Op zoek naar een hifi-set – luisteren bij iEar’

Op bezoek bij iEar’ in Tilburg

De eerste stop in onze serie is de winkel van iEar’ in Tilburg. Een hifi-winkel die in een karakteristiek pand in het centrum van Tilburg gevestigd is, eenvoudig te bereiken met zowel de trein als de auto. iEar’ heeft een groot assortiment met een verscheidenheid aan producten die voor een ultieme av-ervaring moeten zorgen. De focus ligt op audio, maar ook voor domotica en televisies kun je in de winkel terecht. iEar’ heeft onder meer luidsprekers, versterkers, receivers, streamers, cd-spelers, DAC’s, tuners, platenspelers en accessoires in het assortiment. Van nagenoeg alle grote merken, waaronder Dynaudio, Monitor Audio, Bowers & Wilkins, Focal, Sonos, Dali, Bluesound, Marantz, Denon, Arcam, Hegel en Primare. Het grote voordeel hiervan is dat je niet meteen gebonden bent aan een paar merken en een goede indruk krijgt van wat er zoal te koop is. Ook is er voor elk budget wat te vinden – van een paar honderd tot duizenden euro’s – en biedt de winkel een eigen installatieservice.

iEar’ Amsterdam
Beethovenstraat 9-b
1077 HL Amsterdam

iEar’ Tilburg
Sint Ceciliastraat 28
5038 HA Tilburg

Telefoon: 088 5443510
iEar.nl

Een warm welkom

Als er iets belangrijk is dan is het wel de eerste indruk. Hoewel je het van buiten misschien niet zou denken is de winkel van iEar’ een moderne, open en toegankelijke winkel. Geen stoffige bedoeling met kleine ruimtes en dozen in het zicht, maar veel ruimte, een fraaie opstelling en personeel van alle leeftijden dat je vriendelijk welkom heet. Je kunt rustig een rondje lopen zonder dat een verkoper je achtervolgt, maar als je vragen hebt of advies wilt staan er genoeg verkopers klaar om een helpende hand te bieden. Natuurlijk onder het genot van een kopje koffie. Het is een uitnodigende winkel, vooral door de informele sfeer die er hangt. Niets moet en alles is te zien, te horen en te voelen. Zorg er wel voor dat je een afspraak maakt als je echt uitgebreid advies wilt en uitgebreid wilt gaan luisteren. Dan wordt alles voor je klaargezet en weet je zeker dat er tijd en ruimte voor je is, mocht het onverhoopt druk zijn.

Het personeel neemt de tijd voor je en – niet geheel onbelangrijk – heeft uitgebreide kennis van zaken. Wachtend op mijn afspraak kon ik wat gesprekken met klanten volgen en meteen werd duidelijk dat men heel goed weet wat er verkocht wordt en wat de mogelijkheden hiervan zijn. En waar je bij sommige (grote) retailers nog wel eens gepusht wordt naar een specifiek merk met hoge marge valt op dat bij iEar’ de wens van de klant centraal staat.

Persoonlijke benadering

Na het eerste kopje koffie en een rondje door de winkel schuif ik aan bij Freek, de eigenaar van iEar’. Met hem ga ik in gesprek over het imago van hifi-winkels dat bij sommige potentiële kopers nog bestaat en ik leg hem een aantal vragen voor waar deze beginnende hifi-enthousiastelingen mogelijk mee zitten.

Een van de belangrijkste drempels om een hifi-winkel niet te bezoeken is het gebrek aan kennis. Als je op zoek gaat naar de volgende stap in kwaliteit maar eigenlijk nog weinig weet over audio dan kan het intimiderend zijn om een winkel binnen te stappen waarvan je het idee hebt dat er alleen maar echte hifi-kenners rondlopen. Toch is dat zeker niet (meer) het geval, aldus Freek. Je hoeft volgens hem helemaal geen uitgebreide kennis van zaken te hebben als je binnenkomt. “Daar zijn wij als iEar’ voor en als de klant iets wil weten leggen we het uit. Het is niet de bedoeling dat we de klant overrompelen met termen, opties en specificaties. In eerste instantie gaat het om de ervaring, het luisteren naar de wensen en uiteindelijk het product vinden dat daar bij past. De kennis is bij ons aanwezig en we vragen wel altijd naar wat de klant heeft en wil, en op basis daarvan leggen we belangrijke zaken uit. Maar we gaan niet zomaar diep in op vermogen, impedantie, etc.” Sterker nog; de verkoper waarmee we later de luisterruimte ingaan geeft zelfs aan dat het leuker is om een klant met minder kennis van zaken wegwijs te maken. De klant die alles al weet, weet immers vaak ook al wat hij wil.

