Review: JK Acoustics Integrated 2 AMP

Integrated 2 AMP

Met een naam (Integrated 2) die lijkt aan te geven dat het model van deze test de tweede geïntegreerde versterker van het merk is, blijkt het uiteindelijk om de derde te gaan. Deze bewust gemaakte keuze heeft vooral te maken doordat het bij de allereerste geïntegreerde versterker genaamd Active 3, om een wezenlijk ander ontwerp en vormgeving ging. Geheel nieuw is dat de huidige hier besproken Integrated 2 AMP niet alleen recent is ontworpen, maar ook voor de eerste keer naast analoge ingangen is voorzien van zowel een zeer goede ingebouwde DAC als een hele reeks streaming audio opties. Maar laat ik vooral bij het begin beginnen en dat is de in mijn ogen bijzonder geslaagde vormgeving. Een lijnenspel wat behalve heel erg eigen, ook bijzonder goed is gekozen en prettig op het netvlies overkomt. Het begint al met de bekende 43 cm breedte, waarbij samen met de 35 cm diepte en 10 cm hoogte, precies de juiste verhoudingen ontstaan om fraai evenwichtig over te komen. Wat ook meespeelt is de goed gekozen variëteit aan verschillende materialen. Zo zijn de massief aluminium zijprofielen matzwart uitgevoerd, zijn het voor- en achterpaneel geborsteld blank aluminium en bestaat de topplaat uit hoogglans zwart acryl. De beide koelprofielen die in de zijflanken zijn verwerkt, geven het ontwerp een onverwacht stoer uiterlijk, terwijl de vier ietwat ‘shiny’ apparaat-voeten precies het juiste visuele tegenwicht bieden. Aan de voorzijde van deze met 10,7 kilo aangenaam hanteerbare versterker, zie ik links onder de infrarood ontvanger een mechanische aan/uit schakelaar en daarnaast een bronkeuze draairegelaar. Een 4-regelige LCD display met gele uitlezing en een grote robuuste volumeregelaar maken het plaatje vervolgens af. De achterzijde biedt plaats aan twee paar op de uiterste hoeken aangebrachte luidsprekerconnectoren die zowel banaanstekkers als spades kunnen verwerken. Daartussen zijn van links naar rechts een aardaansluiting, RCA ingangen voor een platenspeler en lijnbron, LAN connector, WiFi antenne, één coaxiale en twee optische digitale ingangen en tenslotte de bekende euro netstekkeraansluiting te vinden. Een multifunctionele, robuuste eigenontwerp afstandsbediening, zorgt dat alle mogelijkheden ook vanuit de luie stoel of bank gediend kunnen worden.

Onderhuids

Toch is mijn verbazing misschien nog wel het grootst op het moment dat ik de 5 mm dikke acryl bovenplaat voorzichtig verwijder en de voor dit merk zo typerende en vooral extreem zorgvuldig opgebouwde binnenzijde het daglicht ziet. Feitelijk is het al sinds jaar en dag de indirecte handtekening van JK medewerker van het eerste uur Joop Prins. Want alleen hij is op de meest prille beginjaren na, sindsdien verantwoordelijk voor het zeer strak gemonteerde binnenwerk van alle producten van deze fabrikant. Zoals het een (eind)versterker van dit ontwerphuis betaamt, is ook in de Integrated 2 veel van de schakeling zoals de voeding en het eindversterkerdeel, volledig gescheiden opgebouwd. Redenen hiervoor zijn behalve een zo groot mogelijke kanaalscheiding, ook een zo gering mogelijke vervorming. Een andere indicatie voor weergave stabiliteit is de capaciteit van de 40.000 uF grote voedingselco’s. Een configuratie die in samenwerking met de ringkerntransformator van 330VA voor het versterkergedeelte, samen met een 40 VA R-core variant, het phono gedeelte en de DAC van stroom voorziet. Uiteindelijk resulteert dit in een uitgangsvermogen van 2 x 65 Watt aan 8 Ohm, maar ook een piekvermogen van meer dan 240 Watt per kanaal aan zelfs 2 Ohm voor 10 milliseconde. Dus in tegenstelling tot veel andere gelijk geprijsde producten, blijft deze kleine krachtpatser ook stabiel wanneer het even wat moeilijker wordt. Voordat ik met het digitale deel verder wil gaan, is het goed te melden dat de phonotrap een heel serieuze is. Dus niet alleen MM, maar ook MC, waarbij door middel van dipswitches verschillende instelwaarden kunnen worden gekozen! Maar het ‘piece de resistance’ oftewel klapstuk van de Integrated 2, zijn natuurlijk de zeer uitgebreide digitale mogelijkheden. Het begint er al mee dat de DAC 24 bit met een samplingfrequentie van maximaal 192 kHz ondersteund en dat het streaming gedeelte overweg kan met Spotify Connect, Tidal, Qobuz, Deezer, Airplay en internet radio. Media die eenvoudig met een app zoals bijvoorbeeld iEAST zijn te bedienen en bij aankoop door het JK Acoustics team voor de gelukkige koper wordt geïnstalleerd.

