Review: Naim Mu-So Qb 2nd Generation – update voor een bijzondere draadloze speaker

Naim Mu-So Qb 2nd Generation

De Mu-So Qb 2 is de junior in de Mu-So-familie van Naim Audio. Het Britse hifi-merk, bekend voor kostbare high-end versterkers en streamers, biedt met de Mu-So-toestellen draadloze speakers aan die op hetzelfde platform draaien als hun duurste netwerkspelers en alles-in-één-versterkers. Het zijn dus apparaten die én gebruiksgemak én een betere geluidskwaliteit beloven, en dat op een veel hoger niveau dan de huistuinkeuken-producten van Sonos en Bose. Slim is ook dat Naim de Mu-so een aparte, luxueus design meegeeft, waardoor ook de Mu-So Qb 2 meer als een interieurstuk dan een stukje techniek overkomt.

De premiumafwerking met metaal en textiel vullen passen helemaal in het concept, en maken de Mu-so-speakers gewoonweg iets heel bijzonder in de markt. Dit alles verklaart ook waarom je hier spreekt van draadloze speakers met een hoger prijskaartje dan rivalen van mainstream-merken zoals Sonos of Bose. De Mu-So Qb 2nd Generation gaat over de toog voor 850 euro, wat evenveel is als zijn voorganger. Voor die prijs ontvang je wel een zeer knappe compacte luidspreker die beschikt over zeer uitgebreide streamingopties (AirPlay 2, Chromecast, Bluetooth, DLNA en een eigen app) en ook fysieke ingangen bezit.

Vertrouwd, maar ook nieuw

De vernieuwde Mu-So Qb 2 lijkt sterk op zijn voorganger. Het blijft een kubusvormige speaker, met een basis uit acryl waarop het Naim-logo oplicht en met een speakerstofje langs de voor- en zijkanten. Typisch Mu-so is dat het stofje niet vlak is, maar gewelfd. De golvingen creëren een schaduwpartij die de speakergrille een 3D-gevoel geeft, en dat is best intrigerend om naar te kijken. Het maakt de Mu-So Qb 2 meer een aandachtstrekker dan doorsnee draadloze speakers, die meestal eerder proberen zichzelf weg te cijferen of gewoonweg een soort minimalistische Apple-kloon proberen te zijn. De bovenkant van de Mu-So Qb 2 maakt het helemaal duidelijk: dit is een speaker die als een designpronkstuk in je interieur wil staan, niet er ergens in wil opgaan.

De bovenzijde van de Mu-So Qb 2 is zoals de grotere Mu-so afgewerkt in een fijn geborsteld aluminium, met een grote multifunctionele draaiknop in het midden. ‘Groot’ mag overigens in dit geval gerust ‘immens’ zijn, want de knop heeft bij de Mu-So Qb 2 dezelfde afmetingen als bij de Mu-so en de Uniti-versterkers – alleen is de Qb-speaker stukken kleiner. De verhoudingen zijn dus wat anders. Maar dit is geen echte klacht, de omvang is geen probleem. De draaiknop is een lust om naar te kijken en ook heel slim. Rondom licht het in meer of mindere mate op, naargelang het gekozen volumeniveau. De oppervlakte van de knop zelf bevat een aantal touchknoppen. Dit vinden we wel slim, want je kunt de Mu-So Qb 2 via deze weg al grotendeels bedienen. Media kunnen je starten/stoppen/verspringen, ingangen kunnen geselecteerd worden én er zijn presetknoppen om een geliefd radiostation of playlist met een druk te starten. Praktisch als je bij het ontbijt gewoon snel het radionieuws wil meepikken, zonder daarvoor naar je smartphone te grijpen. Een knap detail is dat de verlichte touchknoppen op de draaiknop pas zichtbaar worden als je een hand in de buurt brengt. Er wordt een remote meegeleverd die dezelfde functies biedt.

