Review: Cambridge Audio EVO 150 – Kan alles, doet alles

Volume en ingangenselectie in één

De EVO 150 neemt het op tegen een reeks gerespecteerde rivalen, waaronder de NAD M10, Arcam SA-30 en Naim Uniti Atom. Elk van die apparaten is anders, maar één designaspect delen ze bijna altijd: een bescheiden behuizing met een functielijst zolang als je arm en onwaarschijnlijk veel aansluitingen. Ook deze Cambridge Audio kun je zo beschrijven. Zelfs het etiket ‘compact’ past er goed bij. De Evo 150 is vooral een handig formaat, ongeveer de grootte van een Xbox van de vorige generatie. Je stopt hem makkelijk op een plank in een tv-meubel. Of er bovenop mag ook, want het toestel is zeker knap genoeg om een permanente plek in de kijker te verdienen. De bouwkwaliteit van de Evo 150 komt heel goed over. Je kunt bovendien kiezen tussen een volledig zwart model of een versie met houten zijpanelen. Die uitvoering is wel geslaagd, heel anders dan wat je doorgaans in de winkel vindt.

De Cambridge Audio ergens zichtbaar plaatsen laat je ten volle genieten van het grote kleurenscherm waarop onder meer metadata van streamingmuziek fraai verschijnt. Het schermpje is, net zoals bij Naim, geen touchscreen. Als je het toestel rechtstreeks wil bedienen, kan dat via heel discrete knopjes rechts van de display. Het gebrek aan touchmogelijkheden lijkt ons echter geen echt struikelblok – integendeel in veel gevallen is een touchscreen bij een versterker een gimmick. Een apparaat zoals dit staat wellicht toch op enkele meters van je af, en niemand komt uit zijn stoel om het volume te veranderen. Bedienen via de meegeleverde remote of via de StreamMagic-app is veel handiger.

Als we het toestel van dichtbij bekijken en de grote volumeknop zachtjes draaien, ligt het gewichtig in de hand. Dat geeft een positiever gevoel en laat het fijntjes afregelen van het geluidsniveau toe. De zilverkleurige krans rond de volumeregelaar blijkt bovendien een aparte draaiknop te zijn. Goed gevonden dit designelement, want hiermee kun je ingangen selecteren. Zodra je hem beweegt, verschijnt op het scherm de huidige ingang in grote letters met erboven en eronder de vorige en volgende bron. Ook handig: je kunt per ingang een ingangsniveau instellen, zodat het volume gelijkt blijft als je schakelt van pakweg de platenspeler naar streaming. Details zoals dit geven ons snel de indruk dat de ontwerpers echt hebben nagedacht over hoe de Evo 150 gebruiksvriendelijk te maken. Dit is een goed gebouwd toestel, sober en heel degelijk.

Klaar voor een draaitafel

Een van de sterke punten van de Evo 150 zijn ongetwijfeld de vele aansluitingen achteraan. Dat maakt het veelzijdiger dan een pure streamingversterker, zoals een Sonos Amp of Citation Amp. Ook wel omdat de gebruikte techniek onder de motorkap gesofisticeerder is. Slim van Cambridge Audio is dat ze een toegewijde aansluiting voor een draaitafel voorzien. Niet zoveel mensen gebruiken nog cd-spelers – die kun je ook wel aansluiten – maar een platenspeler is dan wel weer gewenst. Dankzij de MM-compatibele ingang kun je het nog minimalistisch houden in de woonkamer, want er is geen extra phono-voorversterker vereist. Dat is bij versterkers zonder phono-ingang wel nodig. We sluiten een Pro-ject Debut Pro aan en horen geen ongewenst gezoem, maar een neutrale versterking die precies doet wat het moet doen. Aan dit onderdeel wordt soms onvoldoende aandacht besteed, maar dat is hier niet het geval. De phono-ingang is overigens een van de zaken die de Evo 150 onderscheidt van de goedkopere Evo 75.

De achterzijde van de Evo 150 staat verder bol van de aansluitingen voor iedere doelgroep. Audiofielen kunnen high-end toestellen aansluiten via XLR-ingangen bijvoorbeeld, terwijl triggers en een RS-232C-poort integratie in een smarthome makkelijker maken. Een reeks ingangen en een pre-out en sub-out laten ook toe om het toestel op te nemen in een uitgebreid hifi-systeem. Al lijkt dat ergens contra-intuïtief, want dit is net een alles-in-één-toestel voor mensen die niets extra willen. In elk geval: een subwoofer toevoegen kan wel een goed idee zijn als je een tv-avond een hoger spektakelgehalte wil schenken. We vinden dat een sub een interessante optie bij deze soort toestellen, ook omdat je dan kunt opteren voor compactere (en dus onopvallendere) boekenplankspeakers. Een klein minpuntje dat we wel merkten: als je een powerkabel met zware stekker gebruikt (zoals die van Isotek bij ons) lijkt het wat door te wegen op de connector. Maar zo’n stroomkabel kopen is absoluut geen must.