Gebruik

Zoals bij ieder testproduct zal ook dit multitalent zich in de luisterruimte uitvoerig moeten bewijzen, waarvoor weer een hele mooie reeks prachtige luidsprekers trappelend klaarstaat. Hieronder Magico A1, Aquo Audio Stilla, Kudos 707, Elac Concentro S507, Sonus faber Olympica 2 en Master Contemporary C. Qua concept vergelijkbare versterkers is er dit keer ook geheel toevallig op hetzelfde moment een Lyngdorf TDAI-1120 aanwezig, terwijl ook het prestigieuze Zwitserse Goldmund net de Telos 7 en 590 mk II NextGen heeft gestald. De te kiezen bekabeling ontstaat bij mij altijd door goed te luisteren naar de eigenschappen van zowel het individuele testproduct als het totaalsysteem en daar dan de voor mijn beleving correcte bekabeling bij te zoeken. Feitelijk kan hier dus ieder bestaand kabelmerk voor gekozen worden, als ik maar vooraf de eigenschappen en gedragingen weet hoe de typen op producten reageren. Als bronnen is behalve mijn North Star Design 192 mk II cd loopwerk en de streamingmogelijkheden van de JK Integrated 2 AMP, vooral van veel netwerkspelers gebruik gemaakt. Hieronder mijn eigen nieuwe Grimm MU1 en verder Aurender N10 en W20, Mirror Image Wizzard en een Naim NDX-2 met XPS voeding. DAC’s zijn een North Star Design Extremo, dCS Bartok en Rossini en Mola Mola Tambaqui.

Luisteren

Al meteen bij de eerste luisterervaring die uit nieuwsgierigheid slechts enkele uren na het aansluiten plaatsvindt, ben ik getuige van een grote verrassing. Doordat er dikwijls veel producten tegelijkertijd in de luisterruimte aanwezig zijn en ook aangesloten staan, verwar ik de JK versterker in eerste instantie met een ander veel duurder product. Reden hiervoor is de ogenschijnlijk volstrekt moeiteloze en spontane weergave van deze nieuweling. In voorgaande jaren heb ik wel vaker JK Acoustics versterkers thuis beluisterd. Modellen die eveneens goed bevielen, maar hoewel eveneens mooi en vooral aanstekelijk muzikaal, wisten ze eerlijk gezegd nog nooit zo veel neutraliteit, levenslust en vooral snelheid op mij los te laten als deze Integrated 2 AMP! Ook bij verder luisteren blijft deze positieve indruk gehandhaafd. Erg positief is dat de techniek de muziek op voor deze prijsklasse opvallende wijze uit de weg weet te gaan. Daarbij maakt het weinig uit of ik nu de analoge ingangen of de bijzonder goed presterende ingebouwde DAC en streamingfuncties gebruik. Doordat tijdens deze test toevallig extreem goede maar ook kostbare losse netwerkspelers en DAC’s aanwezig zijn, die ieder voor zich al duurder zijn dan de complete JK versterker. Is het niveau van de analoge ingangen uiteindelijk hoorbaar beter dan ik met ingebouwde digitale faciliteiten kan bereiken. Maar het geheime wapen van de Integrated 2 is onder normale omstandigheden natuurlijk juist zijn digitale deel. Want mede door het zeer korte signaal pad en de zorg waarom het JK team de schakeling heeft omringt, scoort deze DAC zeer goed. Er valt dus geen klankmatig ‘gat’ wanneer je omschakelt van de ene bron naar de ander en dat is zeer goed. Absoluut gezien winnen de analoge ingangen als je van een hele goede cd of netwerk/DAC combinatie gebruik maakt, vervolgens de netwerkspeler op de ingebouwde JK DAC en als laatste de streaming media. Maar anderzijds moeten we ook niet voorbij gaan aan het doel waarom deze mooie versterker is ontworpen. Namelijk een hoge geluidskwaliteit bieden bij alle aangesloten bronnen en dat is perfect gelukt!