Met uitzondering van de extra knoppen op de draaiknop waren de meeste van deze zaken eigenlijk al aanwezig op de oude Qb. Wat maakt de nieuwe speaker dan ‘2nd Generation’? Niet een HDMI-ingang, wat een van de grote vernieuwingen is op de Mu-So 2nd Generation, want die is er niet bij de Qb. Bij de Qb 2nd Generation moet je het stellen met een optische ingang, USB en een aux-ingang. Een belangrijkere upgrade is er op akoestisch vlak. De Mu-So Qb 2 krijgt (net als de grote speaker) nieuwe speakers die samen met het Franse Focal ontwikkeld werd. Focal is immers deel van dezelfde holding als Naim, en de laatste tijd werken de twee merken steeds nauwer samen. De Qb 2nd Generation heeft onder de motorkap ook de nieuwe, krachtige DSP-chip die we al kenden van de Mu-so 2nd Generation.

Kruisende drivers

De speakeropbouw van de Mu-So Qb 2 kun je makkelijk van nabij bekijken. De textielhoes die rond drie zijden van de speaker past, kun je eenvoudig verwijderen zodat alles zichtbaar wordt. Dat de onderliggende drivers naakt getoond worden is vast niet de bedoeling van Naim; de hoes is verwijderbaar omdat je ook andere kleuren kunt aanschaffen. De terracotta-editie vinden we bijvoorbeeld wel mooi. Olijfgroen en een Peacock-blauw zijn de andere opties die je apart kunt aanschaffen.

De driveropstelling bij de nieuwe Mu-So Qb 2 is best apart, al herkennen we het wel van de eerste versie van de luidspreker. De grote ovale ‘racetrack’-woofer is recht naar de luisteraar gericht, de twee midrange-drivers staan in de bovenhoeken en wijzen naar links en rechts voor een bredere uitstraling. Dat is ook het geval voor de centrale tweeters. Dat is bijzonder: vaak worden tweeters net recht op de oren gericht, Naim heeft echter gekozen om ze onder elkaar te plaatsen en heel radicaal naar de zijkant te laten uitstralen.  Het resultaat is merkbaar als je luistert naar de Mu-So Qb 2. Ondanks het kleine formaat klinkt de Naim-speaker als een groter toestel. Muziek wordt luchtig en groots gepresenteerd, met toch een zeker stereo-ervaring (iets dat heel moeilijk is vanuit een enkel toestel).

Het versterkingsgedeelte van de Qb 2nd Generation is behoorlijk fors. Er zit ongeveer 300 Watt onder de motorkap. Of het exact zoveel is kunnen we niet bepalen, maar feit is dat de Naim probleemloos heel luid kan spelen. De zeer degelijke constructie van de speaker toont zich dan ook, want resonantiegeluiden of vervorming ervaar je op zo’n moment niet echt. De DSP-sturing speelt daarbij natuurlijk ook een rol, door het geluidssignaal ook aan hogere volumes te optimaliseren. Er is ook voor gezorgd dat je niet kunt overdrijven. Toen we de Qb gebruikten als geluidsoplossing bij een film op Netflix, toen konden we volumeknop helemaal opendraaien zonder dat het pijnlijk luid werd.

Handig is dat Naim via de app kamercompensatie voorziet. Het blijft eenvoudig – maar is wel effectief. Wanneer een Mu-So Qb 2 dicht bij een muur of een hoek staat, kun je dit aangeven en worden de bassen aangepast. Kies je bij een totaal vrije opstelling voor ‘Geen compensatie’, dan wordt de Mu-So Qb 2 meteen een stuk heftiger in het laag. Toch blijft het een zeer beschaafde speaker.

Eigen platform

Audiobedrijven zijn niet altijd sterk in software en apps. Naim is echter heel vroeg tot het inzicht gekomen dat apps net zeer belangrijk zijn. Terwijl andere merken nog worstelden met streaming en bediening via de smartphone, investeerde het Britse bedrijf daarom sterk in app-ontwikkeling. Ze lijken bovendien het streaming-fenomeen echt te snappen. Die ervaring en kennis werpt zijn vruchten af, want Naim-softwareplatform is heel volwassen en flexibel. De eigen Naim-app is gewoonweg zeer doordacht en makkelijk te gebruiken, zonder overbodigheden en altijd vlot te gebruiken. Je kunt er heel veel mee, en het zit vol kleine zaken die het luisteren leuk maken. Zo wordt bij het afspelen van eigen bestanden een soort virtueel cd-boekje aangemaakt met metagegevens van Amazon. Je ziet dan ook albums die passen bij wat je beluistert; helaas kun je ze niet makkelijk dan afspelen via een streamingdienst.

