Review: KEF LSX II – Design en geluid vormen mooi koppel

Vier kleuren en een special edition

KEF is altijd een merk geweest met een oog voor design en afwerking. Het werkt daarvoor samen met bekende ontwerpers, in dit geval alweer Michael Young. Geen onbekende, want hij tekende eerder onder meer de KC62-subwoofer en de LS60 Wireless voor KEF, naast heel wat werk voor meubelfabrikanten en interieurmerken. Die invloeden laten zich nog meer voelen bij de LSX II, onder meer door het gebruik van textiel om de behuizing te omhullen. De speakers zijn bovendien beschikbaar in vijf kleuren, waaronder een Cobalt Blue-versie die doet denken aan de knappe Royal Blue van de KEF LS50 Meta. Naar goede KEF-gewoonte is de conus van de driver én de centrale waveguide in aangepaste tinten uitgevoerd. Het is bij elke versie anders, wat het ook weer boeiender maakt (en soms het kiezen lastiger). De blauwe editie heeft bijvoorbeeld een Uni-Q-driver die volledig in matgoud is uitgevoerd. De witte uitvoering combineert dan weer zilver met goud in het midden. Deze keer is er trouwens geen hippe groene optie meer, maar kun je wel nog de lichtbruine Soundwave-editie met hip stofje krijgen. Die is trouwens getekend door Terence Conran, weer een andere grote naam uit de designwereld.

Eigenlijk is het industriële design bij deze tweede generatie niet enorm anders dan bij de eerste LSX. Het blijft een zeer compacte speaker, met fel afgeronde hoeken. Veel groter dan pakweg een Sonos One is elke speaker niet. Dat kleine formaat maakt de LSX II iets heel anders dan de forsere LS50 Wireless II, dat toch een serieus speakersysteem is dat je best op een stand parkeert. Een paar LSX II’en is dan heel wat makkelijker op een tv-meubel of dressoir te plaatsen. Voor onze test gebruiken we echter betaalbare mini-studiostands van IsoAcoustics. KEF zelf biedt hogere stands in passende kleuren aan en ministands voor bureaugebruik. Hoe dan ook, je kunt hem makkelijk een plek geven. We zouden wel aanraden dat je de twee LSX II-speakers op gelijke hoogte plaatst en in de gekende stereodriehoek. Gebruik je ze voor tv-geluid of bij een computer, stel je ze best symmetrisch rond het scherm op.

Met kabel of niet?

In de doos vind je twee quasi-identieke luidsprekers. Helemaal gelijk zijn ze echter niet, wat je snel ontdekt als je naar de achterkanten van het tweetal kijkt. Een van de twee LSX II’s is de ‘master’, te herkennen aan de vele ingangen en een paar knoppen.

In tegenstelling tot bij goedkopere stereosets loopt er in dit geval geen kabel met stroom naar de andere speaker. Ook het andere LSX II-toestel is zelfstandig actief, en elk apparaat vereist een eigen stopcontact. Hoe verbinden de twee LSX II’s dan met elkaar? Je hebt de keuze: met een optionele kabel (meegeleverd, in essentie een ethernetkabel) of draadloos. In de bijhorende app geef je aan welke modus je wil gebruiken. De draadloze optie is uiteraard makkelijker. Werken met een kabel hoef je enkel te doen als je hi-resmateriaal (van meer dan 48 kHz / 24-bit) in oorspronkelijke kwaliteit wil afspelen. Opteer je voor de draadloze modus, dan wordt hi-res teruggebracht naar 48 kHz / 24-bit. Overigens kan de LSX II wel hi-res-PCM tot 384 kHz / 24-bit en zelfs DSD slikken. Maar intern wordt het wel via downsampling naar 96 kHz gebracht. Klinkt complex allemaal, maar in de praktijk betekent het dat muziek gewoon speelt, ongeacht zijn formaat. Geen foutmeldingen als je op een bepaald bestand drukt, handig.

