Review: Denon CEOL N12 – Klein muzieksysteem overklast soundbars

Met of zonder speakers?

Zoals voorheen is ook deze nieuwe CEOL beschikbaar in twee versies. Je kunt de N12 kopen als een los toestel waar je nog zelf luidsprekers toevoegt of in een bundel met twee kleine Denon-luidsprekers. Het prijsverschil? Zonder speakers 699 euro, mét 799 euro. Als je dan kiest voor deze design-Denon, blijft een interessante vraag welke van de twee uitvoeringen je het beste kiest.

Het volledig pakket met de Denon SC-N10-speakers erbij is vooral heel makkelijk. Hou er echter rekening mee dat dit vrij kleine luidsprekers zijn waarvan je geen ongelooflijke prestaties kunt verwachten. Wij hebben ze echter niet getest, enkel de CEOL N12 in combinatie met eigen luidsprekers. De Denon-luidsprekers zien er echter uit als de weergevers die je bij vorige CEOL-generaties kon krijgen. Die hebben we eertijds wél kunnen uitproberen. Gegeven die ervaringen en het formaat van de SC-N10-luidsprekers durven we stellen dat je veel betere resultaten zult krijgen als je wat meer budget voorziet voor iets betere luidsprekers. Door 300-500 euro uit te geven kun je al heel degelijke boekenplankspeakers vinden bij merken als Bowers & Wilkins, Focal, KEF, Monitor Audio, Q Acoustics of anderen. Uit onze testervaringen bleek dat de klasse D-versterker in de N12 zeker in staat is om een luidsprekers uit die klasse aan te sturen.

Ook goed om weten: de CEOL bezit een sub-uitgang. Een paar kleine speakers aanvullen met een subwoofer zal zowel bij muziek en vooral bij tv-kijken een betere, vollere geluidservaring bieden. Dat verhoogt het prijskaartje wel weer.

Een laag profiel

De CEOL RCD-N12DAB (zoals het toestel voluit heet in onze regio) is zeker geen groot apparaat. Zelfs vergeleken met andere minisystemen, pronkt het met een meer modern design en een laag profiel. Als je hem op een AV-meubel bij de tv parkeert en vanuit de bank kijkt, zie je iets heel bescheiden. De afgeronde hoeken en minimalistische voorkant versterken die indruk, al is de voetafdruk van de CEOL N12 nu ook niet zo klein. Dat zie je als je het toestel langs boven ziet. Je ontdekt dan ook de glazen bovenplaat die het design net iets interessanter maakt – maar ook stofgevoeliger. Aan deze bovenkant zijn er trouwens een aantal touchknoppen voorzien. Je kunt de CEOL RCD-N12 krijgen in het zwart of het wit, de matgrijze versie die bij oudere CEOL’s beschikbaar was is er niet meer.

Is het een mooi design of niet? Het is in elk geval geen traditioneel hifi-uiterlijk en het oogt ook chiquer dan menige soundbars uit de middenklasse. Die zijn vaak uit donker plastic opgetrokken, al heb je hier en daar wel exemplaren met een mooi stofje.

Dit zal allemaal heel vertrouwd overkomen voor wie eerdere CEOL-apparaten kent, zoals de RCD-N11DAB of RCD-N10. Beide apparaten vind je trouwens nog vlot te koop. Als je niet per se een HDMI-ARC-aansluiting nodig hebt vind je bij deze oudere maar nog altijd prima apparaten veel van wat de N12 te bieden heeft. Wie een iets andere interpretatie van dit concept zoekt in een traditionelere verpakking, kan trouwens bij zustermerk Marantz sinds kort de Stereo 70 vinden. Een pluspunt van dat toestel is dat het komt met zes HDMI-ingangen waarop je consoles en spelers kunt aansluiten. Dat kan niet met de CEOL RCD-N12; eventuele videobronnen moet je rechtstreeks aan de televisie hangen.

