magnet-cartridges doorgaans hetgeen zijn wat je vindt op een platenspeler van minder dan circa 1.250 euro, lijkt dat niet echt een tekortkoming. Mocht je toch echt met een MC-element aan de slag willen gaan, dan zal je een step-up transformer of een aangepaste phonovoorversterker erbij moeten halen. Een optische ingang om bijvoorbeeld een cd-speler aan te sluiten en een HDMI-ARC-ingang maken het plaatje compleet qua ingangen.

Bij de Argon-speakers krijgen je een fraaie metalen remote (zilver of zwart, naargelang de kleuruitvoering). Hiermee wissel je handmatig tussen die ingangen, wat niet via een app kan. In veel gevallen hoeft die handeling gelukkig niet. Een autosense-functie zal de speaker aanzetten en naar de juiste ingang schakelen als er een signaal gedetecteerd wordt. Gek genoeg ontbreekt die autosense op de phono-ingang – vermoedelijk omdat de fabrikant vreesde dat een minder goed afgestelde platenspeler die wat bromt de ingang altijd zou activeren. Speel je vinyl, dan moet je de speaker dus zelf de juiste ingang selecteren.

Play-Fi als basis voor streaming

Streaming is het gebied waar ten opzichte van eerdere Argons de grootste stappen worden gezet. Bluetooth was er sowieso al bij de Forte MK2, een optie die ook bij de Forte WiFi beschikbaar blijft. Codec-ondersteuning blijft beperkt tot SBC en AAC, iets uit de aptX-stal was beter geweest.

Wijselijk besloot de Deense firma om Bluetooth aan te vullen met meerdere streamingopties via WiFi – ethernet is hier niet aanwezig. Breed inzetten op verschillende streamingopties is tegenwoordig de norm en biedt meer flexibiliteit voor gebruikers, wat Argon hier ook biedt. Abonnees van Spotify bijvoorbeeld, kunnen bij de Forte WiFi’s Spotify Connect gebruiken, terwijl Chromecast en AirPlay het makkelijk maken voor Android- respectievelijk Apple-eigenaars.

De Forte WiFi gaan nog een stap verder door de toevoeging van Play-Fi. Dit streamingplatform van DTS stuur je aan via de universele Play-Fi-app, waarin je een redelijk (maar geen enorm) aanbod van streamingdiensten vindt. Qobuz, Tidal, Deezer en Amazon Music zijn zowat de belangrijkste diensten die je erin terugvindt. Internetradio of je eigen bestanden beluisteren kan eveneens, incluis hi-resmodus. Je moet dan wel kiezen voor een “kritische luistermodus”.

De Play-Fi-app is daarnaast de plaats waar je firmware-updates vindt voor de Forte WiFi-speakers. Je eerste kennismaking met de app is als je de speakers voor het eerst instelt. Het verbinden met het WiFi-netwerk gaat ermee vrij vlot. Al kunnen iPad- en iPhone-bezitters het nog makkelijker regelen via de WiFi-instellingen van hun mobiel toestel.

Koppelen met de soundbar of andere speakers

Interessant is dat Play-Fi multiroomopties biedt. En dat over merken heen, wat een sterk punt is. Je kunt de Argon-speakers dus laten samenwerken met luidsprekers van pakweg SVS, een soundbar van Loewe of Hisense, en een tv van Philips. Dat koppelen van speakers en toestellen gaat relatief vlot, al mist de Play-Fi-app de soepelheid van rivalen zoals Sonos of Bluesound. Zelfs na langer gebruik is het makkelijk om even de weg kwijt te raken in de app, met name als je probeert meerdere speakers te koppelen en bedienen. Speakers koppelen kan ook niet in de kritische luistermodus. Heb je enkel één speakerpaar in huis, dan is er minder een probleem.

Heel weinig in te stellen

De speakers werken direct uit de doos als het gaat om tv-audio en de andere ingangen. Er valt niet echt iets in te stellen. Verwacht je dus niet aan zaken zoals een toonregeling of instellingen om rekening te houden met de plaatsing, zoals je bij KEF’s draadloze speakers vindt. Op zich is er iets heerlijk complexloos aan deze aanpak. Al betekent het wel dat je flexibiliteit mist. De bassen wat bijregelen bijvoorbeeld, kan niet. Je kunt ook niet anders dan de meesterspeaker met ingangen links te plaatsen. Spijtig, want dat je het niet kunt instellen als de rechtse weergever kan in bepaalde omstandigheden lastig zijn. Bijvoorbeeld als je platenspeler nu toevallig op een kastje aan de rechterkant van de kamer staat of de HDMI-ARC-uitgang van je tv aan de verkeerde kant staat. In de meeste gevallen lossen langere kabels het wel op, al is het aangewezen om de phono-kabel zo kort mogelijk te houden.