Goede partner voor een tv

Er is schijnbaar een toenemende interesse in alles-in-één-versterkers die ook tv-geluid voor hun rekening nemen. Dat is voor de Evo 150 geen probleem. Je kunt de televisie aansluiten via een optische kabel, maar de HDMI ARC-verbinding is een betere keuze. Uiteraard blijft dit een stereotoestel, niet een surroundreceiver. Maar met de juiste luidsprekers kun je ook met twee stuks een fijne geluidservaring krijgen bij het tv-kijken. Denk er wel aan om de audio-output van je tv naar PCM te zetten, de Cambridge Audio kan geen Dolby Digital of meerkanaalsaudio verwerken.

De Evo 150 volgt netjes de HDMI-CEC-regels, merken we. Hierdoor kunnen we bijvoorbeeld gewoon de remote van een Apple TV die aan onze Sony KD-A9F hangt gebruiken om het volume van de versterker te regelen. Dat verloopt heel soepel en zonder haperingen. Dit zou niet uitzonderlijk mogen zijn, maar bij tests van soundbars komen we toch nog vaak CEC-problemen tegen. Tijdens het testen van de Evo 150 keken we onder meer naar een aantal afleveringen van ‘Foundation’, de prestigereeks voor het najaar op Apple TV+. Iets negatief hebben we niet te melden. Je zet de tv aan en prompt schakelt de Evo 150 over naar de juiste ingang, waarna het tv-geluid krachtig en goed gesynchroniseerd werd afgespeeld. Zo moet het.

Slimme app

Een stortvloed aan ingangen en streamingopties kan paradoxaal leiden tot minder gebruiksgemak. De bediening op het toestel of via de bijhorende app kan door de vele aangeboden mogelijkheden snel te uitgebreid en complex overkomen. De oplossing die Cambridge Audio aanreikt is doeltreffend: via de app schakel je ingangen en streamingopties in of uit. Dat maakt dat je via de draaiknop vooraan enkel kiest uit de relevante opties of in de StreamMagic-app een veel rustiger en beperkt overzicht krijgt. Slim, want waarom zou je pakweg altijd de draaitafel moeten gaan zoeken tussen opties als USB, Airplay en Chromecast die je niet wenst te gebruiken?

We kennen de StreamMagic-app (iOS en Android) van eerdere reviewervaringen. Maar inmiddels zijn we enkele jaren verder en in die tijd heeft de interface een zeer geslaagde opsmukbeurt gekregen. Cambridge Audio heeft (terecht) de nodige aandacht besteed aan dit aspect. Om te beginnen maakt het goed gebruik van een groot scherm van een iPad of Android-tablet, en verschijnt op een kleinere smartphonedisplay kernachtiger.

Het is ook slim hoe er gewerkt wordt met een Home-tab waarop je snel presets kunt selecteren, een ingang kiezen of doorklikken naar muziek-apps (zoals Tidal of Spotify) waarmee je de Evo 150 rechtstreeks kunt bedienen. Een beetje gek maar op de keeper beschouwd wel handig is de afsluiter onderaan: een reeks video’s waarin firmware-updates en nieuwe functies uitgelegd worden. Een gimmick dachten we eerst, maar de video’s zijn effectief nuttig.

De andere tabs in de app brengen je meteen naar je muziekbibliotheek (je eigen bestanden op een USB- of NAS-schijf) of naar internetradio. We krijgen op basis van onze locatie meteen een mooi gepresenteerde lijst van radiostations. Zowel kun je niet doen qua het tonen van internetradiostations, maar dit is alvast boeiender dan een saaie tekstlijst of enkel een zoekfunctie. De EVO 150 doet het goed in onze formatentest, dankzij z’n ESS ES9018K2M kan het zowel PCM, DSD als MQA aan.

Qua streaming via diensten zoals Spotify kom je snel terecht in de app van die dienst zelf. Dat is eigenlijk wel prima. StreamMagic hoef je dan ook niet te gebruiken – al kan dat wel, dankzij ingebakken ondersteuning voor onder meer Qobuz. Dankzij AirPlay en Chromecast kun je altijd wel in een vertrouwde app-omgeving van een dienst je muziek zoeken. Audiofielen kunnen dan weer op twee oren slapen: de Cambridge Audio is Roon Ready. Het toestel heeft ook als een van de eersten Tidal Connect geïntegreerd, waardoor je vanuit Tidal makkelijk hi-resmateriaal kunt doorsturen. Ook op vlak van Bluetooth is er gekozen voor een slimme aanpak. Naast ondersteuning voor SBC en AAC kan de Evo 150 om met aptX HD. En dat zelfs in twee richtingen. Je kunt dus ook ’s avonds een bluetooth-koptelefoon aansluiten, bijvoorbeeld om als nachtbraker nog een aflevering van een spannende Netflix-reeks mee te pikken. Er is een hoofdtelefoonaansluiting voor bekabelde hoofdtelefoons.

