Review: TCL C935U – Dolby Atmos voor een prik

Sobere verschijning

TCL zegt zelf dat de C935U ontworpen is om te combineren met een 55- of zelfs een 65-inch tv. Het denkt daarbij onder meer aan de topmodellen uit z’n nieuwe C635- en C735-reeks. Maar eigenlijk is die uitspraak wel wat vreemd, want met z’n breedte van 104 cm is de C935U helemaal niet extreem groot. Het is geen gigantische Philips Fidelio B97 of een LG DNGR11, soundbars die écht ontworpen zijn om bij de grootste schermmaten te passen. De TCL ziet er zelfs wat klein uit als we de soundbar bij onze muurgemonteerde LG OLED55C9 van 55-inch parkeren. Zoals wel vaker bij Dolby Atmos-soundbars is het ontworpen om los op een meubel te staan. De speakers bovenaan de C935U moeten vrij kunnen uitstralen. Wel is het dankzij hoe de zijspeakers zijn ingebouwd – zie verder over RAY•DANZ – minder kritisch om links en rechts van de soundbar vrije ruime te houden. En uiteraard heb je ook de optie om hem aan de muur te hangen.

Qua design heb je met een soundbar twee opties: je maakt het net een blikvanger of zet in op terughoudendheid. TCL kiest voor die laatste strategie bij de C935U. Het presenteert zich heel sober, dankzij een donker stofje dat nagenoeg heel de soundbar bedenkt. Zelfs van dichtbij zie je amper de toetsen die er bovenaan zijn aangebracht. Er is een display, maar die treedt bijna nooit in werking. Het zit verstopt achter het textiel aan de voorkant; je ziet hem enkel als er echt iets wordt getoond. Bij het veranderen van het volume bijvoorbeeld.

De bijhorende draadloze subwoofer is een potig ding. Het is ook nogal functioneel afgewerkt, zoals wel vaker. Voor het beste geluid zet je hem best niet al te ver van je tv-scherm.

RAY•DANZ

Hoewel de C935U aan de buitenkant op ongeveer elke andere soundbar lijkt, is het intern toch wat anders opgebouwd dan de norm. Het bezit drie luidsprekers vooraan bijvoorbeeld, niet de gangbare een of twee. De extra speaker wordt gebruikt om dialogen beter te laten aansluiten bij het scherm.

De C935U bevat daarnaast een audiotechnologie die TCL enkele jaren geleden introduceerde. Het noemt RAY•DANZ, en is in essentie een uitgekiende waveguide die de geluidsgolven die uit de speakers komt breed uitstraalt. Het wordt hier toegepast voor de buitenste twee kanalen, zodat die heel breed klinken. Waveguides worden natuurlijk wel vaker toegepast, maar TCL pakt het grootser aan. Bij de oorspronkelijke RAY•DANZ-soundbar kreeg je daardoor een immense soundstage, ook wel omdat de technologie wel heel extreem werd toegepast wat leidde tot een zeer apart design. Dat ongelooflijk wow-gevoel hebben we niet direct bij de C935U, maar het valt wel op dat de soundbar een brede soundstage kan neerzetten.

Play-Fi en meer

Het Play-Fi-platform van DTS leek lange tijd niet van de grond te komen. Het bestaat al jaren, maar buiten een paar Amerikaanse merken was niemand echt overtuigd door dit streamingplatform. Daar komt anno 2022 echt wel verandering in, want we zien steeds meer Play-Fi-compatibele producten langskomen. Ook grote namen: na Philips voor zijn tv’s en soundbars, volgt nu ook TCL.

De C935U stel je dus in met de Play-Fi-app van DTS, onder meer om het te verbinden met je WiFi-netwerk. Dat gaat nog op een old-school-manier: je moet handmatig een tijdelijk WiFi-netwerk selecteren en dan de gegevens van je vaste netwerk invoeren. Als dat gelukt is heb je via de Play-Fi-app heel wat streamingopties en kun je eveneens AirPlay 2 gebruiken. Spotify-abonnees zien de TCL ook opduiken als speaker in de Spotify-app. Chromecast is een laatste optie, maar dat moet je wel na het instellen via de Play-Fi-app de soundbar verder aanmelden met de Google Home-app.

