Review: Focal Bathys MG – Franse luxebeest houdt de herrie buiten

Stijlvol design staat op nummer één

De Bathys MG is meteen identificeerbaar als een Focal – mocht je de grote sierlijke Focal-logo’s op de buitenkant over het oog gezien hebben. De lichtgloed die ze verspreiden maakt dat nochtans best lastig, zeker als ze pulseren tijdens het pairen van Bluetooth. Het Franse merk uit Saint-Etienne bij Lyon is nu eenmaal altijd even sterk bezig geweest met akoestiek als met design. Onder meer de Utopia- en Sopra-speakers wezen op dat vlak al de weg, en ook de hoofdtelefoons van de Fransen zijn echte designhoogstandjes. Het merk weet daarbij geslaagd vorm, kleur en materialen op elkaar af te stemmen zodat het eindresultaat luxe uitademt. Zelfs de delen in kunststof – onvermijdelijk, want anders eindig je met iets loodzwaar op je hoofd – ogen kostbaar.

Dat maakt dat de Bathys MG veel weelderiger overkomt dan de meeste andere high-end rivalen. Als je natuurlijk net iets heel sober en onopvallend zoekt, dan vind je dit misschien net té. Maar de bruine kleur is net goed gemikt om te voorkomen dat het geheel kitscherig overkomt. Elegant, zou ik stellen.

Op vlak van design zijn er veel vertrouwde elementen. Echt in het oog springend zijn de vele ronde uitsparingen van verschillende groottes die rond het Focal-logo in het midden cirkelen. De Y-vormige beugel kennen we eveneens van andere Focals, hier in metaal en met een roterend scharnier aan de kant van de hoofdband. Ook de twee bevestigingspunten aan de driverbehuizingen draaien. Het eindresultaat is veel bewegingsvrijheid, waardoor de dikke oorkussens van de Bathys MG wellicht wel goed aanpassen op je oren. Aangezien hoofd- en oorvormen aardig kunnen verschillen, is dat wel een sterke troef.

Lekker leder

De lederen oorkussens zitten heel comfortabel en houden passief al veel lawaai buiten. Zoals bij andere Focal-hoofdtelefoons kun je de oorkussens vervangen. Een positieve zaak, want bij intensief gebruik mag je rekenen dat oorkussens typisch na enkele jaren versleten zijn. Misschien dat bij deze lederkwaliteit dit langer zal duren, maar het is in elk geval een goede zaak qua duurzaamheid dat je ze kan vervangen.

Het hoge comfortgehalte van de Bathys MG is nog te danken aan de bovenkant van de hoofdband. Aan de binnenkant is het een zachter stofje die je relatief makkelijk schoonmaakt, de buitenkant is dan weer een stuk lichtbruin leder.

Het totaalgewicht van de Bathys MG bedraagt 350 gram. Er zijn lichtere NC-koptelefoons op de markt, maar die hebben toch zelden de solide uitstraling van dit toestel. Dat hierbij gekozen is voor fysieke knoppen, verrassend is het niet. Een touchpaneel zou niet passen bij het design en toetsen die je echt kunt indrukken werken ook als je een paar handschoenen draagt.

Een app maakt het duidelijk

Je hebt bij wel meer merken een universele app die voor al hun hoofdtelefoons dient. Focal gaat nog verder: ze hebben één app voor alle mogelijke producten, incluis het grote assortiment streamende apparaten van zustermerk van Naim. Tijdens het instellen van de Bathys MG moet je dus even swipen en tikken om bij het juiste scherm te raken, maar dat is allemaal wel duidelijk gepresenteerd. En dat kun je ook gewoon stellen over het scherm dat je ziet als je iets aan de Focal-hoofdtelefoon wil veranderen. Het is heel helder. In een oogopslag zie je nagenoeg alles en je moet niet diep duiken in allerlei onderliggende menu’s.

De Focal & Naim-app presenteert bij de Bathys MG vier grote opties: EQ, Geluid personaliseren, Ruisonderdrukking en LED. Die keuze laatste spreekt voor zich; hiermee kun je het verlichte logo op de hoofdtelefoon dimmen of uitschakelen. In de standaardstand is het inderdaad nogal fel, wat sommigen in bepaalde situaties misschien net te opvallend vinden.