Audiofiele kenmerken

Vertaald naar audiofiele kenmerken komt de weergave van het voor de totaalbeleving zo belangrijke laag, op het eerste gehoor mooi gedefinieerd maar gelukkig ook niet overmatig strak of juist slank over. De tonale balans is daarbij mooi evenwichtig van hoog naar laag en biedt een verfijnde inslag. Eigenlijk komt het geluid zelfs dermate vanzelfsprekend over, dat daardoor gemakkelijk de echte kwaliteiten over het hoofd zouden kunnen worden gezien of beter gezegd horen. Qua stereobeeld is het eigenlijk hetzelfde verhaal. Ja, het komt mooi los van alle gebruikte weergevers die ook allemaal overtuigend tot klinken kunnen worden gekregen. Maar wat het voor mij nog beter maakt, is dat het vooral de onderlinge verhoudingen zijn die mij zo overtuigen. Want niets binnen het goed georganiseerde ruimtebeeld wordt groter of kleiner gemaakt dan het hoort te zijn binnen het grote geheel. Hierdoor komt niet alleen de integriteit van alle afgespeelde muziek mooi tot zijn recht, maar ontstaat er ook een grote herkenbaarheid van muziek die je zelf goed kent. Bij het hoger of lager instellen van de overigens prima regelende volumeregelaar, verandert er eigenlijk niets aan deze eigenschappen. Dit duidt op een weergave zonder veel onvolkomenheden en dat is ook precies wat ik waarneem. Pas op het moment dat ik echt betere en ook (veel) duurdere andere versterkers voor directe vergelijking in ga zetten, komen de grenzen van de Integrated 2 AMP in zicht. Afscheidingen die niet zozeer te maken hebben dat de versterker niet luid genoeg zou kunnen, want dan kan hij zeker wel. Als meer dat aspecten als ongedwongenheid, gemak, klankkleur, natuurlijkheid en maximaal oplossend vermogen dan nog verder kunnen worden opgerekt. Andersom is trouwens een minstens zo leuk en boeiend vergelijk, want wanneer ik dat doe neem ik vooral het omgekeerde waar, Dus dat de JK dan juist meer rust, evenwicht en samenhang biedt bij een doorgaans meer open weergave!

Muziekvoorbeelden

Veel mensen vinden het leuk als er muziekvoorbeelden bij een test worden gebruikt, dus daar gaan we dan. De Noorse jazz pianist, componist, arrangeur, bandleider en zelfs professor, Jan Gunnar Hoff, is bij muziekliefhebbers beter bekend om zijn Hoff Ensemble en dan vooral om het schitterende volstrekt natuurlijk geregistreerde Quiet Winter Night album. Een registratie die is opgenomen door Grammy Award winnende Morten Lindberg in de akoestisch prachtige Sofienberg kerk in Oslo. Quiet Winter Night is één van de redenen waarom ik recent op de denkbeeldige trein der netwerkspelers ben gestapt. Want zelden hoorde ik zo goed de meerwaarde die kan ontstaan wanneer hoge resolutie van A tot Z in een opnameketen wordt doorgevoerd. Meer evenwicht, meer rust/gemak, meer overzicht en een bizarre inzage wat er allemaal muzikaal en in dit geval ook qua ruimtelijkheid gebeurd. Maar waar dit eerste album uit 2012 een hele reeks Noorse Jazz en sessiemuzikanten voor het voetlicht bracht met muziek die zowel jazz, folk en nog veel meer ontsprong. Is er recent eindelijk een echte opvolger uitgebracht! Wederom een opname van de hand van Morten Lindberg en opgenomen in dezelfde Sofienkerk, terwijl ook Jan Gunnar Hoff weer van de partij is. Maar op dit nieuwe project Polarity genaamd, zijn het naast eerstgenoemde nu Armin Jormin op contrasbas en Audun Kleive op drums die schitteren. Gezamenlijk zorgt ook dit trio ervoor dat er wederom muzikale magie uit de luidsprekers stroomt. Polarity gaat meteen al bij het eerste nummer voortvarend van start, waarbij ik bij het hoogst mogelijke formaat DXD (24 bit 352,8 kHz!) mijn adem even letterlijk inhoud. Want hoe vaak komt het voor dat je zelfs al in stereo in de kerk van de opname gekatapulteerd wordt alsof je in een surround opstelling plaats hebt genomen? Compleet met alle reflecties van ieder geluidje en instrument. Maar zijn het ook de natuurlijke timbres en het extreem vloeiende karakter met eindeloos uitsterven en prachtige bovenharmonischen die dit 2L label weer opnieuw op de kaart zet. Daarbij is het gelukkig uiteindelijk vooral de muziek die de absolute hoofdrol opeist, waarbij de slechts drie muzikanten toch voor een grote mate aan afwisseling zorgen. Het is verder ook glashelder dat juist bij dit soort topalbums de meerwaarde van hele goede luidsprekers in combinatie met de best mogelijke versterkers en bronnen het meest duidelijk tot zijn recht komt. Hoewel de beste en duurdere hier aanwezige versterkers nog wel een stuk verder gaan, houdt deze JK Acoustics Integrated 2 AMP zich verder en beter dan vooraf verwacht overeind. Want ook deze versterker is in staat de drums natuurlijk en op gecontroleerde wijze te laten donderen. Daarbij hoor ik de reflecties tegen de kerkwanden kaatsen, ben ik onder de indruk van de natuurlijkheid en de neutrale tonaliteit en het belangrijkst van alles, draai ik het hele album uit waarbij ik vooral naar de muziek luister!