De DTS Play-Fi-app heeft wel z’n excentrieke kantjes. Zo speelt het standaard geen hi-resmateriaal af. Als je dat wil, moet je het toestel eerst in een ‘kritische luistermodus’ plaatsen. En als we muziek afspelen van een DLNA-share, dan is de kans groot dat we ergens tikken en helemaal terug naar het overzicht van diensten worden gegooid. Heb je meerdere Play-Fi-toestellen in huis, dan kun je muziek delen tussen die apparaten. In de app is het wel heel makkelijk dat je ergens verkeerd tikt zodat je onbedoeld van speaker wisselt. Kortom, de gebruikservaring mocht allemaal wat soepeler worden. Overigens is dit niet iets waar TCL iets aan kan doen. Je ervaart precies hetzelfde als je een ander Play-Fi-apparaat gebruikt.

Dat gezegd zijnde biedt Play-Fi wel veel ingebakken streamingdiensten, zoals Tidal en Qobuz. Dat gedeelte werkt in onze ervaring heel soepel en toont mooi. Ook internetradio afspelen gaat vlot. Als het gaat om geluidskwaliteit, vonden we de ervaring wat wisselvallig. Nu het terugschroeven van de bassen en subbassen, plus het kiezen van de Music-modus klonken pop en urban genres best wel goed. Maar dat tweaken was wel echt nodig. Op muzikaal vlak dus niet zo’n out of the box-ervaring.

Excentrieke remote

Over een soundbar-remote valt niet altijd zoveel te vertellen. Dat is bij deze TCL toch wel anders. Om te beginnen is het uitgerust met een klein schermpje aan de afgeronde bovenkant. Dat is visueel al bijzonder, maar ook hoe het gebruikt wordt is best ongewoon. Je kiest namelijk op dit schermpje opties (zoals welke upmix-codec je gebruikt) vooraleer het met een bijkomende druk op een knop doorgestuurd wordt naar de soundbar. Dat is toch even wennen, en overbodig complex. Waarom niet gewoon het scherm op de soundbar gebruiken om keuzes te tonen? Zodat je onmiddellijk feedback hebt op een ingedrukte remote-knop? Dat is hoe de meeste soundbars het doen – voor een reden.

Veel indrukwekkender is de TCL-app die bij de soundbar past. Het vereist wel een registratie bij TCL om te gebruiken – vinden we minder – maar het is wel helder. Je ziet meteen wat er speelt en de geluidsmodi aanpassen gaat heel eenvoudig. Wat we niet terugvonden in de app waren de verschillende effect- en upmixing-opties, die zijn enkel te selecteren via de remote. Maar: de app die we gebruikten was nog een bètatest. Verwacht wordt dat de app klaar zal zijn als deze soundbar de winkels bereikt in september.

Kalibreren in twee stappen

De app biedt een kamerkalibratie in twee stappen. Er zijn steeds meer fabrikanten die deze functie aanbieden, en dat is een goede zaak. Soundbars komen immers vaak in akoestisch gezien lastige ruimtes terecht én produceren vaak veel basenergie. Zo’n kalibratiefunctie meet door testtonen af te spelen de woonkamer en past het geluid aan zodat problemen omzeild worden. TCL pakt het wel wat anders aan dan normaal. Zo moet je jouw smartphone zowel aan het WiFi-netwerk hangen én via Bluetooth met de C935U verbinden. Nog unieker is dat de eerste meting de microfoon van je smartphone kalibreert. Daarmee pakt TCL, volgens ons als eerste, het probleem aan van smartphone-microfoons die allemaal net iets anders geluid registreren. Dit is de reden waarom pakweg Sonos enkel de Trueplay-functie op Apple-toestellen biedt, want enkel Apple zou consistent dezelfde microfoon gebruiken. TCL lost het op door een meting heel dicht bij de soundbar, zodat het toestel kan bepalen welke afwijkingen je microfoon bezit. Daarna volgt een meting met een testtoon op je zitplek. Het meten zelf duurt een paar minuten. Opvallend: je kunt meerdere metingen maken en bewaren, en achteraf selecteren in de app. Zo kun je in theorie een meting maken recht voor de tv en een tweede voor als je bij een L-vormig zetel in de hoek gaat liggen. Afgaande op onze metingen

Veel keuzes

Een ding dat bij het testen snel opvalt is hoe extreem anders elk geluidmodus is. Muziek beluisteren in de filmmodus is echt veel onaangenamer dan in de muziekmodus bijvoorbeeld. Je moet dus wel actief met de geluidsmodi zijn. Het zou slim zijn van TCL als ze aan bepaalde ingangen standaard een geluidsmodi verbond die automatisch geselecteerd wordt. Stream je, dan wordt ‘Muziek’ gekozen, bijvoorbeeld.