De nadruk ligt bij dit product voornamelijk op het afspelen van muziek via streaming. Een pluspunt is wel dat de LSX II toch voldoende inputs bezit om ook andere apparaten aan te sluiten. De televisie kan via de HDMI-ingang, audioapparaten zoals een cd-speler of draaitafel kan via de aux-aansluiting. Let wel: een platenspeler kun je niet rechtstreeks aansluiten, een phono-voorversterker of een draaitafel met versterkte uitgang is een vereiste. Ten slotte zijn er een optische ingang en een USB-C-poort als je iets digitaal wil aansluiten, zoals een laptop. De LSX II kan uitgebreid worden met een subwoofer; daar gaan we het verderop nog over hebben.

KEF Connect

Op streamingvlak is de LSX II heel goed voorzien. Naast de ingebakken Spotify Connect-ondersteuning, Chromecast en AirPlay 2 kun je muziek afspelen via de KEF Connect-app. Deze helpt je ook om de speakers aan te sluiten en in te stellen. Tijdens het configureren ga je halverwege wel naar de Google Home-app springen om de KEF’s met je WiFi-netwerk te verbinden. Maar dat gaat heel vlot. Het rijtje streamingopties wordt afgesloten met Bluetooth en DLNA-ondersteuning. Dankzij dat laatste kun je met een app als mConnect of BubbleUPnP eigen muziekbestanden over het netwerk of vanuit de cloud afspelen. De LSX II zijn inmiddels Roon Ready; we konden de speakers probleemloos vanuit de muzieksoftware bedienen.

Muziek afspelen kan in veel gevallen dus gewoon via de app van je favoriete muziekdienst. De KEF Connect-app hoef je dus niet per se hiervoor te gebruiken. Al biedt het op zijn beurt wel ingebakken internetradio, podcast en een aantal streamingdiensten (Qobuz en Tidal zijn de belangrijkste). De app wijkt echt af van typische remote-apps met wat eigen KEF-content, zoals links naar artikelen en snelkoppelingen naar podcasts over audio en design. Het zijn kleine maar leuke extraatjes.

EQ-instellingen

Bij de LSX II krijg je een kleinere afstandsbediening met een bescheiden aantal knopjes. Het doet perfect wat het moet. In de app vind je dezelfde controls. Een van die twee heb je altijd nodig, want op de speaker zelf zijn geen knoppen. Een minpuntje betreft het schakelen tussen ingangen. Er is geen display op de speaker en de geselecteerde ingang wordt aangegeven met een ringvormig ledje. Naargelang de gekozen input, brandt het in een andere kleur. Het enige probleem is wel dat je moet onthouden welke kleur welke input is – met als verwarrendste optie donkerblauw voor Bluetooth en lichtblauw voor HDMI. Dat gezegd zijnde kun je wel gewoon de ingangen doorlopen tot je komt aan de input waar geluid uitkomt. Via de app kun je ook een ingang aanduiden die automatisch geselecteerd wordt zodra er een signaal is. De HDMI-ingang lijkt de logische om te selecteren, maar je zou ook voor de aux-ingang kunnen gaan om het afspelen van vinyl eenvoudiger te maken.

De Connect-app biedt ook instellingen om het geluid aan te passen aan de ruimte. Je hebt daarbij de keuze tussen eenvoudige opties (Normal) of uitgebreidere settings (Expert). Je geeft bijvoorbeeld aan of de speakers dicht bij of verder weg van de muur staan. Met de treble- en bass extention-instellingen kun je het geluid verder tunen. Deze instellingen compenseren voor een deel de afwezigheid van een kamercorrectiesysteem.