Slim is dat zowel streamingbronnen als fysieke ingangen gewoon op hetzelfde niveau worden behandeld; alles verschijnt bovenaan de app, zodat je met een keer drukken de bron hebt die je wenst. Via de Naim-app is het heel eenvoudig om internetradio – overigens behandeld als een aparte bron, slim – en eigen bestanden af te spelen. Eigen muziekbestanden kunnen staan op het mobiele toestel waarop de app draait, een DLNA-server of op een USB-schijf die je op de Mu-So Qb 2 insteekt. Overigens dubbelt de Naim-speaker in het laatste scenario als DLNA-server. De bestanden op de USB-opslag zullen dus ook beschikbaar zijn voor andere apparaten op het netwerk. De Mu-So Qb 2 doorstond overigens met glans onze codec-test, waarbij zelfs zeldzamere AIFF-bestanden van 352,8 kHz / 32-bit afspeelden en we noteerden dat playback altijd heel vlot van start ging. Ook DSD bleek geen probleem. Even praktisch zijn de presets die je kunt aanmaken en die centraal in de app staan. Zo kun je altijd met één druk een favoriet album of radiostation opzetten.

De laatste grote functie van de Naim-app is de multiroomfunctionaliteit. Er zijn inmiddels heel wat apparaten van het Britse bedrijf die hetzelfde softwareplatform draaien. Naast de Mu-so-speakers gaat het om de Uniti-alles-in-één-versterkers en de nieuwste netwerkspelers van het merk. Je kunt ze via de app allemaal tegelijkertijd bedienen en ook met elkaar ad hoc koppelen. Het is zowat de enige (kleine) kritiek die we op de app hebben: als je meerdere Naim-toestellen in huis hebt, dan moet je zelf ontdekken dat je op de naam van het huidige apparaat moet tikken om naar het overzicht van toestellen te gaan. We konden de multiroomfunctie testen omdat we op hetzelfde moment ook een NDX2-netwerkspeler met SuperNait3-versterker van Naim in huis hadden.

Oneindige streamingopties

Naim zet sterk in op een eigen app. Tegelijkertijd heeft het door dat veel mensen reeds een (andere) keuze hebben gemaakt over hoe ze willen streamen. Daarom heeft de Mu-So Qb 2 heel veel alternatieven aan boord: Spotify Connect, Bluetooth, AirPlay 2 en Chromecast. Met die twee laatste krijg je meteen nog twee andere manieren om meerdere speakers met elkaar te verbinden, via het AirPlay-menu op je iPhone/iPad/Mac respectievelijk via de Google Home-app. Die vier bijkomende streamingopties betekenen dat je eigenlijk elke mogelijke streamingdienst wel op een of andere manier kunt beluisteren. Audiofielen worden ook niet vergeten. Net zoals de andere Naim-producten is de Mu-So Qb 2 helemaal Roon Ready, zodat je ook via die high-end software muziek kunt afspelen en – jawel, nog een optie erbij! – een multiroomsysteem kunt bouwen.

Ongetwijfeld gaat niemand al die streamingopties tegelijkertijd gebruiken, maar het mooie aan het Naim-platform is dat alle scenario’s gewoon kunnen. Wil jij naar Roon luisteren en je partner via Spotify Connect? Prima, dat kan. De brede streamingondersteuning van de Naim-speakers maakt ze in onze ogen ook toekomstgerichter. Als, pakweg, morgen Google besluit Chromecast een kogel door de kop te jagen, heb je nog genoeg andere opties om toch te blijven luisteren.

Voor onze test hebben we elke optie effectief geprobeerd, met de Mu-So Qb 2 verbonden met ons WiFi-netwerk. We kunnen alleen opmerken dat de Mu-So Qb 2 altijd soepel reageerde en nooit haperingen liet horen, ongedacht welke streamingtechnologie we gebruikten. Waren alle audiotoestellen maar zo…