Al die specificaties van luidsprekers, receivers en andere componenten kunnen afschrikken, want waar moet je nu echt op letten? Volgens Freek is luisteren sowieso het belangrijkste. “Specificaties zijn secundair en specificaties moet je leren interpreteren. Zo wordt een hoog belastbaar vermogen vaak verkeerd geïnterpreteerd. Het betekent niet automatisch een beter geluid. Impedantie kan wel belangrijk zijn, zeker als je zelf al een versterker hebt, en het frequentiebereik zegt wel degelijk iets over de kwaliteit. Maar, ook hier hoef je als klant niets over te weten. De verkoper ontzorgt hierin en in principe komen deze specificaties niet aan bod, tenzij je hier als klant het fijne van wilt weten of specifieke wensen hebt”.

Als je op zoek gaat naar dat ultieme audiosysteem dan wil je natuurlijk dat het bij jou past. En aangezien audio heel persoonlijk is, hoe weet je dan zonder veel ervaring wat goed bij jou past? “Wat ben je gewend? Waarmee heb je al ervaring? En waar was je ooit van onder de indruk?” Freek geeft aan dat iEar’ met dit soort vragen de basis probeert neer te zetten, om vanuit dat punt te gaan kijken welke set er het beste bij de klant past. En dat hoeft niet meteen een schot in de roos te zijn. Het is een proces waarmee je samen met de klant steeds dichterbij dat systeem komt. “Puur een keuze maken op basis van muziekgenre is een misvatting”, aldus Freek. “Muziekgenre is echt een kwestie van smaak en vrijwel geen enkele luidspreker of versterker is gemaakt voor één specifiek genre. Als je een specifiek genre vaak beluistert kun je op basis daarvan wel een luidspreker of een aantal luidsprekers aanraden, met name wanneer de muzieksmaak vrij specifiek is. De meeste mensen houden echter van all-round prestaties. Je luistert immers vaak naar meerdere muziekgenres en niet geheel onbelangrijk; in de meeste gevallen zijn er meer mensen in huis, met ieder hun eigen muzieksmaak.”

Maar, hoe kan een winkel adviseren in iets dat zo persoonlijk is? Ik kan me immers voorstellen dat klanten zich overweldigd voelen door de vele mogelijkheden, opties en daarnaast ook nog de ‘verantwoordelijkheid’ om zelf het juiste te kiezen. “De klant is altijd leidend”, zo geeft Freek aan. “Je kunt helpen, maar adviseren doe je op basis van feiten en wat de klant aangeeft te ervaren of te wensen. De verkoper moet kunnen aanvoelen en interpreteren wat de klant ervaart en wenst, en op basis daarvan kan een gericht advies gegeven worden. Daarom is het ook zo belangrijk de tijd te nemen, als klant en als verkoper. De verkoper heeft echter ook de verantwoordelijkheid om de klant uit een ‘tunnelvisie’ te halen. Sommige klanten houden sterk aan één merk vast omdat ze ooit goede ervaringen met dat merk hadden, maar tijden en producten veranderen en dus is het de taak van de verkoper om je ook ‘out of the box’ te laten luisteren. En om een correct beeld te schetsen hebben we de meeste luisterruimtes ook niet volledig akoestisch geoptimaliseerd. Dat heb je thuis immers ook niet, tenzij je voor het echte high-end gaat. Op deze manier proberen we de ervaring zo dicht mogelijk bij de ervaring thuis te laten komen. En dan nog kan het heel soms gebeuren dat de uiteindelijke keuze niet geheel past binnen de verwachtingen of wensen. Dan is het natuurlijk altijd mogelijk om samen naar een oplossing te zoeken die wel past.”

Op naar de luistersessies

Nu ik een iets beter idee heb gekregen van de winkel, de mogelijkheden om tot de ideale set te komen en de ervaring en het advies dat de winkel toevoegt is het tijd om daadwerkelijk op zoek te gaan naar dat setje. Mijn budget is circa 5.000 euro, waarvan dan zowel de luidsprekers als de versterker gekocht moeten worden. Ook accessoires zoals standaarden en kabels moeten van dit budget aangeschaft worden. Volgens Freek moet ik denken aan een verdeling van ongeveer 55 procent voor de speakers, 35 procent voor de versterker en 10 procent voor de bekabeling. Gelukkig zijn de luisterruimten bij iEar’ ingericht aan de hand van het budget en kunnen we dus direct naar de ruimte waar sets (versterker plus luidsprekers) voor circa 5.000 euro staan.

Verkoper Martijn neemt me bij de hand en stelt eerst een aantal vragen over ervaringen tot op heden, sets die ik heb en gehad heb, luidsprekers waar ik van onder de indruk was en ook het design dat ik aantrekkelijk vind. Kijkend naar het budget wordt ook direct gevraagd of ik een monitorluidspreker (boekenplankspeaker) of een vloerstaande luidspreker wil. Die vraag kon ik nog niet direct beantwoorden, maar kijkend naar de prijzen en het feit dat het design van een boekenplankluidspreker mij meer aanspreekt hebben we die als uitgangspunt genomen. “In sommige gevallen heeft een vloerstaande luidspreker ook een krachtigere versterker nodig”, aldus Martijn. “Dit gaat ook ten kosten van het budget”. We gaan dus aan de slag met een rij van tien boekenplankluidsprekers. Martijn geeft aan welke luidsprekers in de buurt komen van wat ik mooi denk te vinden en eerder als positief ervaren heb, maar het doel is om alles te beluisteren. Middels een tablet en een handig schakeldisplay kan ikzelf elke luidspreker (en versterker) activeren en mijn eigen muziek kiezen. Dat geeft al een gevoel dat alles kan en niets te gek is, en vooral ook dat je niet meteen richting één product neigt. Op basis van mijn wensen en ervaringen beginnen we bij de Bowers & Wilkins-modellen, maar al snel schakelen we over naar de andere luidsprekers in de ruimte. Martijn laat me even mijn gang gaan in de ruimte zodat ikzelf alles rustig kan ervaren.