Zit veel in

Als het gaat om functionaliteit kun je gerust stellen dat de CEOL RCD-N12 alles aan boord heeft. De combinatie van de ingebouwde zaken, de streaming en het aanbod aan ingangen levert een veelzijdig apparaat op die je in veel scenario’s kunt inpassen. Een platenspeler aansluiten kan bijvoorbeeld, dankzij de phono-ingang. Die is zoals bijna altijd op dit prijspunt voorzien voor MM-cartridges, wat ook precies is wat je krijgt bij draaitafels onder 1.000 euro.

De HDMI-eARC-ingang laat de RCD-N12 in onze ervaring vlot samenwerken met een tv. Net zoals bij een soundbar schakelt het systeem zich automatisch in of uit als je de televisie aan- of uitzet, en kun je de remote van het tv-toestel blijven gebruiken om het volume te regelen. De RCD-N12 verwerkt enkel stereogeluid, je moet dus bij je televisie de audio-output naar ‘PCM’ schakelen. Gebruik je toch een optische kabel om je tv te koppelen aan de CEOL? Denon heeft een paar handige functies voorzien om dan een bijna-HDMI-ARC-ervaring te leveren. Zo springt de RCD-N12 automatisch aan als er een signaal via de optische kabel binnenkomt (lees: je tv wordt ingeschakeld) en het kan de signalen van de volumeknoppen op je tv-afstandsbediening aanleren.

Maar je hoeft niets aan te sluiten om geluid uit het ding te krijgen. Op heel subtiele wijze is er een cd-speler in het toestel verwerkt. De lade zie je nauwelijks niet omdat de curve rond het grote display met witte letters er rond doorloopt. De CEOL RCD-N12 komt ook met een radiotuner die zowel FM- als DAB+-uitzendingen verwerkt.

HEOS en meer

Ten slotte kun je streamen naar de CEOL. Op dat vlak heeft het de gewoonlijke opties die je van een Denon verwacht: Bluetooth, AirPlay 2, Spotify Connect en het HEOS-platform. Over dat laatste moeten we opmerken dat er binnenkort een grote update aankomt die de interface sterk zou aanpakken. Die aanpassing komt er na een lange reeks updates achter de schermen die de stabiliteit moest verbeteren. In onze ervaring is HEOS inderdaad heel betrouwbaar en stabiel. We schrijven wel al enkele jaren dat HEOS prima functioneert, maar dat het muziek sober voorstelt en relatief weinig streamingdiensten ondersteunt. Het is dus afwachten wat er gepland staat.

Wat in elk geval goed is aan HEOS, is dat het uitstekende multiroom-functies biedt. Er zijn veel Denon- en Marantz-apparaten met HEOS aan boord, incluis ook een reeks Denon Home-speakers. Die kun je, zoals bij Sonos, combineren hoe je wil en doorheen je woning plaatsen. Via de HEOS-app (Android, iOS) koppel je apparaten of bedien je ze onafhankelijk. Een troef van HEOS is dat je makkelijk ingangen kunt delen. Als je een plaat afspeelt via een draaitafel die aan de RCD-N12 hangt, kun je die muziek ook laat horen via speakers in de eetkamer. De meeste HEOS-apparaten – incluis deze – hebben een USB-poort waarlangs je makkelijk muziekbestanden afspeelt en doorstuurt naar andere HEOS-toestellen. Daarbij kun je rekenen op uitstekende ondersteuning van muziekformaten, incluis DSD. Dit geldt ook voor als je streamt vanaf een NAS.

Sterker dan verwacht

Met een paar DALI Rubicon 2’s aangesloten en met een HDMI-kabel die richting een Sony OLED-tv leidt, hebben we binnen enkele minuten de CEOL RCD-N12 aangesloten en ingesteld. Het verbinden met het netwerk gaat heel vlot, vooral als je een iPhone of iPad in de buurt hebt. Dan kan het in een wip geregeld worden via de AirPlay-configuratie die je bij de WiFi-instellingen op je mobiel apparaat vindt. Dat de bovenkant en zijranden iets verder lopen dan het achterpaneel maakt kabelmanagement ook net iets makkelijker.