Krachtcentrale

In het verleden haalde Cambridge Audio wel eens eigen versterkertechnologie boven, maar voor de Evo 150 selecteerde het een nCore-module van het Nederlandse Hypex. Als je niet meteen thuis bent in hifi-esoteria zegt dat wellicht niets, wie wat meer in de wereld zit zal de naam meteen herkennen. Veel merken gebruiken deze technologie namelijk in hun betere versterkers. Begrijpelijk, want Ncore werd tot het verschijnen van Purifi EigenTakt gezien als het summum op vlak van klasse D-versterking. Wat dat concreet betekent is dat de Evo 150 ondanks een klein formaat en redelijk verbruik (wij zagen ongeveer 30 Watt bij gewoon gebruik) behoorlijk wat vermogen kan bieden. 2 x 150 Watt bij 8 Ohm en 2 x 250 W bij 4 Ohm, dat geeft je ruimschoots vermogen op overschot, zelfs bij lastige speakers. De KEF R3-staanderspeakers die we op de Cambridge Audio aansluiten produceren daardoor de nodige subbassen om beats bij de titeltrack van Amon Tobins ‘How Do You Live’-techno fysieker te maken. Dat is wel positief, want we beelden ons in dat mensen een apparaat zoals dit het liefst combineren met kleinere luidsprekers. En die zijn soms lastiger om goed aan te sturen dan grote jongens, al is dat wel een serieuze veralgemening.

Ongewoon bij een alles-in-één-versterker zijn de dubbele luidsprekeraansluitingen die je achteraan vindt. Je kunt dus twee paar speakers aansluiten, zodat je naast de luidsprekers in de woonkamer ook in de keuken voor muziek kunt zorgen. Schakelen tussen de twee speakerparen, ze beiden aansturen of kiezen voor de hoofdtelefoonuitgang doe je via een toegewijde knop op de remote.

Laat de speakers zingen

Cambridge Audio is in onze ervaring altijd een merk geweest met een eigen klankkarakter. Een ‘British Sound’, zouden ze zelf zeggen. Wij zouden toestellen als de 851A omschreven als onthullend, een tikje analytisch en soms neigend naar neutraal. Weinig kleuring. Een beschrijving die je ook aan de Evo 150 kunt hangen, al is het woord ‘transparant’ wellicht een betere keuze. Bij onze KEF R3’s hebben we snel de indruk dat we vooral het KEF-geluid horen, en dat is een positieve zaak. Het betekent dat je wat minder zorgen moet maken over matching tussen de sound van je apparatuur en je speakers. Maar je moet wel echt luidsprekers kiezen die je liggen.

We keren terug naar de phono-ingang en draaien nog eens een plaat: ‘The Magic Whip’ van Blur, een album dat ontstond toen de Britse band enkele jaren geleden een klein weekje in Hong Kong strandden. De tweede track, ‘New World Towers’, schakelt halverwege naar een slome, diepe beat, hier accuraat en strak weergeven door de Evo 150. Dat is een prima prestatie, te danken aan een ruime overschot aan vermogen. Als we dezelfde track streamen via Chromecast vanaf Spotify, horen we goed het verschil tussen digitale stream en vinyl. Het is niet dat Evo 150 onverbiddelijk is voor minder goede bronnen zoals sommige audiofielere versterkers; we luisterden bijvoorbeeld naar een stream van het Nederlanse Radio Pinguin in 320 kbps MP3 en het was heel aangenaam. Tegelijkertijd is de versterker wel snel en onthullend genoeg om dat eigene van vinyl duidelijk te maken. Geen kritiek dit, volgens ons is dit net iets dat het luisteren leuker maakt.

Conclusie

Door zijn doorgedreven focus op gebruiksgemak en zijn uitgebreide menukaart aan streamingopties is deze elegante Cambridge Audio Evo 150 een topper in zijn veld. En dat wil veel zeggen, want er zijn rivalen die ook heel goed in elkaar steken. Het slimme is dat Cambridge Audio niet op zijn lauweren bleef rusten en enkel vertrouwde op een lange featurelist. Door de keuze voor nCore-versterking is er ook veel vermogen en een goede geluidskwaliteit. Die EISA Award voor de Evo 150 is dan ook helemaal terecht!