Ook de effect-modi (waaronder een aantal dat stereomateriaal naar surroundniveau brengen) klinken elk echt anders. De C935U biedt er trouwens heel veel. Zo kun je rekenen op Dolby Surround en DTS Virtual:X, maar ook op TCL’s eigen AI Sonic – dat dan weer op drie niveaus kan ingesteld worden. Je krijgt hier duidelijk meer keuzes dan meestal het geval is.

De Atmos-demo’s waar we altijd meer starten doorstaat de TCL betrekkelijk goed. Op vlak van bassen valt er niets te klagen, want de donder bij ‘Amaze’ galmt door de kamer. Bij ‘Audiosphere’ bewegen de geluidseffecten goed door de ruimte, met hoogte-effecten die vrij goed loskomen van de soundbar. Het is niet het allerbeste resultaat op dit vlak, maar zeker geen slechte prestatie. Ook bij ‘Horizon’ krijgen we een goede indruk hoe de ruimteschepen het scherm invliegen, en er is ook de ervaring dat we buiten zitten bij het stukje met de vuurvliegen. Wel hebben we heel snel de neiging om de subwoofer op z’n laagste setting te zetten. Het is te overweldigend. TCL vertelt ons dat ze nog aan de tuning van de sub gaan sleutelen.

De TCL pakt het goed aan met de soundtrack van ‘Station Eleven’ (Dolby Digital 5.1), een pakkend postapocalyptisch tv-reeks gebaseerd op de gelijknamige bestseller Emily St. John Mandel. Dromerige muziek speelt grootser in de ruimte, helemaal gescheiden van de dialogen. En dat houdt ons ‘in’ het verhaal – handig, want Station Eleven vertelt wat er gebeurd is door soms heel dynamisch tussen het heden en het verleden te springen. Een mooi voorbeeld is het moment hoe tijdens het acteren op toneel een volwassen Kirsten in heel korte fragmenten terugflitst naar het moment dat ze als kind per sms leerde dat haar moeder overleden was van een epidemie. Het is heel sfeervol gebracht, met dank aan het brede geluidsbeeld dat de TCL creëert.

De TCL-soundbar presteert op z’n best als we hem inzetten voor een filmavond met echt Hollywood-voer. ‘Godzilla vs Kong’ (Dolby Atmos) bijvoorbeeld, waar we vooruitspoelen naar de spectaculaire scène als de reuzehagedis de schepen aanvalt die Kong vervoeren. Net daarvoor is er een stuk waarbij het dove meisje in een regenbui King Kong opzoekt; knap is hoe de C935U die overgangen van gedempte geluiden naar luiden knallen verteerd. Het water dat uit de hemel valt klinkt daarnaast behoorlijk realistisch. En dan is er het totaal over-the-top vuistgevecht tussen reuzenaap en -hagedis, waar de halve Pacific-vloot van de Amerikanen gemold wordt. Die pure sensatie – de ontploffingen, de crashende vliegtuigen, raketten die wegvliegen – brengt de TCL geslaagd over. Vergeleken met instap-soundbars, doet het dat met meer definitie en een bredere soundstage. Vergeleken met de dure high-end Atmos-soundbars is de C935U wel een stukje minder verfijnd, met name in het laag. Interessant is wel dat de Game-modus ook bij films wat meer in balans leek.

Conclusie

De TCL C935U is een scherp geprijsde Atmos-soundbar die sterk uit de hoek komt bij spectaculaire actiefilms, maar ook verfijndere soundtracks geslaagd kan weergeven. Het aparte centerkanaal zorgt voor een goede dialoogweergave en er is een brede soundstage. De C935U biedt eerder degelijke Atmos-prestaties en pakt uit met functies die je op duurdere soundbars verwacht, zoals kamerkalibratie. We zijn niet gek van het Play-Fi-platform, maar er zijn daarnaast nog voldoende andere manieren om muziek te streamen. Maar het is vooral bij films dat deze C935U uitblinkt.