Geluid personaliseren brengt je dan weer bij een gehoortest die onderzoekt of je last hebt van de onvermijdelijke terugval qua gehoor – dat begint al rond je twintig jaar – of gehoorschade. Wel meer merken bieden zo’n functie, maar hoe het juist werkt verschilt wel danig. Focal kiest voor een beproefde aanpak waarbij je per oor aangeeft of je piepgeluiden hoort terwijl er witte ruis op de achtergrond speelt. Zorg in elk geval dat je de test in een stille omgeving doet en als je er tijd voor hebt. Of het resultaat je bevalt, kun je daarna controleren met een eigen liedje of een stukje ingebakken muziek.

Focal of Harman?

Waar de voorkeuren van Focal juist liggen qua klank is makkelijk te ontdekken via de app. Er is een equalizer met vijf banden die je naar eigen smaak kunnen aanpassen. Maar er zijn ook enkele voorkeuze-presets, waaronder de optie ‘Dynamisch’. Kies je deze, dan schakelt de Bathys MG naar de Harman-curve die veel hoofdtelefoons als leidraad hanteren. Die curve is bepaald aan de hand van grootschalige bevragingen waarbij gepeild werd welke klank mensen prefereren. De grootste gemene deler, zou je dus kunnen stellen. Maar dat is niet per se audiofiel, zoals je hier kunt meemaken als je schakelt tussen Dynamisch en de standaardinstelling. De eigen curve is een heel stuk ruimtelijker en gedetailleerd dan de Harman-curve.

Qua noise-cancelling houdt Focal het opnieuw eenvoudig. De ruisonderdrukking inschakelen doe je door op ‘Stil’ te drukken of via de NC-knop aan de linkerzijde van de Bathys MG.

10 op 10 voor omhulling

Een recente release die enorm de jaren tachtig rock-genen prikkelt is ‘Silver Shade’ van Peter Murphy, de voormalige voorman van postpunkers Bauhaus. Het is niet een man die regelmatig nieuwe albums uitbrengt, de vorige dateert alweer van meer dan tien jaar geleden. Op Silver Shade kom je veel grootste powerchords en donkere newwave-invloeden tegen, met ‘The Meaning of My Life’ als een voorbeeld van een nummer dat op de Bathys MG heel intens maar even grootschalig klonk. Ook bij ‘Sherpa’ ervaarde ik ook goed de reverb op de vocalen, en wist de koptelefoon ook goed de basdrum massa en slam te geven. Helemaal punk is het refrein meer vaart te geven, iets dat de Bathys MG heel strak en geslaagd overbracht.

Murphy’s stem heeft een heel specifiek timbre, en dat viel ook echt te proeven. Een accent leggen op vocals is altijd wel een ding geweest van Focal; ook hun speakers zijn vaak geweldig als je daar graag op inzoomt.

Heel indrukwekkend werd het bij het afspelen van ‘Migration Tales’ van Ludovica Burtone. ‘Sono Parole’ opent met stemmen die praten in de verte en wat rare klanken in een grote ruimte, alsof het orkest nog even bezig is met het stemmen en experimenteren. Het is een bad van geluiden die rond het hoofd worden neergezet door de Bathys MG, op een heel overtuigende manier. Stap voor stap vervoegen verschillende instrumenten zich bij het geheel, incluis natuurlijk de viool van Burtone. Dat gebeurt precies zoals het hoort, met een discrete plaatsing van elk in de ruimte, zonder compressie of details die verdwijnen in de drukte. De Focal-hoofdtelefoon laat echt toe om de melange aan klanken individueel te horen. Het was even schrikken toen Qobuz in z’n automatisch afspeelmodus daarna ‘Comfortably Numb 2022’ van Roger Waters opdiende. De bliksemschicht waarmee dat nummer begint kwam wel scherp binnen, wat precies de bedoeling is. Het onweer blijft altijd aanwezig in de achtergrond bij dit dreigend, sloom nummer, wat heel omhullend door de Bathys MG werd aangeleverd. Gesloten draadloze koptelefoons hebben het vaak moeilijk om een meer ‘open’ luisterervaring te bieden, de Bathys MG slaagt er wel vrij goed in.

Uitstekende noise-cancelling

De oorspronkelijke Bathys heb ik weliswaar eertijds getest, maar had ik niet bij de hand tijdens het reviewen van deze nieuwe MG-editie. Het is dus moeilijk om te vergelijken, iets dat sommige lezers vanwege het prijsverschil – en misschien ook de kleuren – wellicht wel graag zouden willen weten. Bij een goede dealer gaat die zij-aan-zij vergelijking vast kunnen, afgaande op onze notities zou het verschil wel eens kunnen zitten in dat fijnere hoogdetail wat het ruimtelijke groter doet aanvoelen.