Overigens nemen we één versterker als basis, waarmee alles beluisterd wordt. Dit is de Marantz PM7000, die over alle features beschikt die ik zoek, zoals de mogelijkheid om muziek te streamen. Martijn geeft aan dat zodra een selectie van speakers gemaakt is, we kunnen gaan kijken naar de mogelijkheden qua versterkers, maar dat is een volgende stap. Daarbij vragen sommige luidsprekers net wat meer vermogen en dus is het verstandig bij die modellen te schakelen naar een andere versterker. Alles wordt begrijpelijk en rustig uitgelegd, wat de luistersessie open en comfortabel maakt.

Na ongeveer een uur luisteren en praten met de verkoper springen er vier boekenplankluidsprekers uit, puur gebaseerd op mijn eigen smaak. Dit zijn modellen van Bowers & Wilkins, Focal, Sonus faber en Dynaudio. Martijn stelt voor om toch nog even naar de vloerstaande luidsprekers te luisteren, om te horen wat de meerwaarde hiervan is. En die is er zeker, met name op het gebied van laag en pure kracht. De boekenplankversies komen bij mij echter wat genuanceerder en gebalanceerder over. En aangezien ze in een relatief kleine ruimte komen te staan (en binnen budget passen) houden we daar voor nu aan vast. Ook laat Martijn de luisterruimte van een stapje hoger nog even zien, waar onder meer de Bowers & Wilkins 702 Signature-luidsprekers en de Sonus faber Sonetto’s staan. Indrukwekkende modellen die wat meer power vereisen, maar die helaas ook buiten budget vallen. Het is goed om te weten wat er allemaal te krijgen is, maar pas op dat het altijd mooier en beter kan. Het is dan ook verstandig van te voren een strak budget vast te stellen en daar niet van af te wijken. Het is dan ook fijn dat ze bij iEar de luisterruimten op budget hebben ingericht. Hierdoor raak je niet te snel afgeleid door modellen die toch niet bereikbaar zijn en kun je gericht zoeken.

Voor nu heb ik even voldoende informatie opgeslagen en hifi-sets beluisterd. Ik moet het allemaal even laten bezinken. Martijn geeft aan dat het goed is om een selectie te hebben met luidsprekers die mij positief verrassen, om vanuit daar verder te gaan zoeken. Voor een volgende keer is het dan ook mogelijk de luidsprekers van mijn lijstje in een andere ruimte te plaatsen waar ze iets beter gepositioneerd zijn om een nog betere indruk te krijgen. Ook deze ruimte is niet volledig akoestisch geoptimaliseerd om je een goed idee te geven hoe het thuis zal klinken. Even een afspraak maken is hiervoor overigens wel gewenst.

Tot slot is het belangrijk om mee te nemen tijdens het kiezen dat er mogelijk nog een bron/speler bij komt, dat er bekabeling bij komt en (als je puur een versterker kiest) er mogelijk nog een koppeling met je multiroomsysteem bij komt (Sonos Port bijvoorbeeld). Vergeet ook niet dat er bij monitorluidsprekers nog standaarden bij komen.

Conclusie winkelbezoek

Als me één ding duidelijk is geworden tijdens mij bezoek aan iEar’ is dat er geen domme vragen zijn, ook niet voor de beginnende hifi-enthousiasteling. Het kopen van een hifi-set is gebaseerd op gelijkwaardige interactie tussen klant en verkoper, waarbij de verkoper alles wil weten over je wensen, eisen en ervaringen om tot het ideale systeem te komen. De winkel biedt ruime keuze om tot dat systeem te komen. Ik heb opties onder budget en over budget gehoord, met binnen budget zeker tien kanshebbers. Ik heb het als zeer positief ervaren dat je alle vrijheid en ruimte krijgt om vragen te stellen en vooral te ervaren in de luisterruimtes. In combinatie met goed advies ben ik voor mijn potentiële hifi-set voor nu uitgekomen op Sonus faber en Bowers & Wilkins, in combinatie met versterkers van Marantz en NAD. Focal en Cambridge Audio ook aan het lijstje toegevoegd. Het doel van deze artikelserie is om een aantal hifi-zaken te bezoeken en te ervaren, zodat ik aan het einde van de artikelreeks een weloverwogen keuze kan maken. Ondanks de hele positieve ervaring bij en met iEar’ gaan we dus door met zoeken en luisteren om tot de set te komen die perfect bij mijn wensen, eisen en oren past.