Houdt van urban genres

Vooraleer we volop in de muziek duiken, willen we toch eerst checken of de nieuwe Mu-So Qb 2 kan dienen als tv-oplossing. Vaak zoeken mensen in de woonkamer immers één toestel dat alles kan dienen. Bovendien was de grote Mu-So 2nd Generation met zijn HDMI-ARC-ingang heel duidelijk bedoeld om bij een televisie te passen. De Mu-So Qb 2 heeft geen HDMI-poort en is door zijn relatief grote hoogte wat minder geschikt voor zijn rol. Het is 22 cm hoog, en bij de meeste tv-toestellen die op hun stand staan zal de speaker boven de onderste schermrand uitkomen. En toch, als je het kunt plaatsen en de optische verbinding gebruikt, blijkt de Mu-So Qb 2 wel interessant voor tv-geluid. Stemmen in het bijzonder klinken vol en gedetailleerd, en de wijde uitstraling van de woofers en tweeters geeft je ook een relatief grote soundstage om van te genieten. Bijvoorbeeld, tijdens ‘Justice League’ (via Netflix) vonden we stem van de Steppenwolf de nodige diepte hebben om indrukwekkend over te komen. De grote Mu-so is wel de veel betere weergever voor dit scenario, maar de Mu-So Qb 2 kan wel de rol aannemen.

Hoewel we alle streamingopties uitgeprobeerd hebben, gebruiken we vooral Roon voor onze luistertests. Het is nu eenmaal onze vaste testsoftware, die zowel het afspelen van eigen bestanden als van streams van Qobuz en Tidal heel eenvoudig en in hoge kwaliteit doet over het RAAT-protocol.

Wie zou twijfelen of een kleine speaker zoals de Mu-So Qb 2 een kamer kan vullen met diepe bassen, mag die twijfels nu meteen opbergen. ‘Weather Storm’ van Craig Storm beukt door onze testruimte, geholpen door de twee passieve woofers aan de zijkant die heftig meetrillen. Nu zijn er wel meer draadloze speakers die an sich veel bassen produceren, maar bij de Mu-So Qb 2 is het laag gecontroleerd en relatief gedetailleerd. Dat is zeker niet altijd het geval. Zoals je van de gekruiste driveropstelling zou verwachten, stuurt de Mu-So Qb 2 dit dromerige nummer ook heel breed de kamer in. Leuk als je met heel het gezin of een vriendengroep in de bank zit of aan een eetkamer, zeker als de Mu-So Qb 2 op enkele meters afstand staat. Kamervullend, jawel! Roon brengt ons na ‘Weather Storm’ van Craig Armstrong naar de soundtrack die dezelfde componist schreef voor de verfilming van ‘Far from the Maddening Crowd’ – iets heel anders, veel klassieker en met veel passie. We krijgen de ‘Opening’ echt wel meeslepend gepresenteerd, met de strijkers die mooi loskomen van de rest van het orkest. Het klinkt behoorlijk groots en wijds, maar het is wel een tikje diffuus. Het valt ons vooral op omdat we dezelfde track op de SuperNait 3 hebben beluisterd, op speakers die ongeveer tien keer zoveel kosten als de Mu-So Qb 2. Schakelen we over naar een heel andere genre met ‘Things fall apart’ van raplegendes ‘The Roots’, dan zijn we wel weer onder de indruk van de strakke, goed getimede weergave die dit miskende genre toch weer beter doet klinken. De supersnelle machinegeweer van de rapvocals in deze tracks komt perfect over, en het klassieke ‘You Got Me’ – met de mooie stem van Erykah Badu – klinkt echt mooi. Urban genres, daar houdt de Mu-So Qb 2 wel van, zoals ook blijkt als we ‘The One’ van Marika Hackman afspelen. Het feit dat de Mu-So Qb 2 alles onder controle heeft, zorgt dat deze meer gecomprimeerde, commerciële tracks absoluut beter klinken.

Conclusie

De Naim Mu-So Qb 2 is niet de goedkoopste optie qua draadloze speakers. Maar voor de meerprijs die je betaalt ten opzichte van de mainstream-merken krijg je bijzonder veel. Design is altijd een stukje smaak, maar dat de Mu-So Qb 2 hoogwaardig en in hoge kwaliteit is afgewerkt kan niemand ontkennen. De geluidskwaliteit is zeer goed voor een compacte speaker. Je krijgt een hifi-geluid te horen, in balans, detailrijk en (voor een enkele speaker) zeer open. De grote Mu-So is machtiger, zeker qua bassen, en is iets geschikter voor bij een tv.