De ruisonderdrukking inschakelen tast de tonaliteit amper aan. Vaak verdwijnt een stukje hoog als je noise-cancelling inschakelt, vooral bij wat goedkopere koptelefoons. De Bathys MG zet acht microfoons – vier per kant – in om herrie rondom te bestrijden. Dat doet het efficiënt. Bij NC-koptelefoons uit hifi-hoek merk je vaak dat de fabrikant gekozen heeft om de ruisonderdrukking net iets minder intens te maken, om zo achtergrondruis en klankveranderingen te minimaliseren. Ook hier lijkt dat zo, want als er geen muziek speelt is er amper ruis te noteren. Je moet al echt heel geconcentreerd luisteren; er zijn heel wat mainstream NC-koptelefoons die merkbaar ruis produceren. Echt lastig is dat nooit, maar bij bijvoorbeeld stille passages in klassieke muziek of podcast kan het afleiden.

Qua het elimineren van omgevingsgeluid wordt de Bathys MG al van de meet af geholpen door de goede passieve isolatie geleverd door de oorkussens. Het NC-algoritme moet daardoor wat minder werk verrichten en weet lawaai kordaat aan te pakken. Totale stilte is er niet – dat doet nagenoeg geen enkele NC-koptelefoon – maar wel amper laag tot laagmidden geluid, wat net het vermoeiende is aan het lawaai op een trein of vliegtuig. Stemmen en andere hogere klanken komen nog wel gedempt door, wat je nog het gevoel geeft van in contact te staan met je omgeving. De Bathys MG is daarmee goedgekeurd voor lange vluchten maar ook pakweg voor gebruik in kantooromgevingen. De transparantiemodus is bovendien ook best wel natuurlijk.

Hi-res met de kabel

De Bathys MG zal door de meeste mensen draadloos worden gebruikt. Een Samsung Galaxy S24 Ultra speelde bij het reviewen de rol van bron, met aptX als de codec van dienst. AAC-ondersteuning is er ook, wat goed nieuws is voor iPhone- en iPad-bezitters. Qua codecs doet Apple namelijk niets met de nieuwe codecs, zoals aptX of LDAC, maar houdt het zich bij die oudere codec.

Er is echter ook nog de USB DAC-optie, die je inschakelt door de aan/uit-schakelaar in de DAC-middenstand te parkeren. Wat hier interessant aan is dat de Focal-hoofdtelefoon die via de USB-kabel die op een mobiel toestel of een laptop hangt audio hires-formaat verwerkt. Als je dus eigen muziek beluistert of een streamingdienst als Qobuz gebruikt, dan kun je op deze manier bestanden tot 192 kHz / 24-bit naar de DAC in de Bathys MG zonder verlies sturen. Over Bluetooth wordt audio altijd omgezet naar een lossy formaat.

De USB DAC-modus mag er zeker zijn. Met haar geweldige stem is Dominique Fils-Aimé helemaal inmiddels terecht een vaste waarde op audioshows geworden. Haar recente concertopname ‘Live at the Montreal International Jazz Festival’ brengt haar bekende nummers in een sfeervolle setting. ‘Birds/While We Wait’ werd in de kabelmodus via de Bathys MG helemaal levensecht, met een enorm ik-ben-erbij-sensatie. Focal legt graag z’n eigen klemtonen, net zoals elk belangrijk hifi-merk. Hier staat Fils-Aimé heel dicht bij de luisteraar, en is de luisterervaring op dit punt heel authentiek. Zo weet het Franse merk het toch weer anders te presenteren dan de grote rivalen op vlak van NC-koptelefoons vanuit hifi-hoek.

Conclusie

De Bathys MG is een gewaardeerde inzending in het segment van echt premium NC-hoofdtelefoons. Het is een van de duurste opties die je tegenkomt, maar voor die prijs krijg je een echt luxueus afgewerkt toestel met een premiumdesign. Niets aan deze koptelefoon voelt goedkoop of broos aan. Het ziet er elegant uit en zit ook heel goed, met een gezellig knus gevoel. Klankmatig legt de Bathys MG de lat hoog én blijft het trouw aan Focals muzikale DNA. Een mooi geheel – en dan krijg je er ook nog eens effectieve noise-cancelling bij.