Een aandachtspunt is dat de Forte WiFi’s beschikken over HDMI-ARC, niet over het technisch heel andere HDMI-eARC. Concreet kan dat betekenen dat tv-audio niet te horen is én de speakers niet reageren op de remote van de tv. Dat gebeurt als je televisie in eARC-modus staat. Bij onze LG OLED65C25 konden we gelukkig schakelen naar ARC-modus, maar dat is niet bij elke televisie het geval.

Qua plaatsing doen de Argon Forte WiFi’s niet al te moeilijk. Ze beschikken over baspoorten achteraan, dus ze op een zekere afstand van de muur plaatsen is aangewezen. Zelfs de kleine A4 en A5 stralen breed uit, zowel verticaal als horizontaal. Dat maakt ze een goede optie in een woonkamer waar niet elk gezinslid per se recht voor het scherm zit. Tijdens het luisteren voor deze review, werden de kleine Argons geparkeerd op een zeer laag AV-meubel, lager dan de zitpositie. Meestal niet echt ideaal, maar in deze real-life-situatie toch nog bruikbaar.

Warmer en ontspannen luisteren

Bij Argon lijken ze heel consistent te zijn qua tuning. Het merk heeft een huisgeluid, wat aanvoelt als een teken dat er serieus wordt omgesprongen met audiodesign. Verwacht je aan een oorvriendelijke sound, warm en soms zelfs neigend naar een wat donkere weergave. Geen slechte keuze, want dat maakt de drie Argon-modellen heel universeel als het gaat om genres en bronmateriaal.

De speakermodellen vergelijken doen we dan weer met ‘Big Swimmer’ van King Hannah, sfeervolle Britse indiepop dat af en toe doet denken aan Mazzy Star. Dat is zeker het geval bij favoriete track ‘Somewhere Near El Paso’, een langer nummer dat tegen het einde een stevige infusie progrockgitaren ontvangt. Die gitarenmuur wordt door de A55 en A5 voldoende machtig neergezet, wat de A4 dan weer iets dunner laat klinken. Maar het eerste deel, met de slome stem van Hannah Merrick die weergalmt in een grotere ruimte, klinkt zelfs op die kleinste weergevers levensecht.

Met de WiFi A55 drukken we op play voor Daniel Hope’s nieuwe ‘Irish Roots’ album. Zo’n collectie Ierse volksdeuntjes is meestal iets dat je vindt op een goedkoop verzamelalbum met dito productie. Maar omdat het hier toch gaat om een van de bekendste violisten ter wereld en het album verschijnt bij de serieuze luitjes van Deutsche Grammophon verwachten we er meer van dan een reeks muzikale Riverdance-clichés. Dat is ook gelukkig het geval; hoewel evergreens als ‘Danny Boy’ of ‘Follow Me Up To Carlow’ niet ontbreken, zijn er ook een aantal traditionele composities die door Hope onder handen zijn genomen. ‘Codladh an Óighir’ is een mooi voorbeeld, met een samenspel tussen viool en harp dat bij de twee grootste Forte WiFi-speakers met betrekkelijk veel textuur en detail verschijnt. Die oorvriendelijke aanpak betekent dat ze niet voor de grootste omhulling gaan, maar het gefluit in ‘Irish Tunes I’ komt wel mooi los van de speakers. De Forte WiFi A55 doet het op dit vlak het best, maar toch waren er verschillende tracks op dit album waarbij we de Forte WiFi A5 net wat coherenter vonden klinken.

Toch is de kloof tussen de grote Forte WiFi A55 en de kleinere uitvoeringen minder breed dan verwacht. Dat komt wellicht omdat ze qua akoestisch design en versterking eigenlijk betrekkelijk weinig verschillen, ondanks heel andere afmetingen. Alle drie hanteren hetzelfde 2-weg ontwerp, met dezelfde 1-inch softdome tweeter. De A5 en A55 bezitten dezelfde 5-inch woofer, de Forte WiFi A4 komt dan weer met een exemplaar van 4-inch. Bij de grotere A55 zijn er wel twee van die 5-inchers, wat in combinatie met de grote kast voor beduidend betere laagprestaties zorgt.

Goede partner voor vinyl

Toen we op de High End München-beurs langsliepen bij Argon, kregen we te horen dat het merk veel platenspelers verkoopt. Vooral jongere kopers vinden hun weg naar de Denen, die zowel via dealers als online verkopen. Een platenspeler moet natuurlijk ook met iets verbonden worden om muziek te laten horen. Het traditionele antwoord daarop is een versterker met aangesloten (passieve) speakers, maar dat is iets waar niet iedereen zin in heeft. Of budget voor heeft, want de combinatie van versterker en speakers kan hoger uitvallen. De beslissing om een phono-ingang op de Forte WiFi-speakers te voorzien is in die optiek dus heel slim.