Denon hamert er in zijn marketing sterk op dat de CEOL RCD-N12 een mooi alternatief voor een soundbar is. Het is een boodschap waar we niet ongevoelig voor zijn. Deels omdat soundbars qua muziekweergave zelden overtuigen, deels omdat we uit andere tests weten dat een stereo-opstelling bij een tv ook heel goed overtuigend zijn. Dolby Atmos is het neusje van de zalm qua beleving, maar liever degelijke stereoprestaties dan gesimuleerd surround geleverd door een middenklasser-soundbar. Dat is ook de conclusie die we opnieuw trekken als we met de CEOL RCD-N12 naar enkele afleveringen van ‘Star Trek: Strange New Worlds’ en een paar scènes uit ‘John Wick: Chapter 4’ kijken (we streamen deze via een Apple TV die op de tv hangt). Het is een verrassend potige presentatie die de Denon serveert. Nochtans namen we die 2 x 65 Watt op de doos met een korrel zout, aangezien dat behaald werd bij 4 Ohm speakers en met een testtoon op 1 KHz (en aardig wat vervorming). Bij een volledige belasting door muziek of filmgeluid zal je op minder kunnen rekenen. Maar toch komt deze CEOL sterk uit de hoek voor zo’n compact systeem. Met de DALI-boekenplankspeakers krijgen we een grotere soundstage rond de tv waarin aardig wat beweging te bespeuren als tijdens de gevechtschoreografie van Wick en co. De dynamische pieken die regelmatig langskomen – er worden wel héél veel kogels afgevuurd in deze film – worden knallend verwerkt, wat bewijst dat de CEOL meer in z’n mars heeft. Als we de Bowers & Wilkins 703 S3-vloerstaanders aansluiten, dan krijgen we opnieuw meer dan verwacht. Bij een hoger volume begint het wel wat hard te klinken, maar dit zijn dan ook dure en veeleisende weergevers die je normaal niet met een CEOL N12 zou combineren. Tegelijkertijd zijn de prestaties die het voorlegt bij de 603 S3’s helemaal niet slecht: er is helderheid, dynamiek en snelheid.

Goed voor vinyl

We halen er ook de Argon TT-4 SE bij. Dat is een duurdere platenspeler met een betere Ortofon 2M Bronze-cartridge die veel detail blootlegt. Meteen uitdagend voor een systeem als deze. Als de miniversterker die achter de phono-ingang schuiltgaat tekortschiet, dan zullen we het snel horen. Tijdens het afspelen van ‘Fuse’ van Everything But The Girl en de jazz op ‘Pin Drop’ van de dubbele basspeler Adam Ben Ezra toont de CEOL RCD-N12 zich een capabele partner voor de Argon. Van ruis of vervorming geen spoor, en het karakter van de Bronze-cartridge komt goed naar voren. Het getik en geklop op de contrabas van Ezra komt bijvoorbeeld Het is een mooi resultaat voor een systeem van 699 euro. We zijn blij om dat te kunnen noteren, want een platenspeler zie je tegenwoordig wel vaker in de buurt van de televisie verschijnen. Aangezien soundbars nooit met een phono-ingang komen, is het goed dat er een alternatief is – en dat die dan ook gedegen kwaliteit biedt.

Ook bij het streamen toont de CEOL RCD-N12 zich een meer dan degelijk muzieksysteem. Het is vooral op dit moment dat de Denon afstand neemt van typische soundbars die getuned zijn voor filmgeluid of games. Het stereobeeld dat je uit deze receiver met degelijke speakers krijgt is echt veel gedetailleerder en ruimer dan uit een enkele soundbar. De CEOL kan zelfs zijn mannetje staan vergeleken met andere budgetversterkers.

Conclusie

Door het toevoegen van een HDMI-eARC-poort is de nieuwste telg in de CEOL-familie veelzijdiger dan ooit. En vooral: Denon biedt hier een compact alternatief voor de soundbar die goed klinkt en toch niet waanzinnig duur is. Deze receiver doet alles wat je kunt wensen, met maar weinig compromissen.

Als je mikt op degelijke prestaties is de reële prijskaart wel wat forser dan 699 euro. We raden je aan om iets meer te investeren in luidsprekers zodat je echt van die betere prestaties kunt genieten. Je gaat dan snel boven duizend euro uitkomen. Maar dan heb je ook een systeem dat beter presteert dan de meeste soundbars én muzikaal sterker presteert.