Near-field kampioen

De sterkte van KEF’s Uni-Q-driver is dat het heel natuurlijk klinkt. Een gevolg van het combineren van de midrange-woofer met de tweeter. Je vindt ‘em in het midden, gemonteerd achter een waveguide die doet denken aan de kwartjes van een sinaasappel. Die driver geeft de LSX II meteen een heel ander geluidskarakter dan doorsnee rivalen. Qua sound is het frisser en opener, met name als het gaat om de midrange. Een ander pluspunt is dat KEF’s coaxiale driver een grootschalige uitstraling bezit. Je kunt hierdoor de LSX II ook heel dichtbij plaatsen. Zelfs op een meter afstand, bijvoorbeeld als speakers naast je computerscherm, heb je een waar stereogevoel. In onze woonkamer stonden deze kleintjes net betrekkelijk ver uit elkaar, terwijl wij op ongeveer drie meter plaatsnamen in de sofa. Toch was de soundstage een geheel, mooi rond het scherm opgebouwd. Het is echt wel waar KEF sterk in is. De LSX II’s zijn in elk geval heel interessante opties in een kleinere kamer waar je dichtbij zit, waar iets als een soundbar minder goed tot zijn recht zou komen.

Als het luid wordt, kunnen kleinere speakers snel gestrest en hard klinken. Dat is hier minder het geval, mede dankzij de controle die de DSP kan uitoefenen. Die chip kan bijvoorbeeld de balans tussen laag-midden-hoog aanpassen in functie van het volumeniveau. De bassen een beetje terugschroeven als het wat luider wordt, zodat lage frequenties niet overheersen. Deze dynamische controle laat een speaker minder snel tegen een limiet aanlopen. Dat is onder meer leuk voor rockliefhebbers. Die kunnen een album als ‘Under The Midnight Sun’ van The Cult gerust door de woonkamer laten knallen zonder dat het chaotisch of vervormd klinkt. Verfijnder luisteren is echter waar de KEF’s zich het best bij voelen. Denk aan pop, akoestische songs, kamermuziek en jazz. Ze kunnen alles wel aan, maar bij die genres klopt het echt.

Streamen we ‘here’s the drop’ met remixes van het laatste deadmau5-album, dan zijn de technotracks weliswaar groot maar missen we dat stukje diepe basfundament. Onze woonkamer is wel iets groter, wat wellicht bijdraagt aan die indruk. Langs een kant is het indrukwekkend wat er wel uitkomt, maar toch: het lijkt ons dat je, waar je bij de LS50 Wireless niet meteen nood hebt aan een subwoofer, dat hier wel sneller het geval zal zijn. Positief is dat KEF in de Connect-app hier de nodige controls heeft voorzien om de integratie van een subwoofer makkelijk te maken. Zo kun je hier meteen kiezen uit een lijstje van KEF-subwoofers of opteren voor een ‘custom’ model (lees: een ander merk). De LSX II ondersteunt de KW-1-draadloze adapter om een subwoofer zonder kabel aan te sluiten.

Ook bij tv-geluid hangt het er vanaf wat je juist wil. Een episch thuisbioscoopgevoel zal toch snel een subwoofer vereisen, zeker bij een actiefilm als ‘Mortal Engines’’. Maar als dat voor je niet hoeft, ga je genieten van een geluidsbeeld dat even groot is als je 55-inch scherm. De detailrijke weergave is ook fijn, onder meer omdat stemmen goed gedefinieerd worden. We keken zo naar een paar afleveringen van ‘Pistol’, Danny Boyles nieuwe fictiereeks over de oprichting van de legendarische punkband The Sex Pistols, waarbij de LSX II geen probleem hadden om de nostalgische muzieksoundtrack fraai weer te geven.

Conclusie

De LSX II is niet zoals zijn grote LS50 Wireless II-broer. Die maakt meteen enorm veel indruk, terwijl de LSX II minder gauw je meteen naar de keel grijpt. Tegelijkertijd is het wel een heel mooi systeem, dat de voordelen van echte stereoweergave en een verfijnde sound biedt. En dat vanuit heel compacte toestellen die scoren op designvlak. De toevoeging van HDMI maakt deze KEF’s een knappe oplossing voor tv-geluid, zolang je niet droomt van een bombastische thuisbioscoopervaring. In een grotere ruimte is een subwoofer toevoegen bijna een must.