We sluiten op de Argon-speakers onze Pro-Ject The Classic-draaitafel aan, en draaien Ibrahim Maaloufs ‘Capacity To Love’. Maar eerst luisteren we zonder muziek, om de phono-input al op dat vlak te evalueren. Echt muisstil is de phono-ingang echter niet, maar dat is ook moeilijk te verwachten aan dit prijspunt. Totale achtergrondstilte vereist toch gauw een aparte phonovoorversterker met degelijke voeding. Zodra de muziek speelt en we in de sofa gaan zitten, verdwijnt de lichte ruis helemaal in de achtergrond. Over kwaliteit zelf helemaal geen klachten. Ook als Maalouf de felste trompettonen blaast bij ‘Speechless’, is er geen vervorming of hardheid te bespeuren; de zachtere klank van de speakers werkt ook wat verhullend. Met een betere losse phonotrap was er wellicht wel iets meer detail, maar dit is zonder gedoe met extra’s al een prima resultaat. Ook qua strakheid en laagextensie zit het goed, blijkt bij de latindisco van ‘El Mundo’ met Flavia Coelho & Tony Romera. Als het doel is om met vinyl een meteen goede beginstap te nemen, dan zijn deze Argons – alle drie modellen presteren gelijk – een prima keuze. De mainstream, oorvriendelijke klank van de speakers maakt bovendien dat je zelfs met tweedehandse vinyl nog veel luisterplezier kunt krijgen.

Als vervanger voor de soundbar

Qua tv-geluid bieden de Argon-torens een waardevolle upgrade. Dat stukje extra volume van hun grotere behuizingen maakt ze sterker in het laag dan de kleinere Forte WiFi-modellen. Hoewel de A5 gezien z’n formaat eigenlijk wel sterk presteert, zijn het de A55’s die het meest geslaagd seizoen twee van ‘House of the Dragon’ in de woonkamer neerzetten. Dialogen komen helder naar voren, terwijl de incidentele muziek van Ramin Djawadi die doorlopend de sfeer bepaalt betrekkelijk goed loskomt van de speakers. In aflevering drie zijn er verschillende scènes met regenval in de achtergrond, een lastig geluidseffect dat de Argon-vloerstaanders groots en natuurlijk neerzetten. Herbekijken we de House of the Dragon-scène met de A5 dan is het beeld beduidend minder groot en diep. Maar qua detail en dialoogweergave blijft het niet ver achter. Hoe zit het dan met de Forte WiFi A4? Bij tv-audio is de afstand met de iets grotere A5 toch wat groter dan bij het beluisteren van muziek. Je moet het volume al wat verder opendraaien om een voller geluid te krijgen.

Dat gezegd zijnde profiteren de drie Argon-producten nog het meest van die stereobonus. Door het gebruik van twee aparte luidsprekers zet zelfs die A4 een wijder geluidsbeeld neer dan een typische soundbar. Wil je echter echt een tv-avond waarin geluid en soundtracks meer impact hebben, dan zou de A5 of A55 de betere keuze zijn. Tenzij je echt een kleinere ruimte hebt, in welk geval de A4 eventueel op een later moment met een subwoofer uitgebreid kan worden.

Conclusie

De Forte WiFi A4 deelt functioneel alles met z’n twee grote broers, maar blijft klankmatig wat achter. In een kleine woonkamer of aan de computer nog wel een te overwegen keuze, maar een snel huwelijk met een subwoofer is dan toch aan te raden. Hoewel de Forte WiFi A55 door z’n formaat de beste geluidsprestaties neerlegt, is het de A5 die ons echt charmeert. Het is niet te groot zodat het probleemloos verdwijnt in een typische woonkamer, terwijl het ook niet te klein is. De akoestische prestaties zijn prima, wat in combinatie met het uitgebreide streamingaanbod en vele ingangen deze 799-euro kostend systeem een heel goed prijs/kwaliteitverhouding geeft.

Die conclusie kun je eigenlijk doortrekken naar alle Forte WiFi-modellen. Deze elegant verpakte Argons bieden heel veel voor een niet al te hoge prijs. Vergeleken met pakweg Sonos is dat zeker zo, al is de app-bediening minder gelikt. Een sterk punt is zeker de aanwezigheid van een phono-ingang. Hierdoor zijn de Argons (net als de goedkope Forte MK2’s) een heel interessante optie als je vinyl wil beluisteren maar niet een grote investering in losse audiocomponenten wil maken.

Argon Forte A55 WiFi
Beoordeling: 8.0

Argon Forte A5 WiFi
Beoordeling: 9.0

Argon Forte A4 WiFi
Beoordeling: 8.5