Streamen

Hoewel ik moet zeggen dat zeker met een dienst als Qobuz de weergavekwaliteit van streamen ook bijzonder hoog kan zijn, hoor ik bij de beste componenten wel nog steeds bepaalde kwaliteitsverschillen tussen streamen en het direct afspelen vanaf de harde schijf in of aan een netwerkspeler. Toch is ook volstrekt duidelijk waarom steeds meer mensen willen streamen. Want behalve dat het razendsnel werkt en je niets meer hoeft aan te schaffen en/of downloaden, ligt ook de hele muzikale wereld met een paar drukken op je scherm aan je voeten. Nu is Qobuz natuurlijk qua streaming de klankmatige top, komt Tidal daaronder en Spotify Connect en Deezer daar weer onder. Is Airplay nog een stap lager om tenslotte te eindigen met Internet radio. Maar al deze diensten hebben ook hun eigen doel en gebruikersgroep. Want bij radio gaat het doorgaans helemaal niet maximale kwaliteit, maar zorgt dit medium vooral voor verbroedering en programma’s die betrokkenheid geven. Airplay is dan weer gewoon leuk en gemakkelijk om even wat te streamen vanaf telefoon en tablet, terwijl de overige diensten opklimmend in mijn opsomming, steeds meer bedoeld zijn voor de kritische muziekliefhebber. Voor ieder wat wils dus en deze JK Acoustics versterker weet ze allemaal naadloos, vlot en zonder haperingen aan de luisteraar te serveren.

Conclusie

Met de nieuwste Integrated 2 AMP, slaat het kleine Nederlandse audiomerk JK Acoustics nieuwe wegen in. Nieuwe wegen qua totaalintegratie, maar ook een verbeterd niveau qua geraffineerde vormgeving, pakket aan mogelijkheden en een meer vanzelfsprekende en natuurlijke weergave. Zelfs tegen de beresterke concurrentie in dit drukbezette marktsegment slaat deze versterker een uitstekend figuur. Een eveneens heel goede Lyngdorf TDAI 1120 heeft er bijvoorbeeld als belangrijke extra RoomPerfect als akoestiekcorrectie nog bij, maar het JK ontwerp gaat ondanks bijna dezelfde vermogenscijfers door zijn grotere lineaire voeding, dan weer verder als het er luider aan toe gaat en de luidsprekers lastiger zijn aan te sturen. Verder is het ook allemaal een kwestie van smaak, uw set samenstelling en wat u met zo’n apparaat wilt. Feit is wel dat de lijnen met zo’n Nederlandse firma natuurlijk ontzettend kort zijn en dat op vragen vrijwel meteen kan worden gereageerd. Kortom wederom de zoveelste puike prestatie van het ontwerpteam Johan en Marthijn Ketelaar en qua allround gebruik misschien wel hun beste ontwerp ooit!

Prijs

• JK Acoustics Integrated 2 AMP € 3.500,-

JK Acoustics, tel: +31(0)525-652639, e-mail: info@jkacoustics.nl, www.jkacoustics.nl