Review: Bluesound Pulse Soundbar+ – Soundbar met veel finesse

Een eigen snoet

De Pulse Soundbar+ pakt uit met een ongewone design, toch voor een soundbar. Ja, het blijft een lang toestel dat net iets korter is dan de onderzijde van een 55-inch televisie. Maar waar andere soundbars doorgaans opteren voor een hoogte van 5 tot 7 cm in combinatie met een grotere diepte, vaart Bluesound een radicaal andere koers. De Pulse Soundbar+ is een stevige 14 cm hoog en redelijk dun. Dat maakt het plaatsen voor een televisie met een bescheiden voet bijna onmogelijk, maar bij een tv-toestel dat aan de muur hangt of hoger staat is het geen probleem. Vanwege zijn vorm blijft de Bluesound-soundbar niet zomaar rechtstaan. Je moet twee voetjes aanbrengen op de achterzijde om te zorgen dat het toestel juist gepositioneerd en lichtjes weg van je gekanteld staat. Klinkt ingewikkeld misschien, maar de kickstandvoetjes aanbrengen is doodsimpel.

Door zijn design staat de Pulse Soundbar+ even elegant elegant als je hem aan de muur hangt, lekker plat. Dat is heel wat anders dan de vele rivaliserende topmodellen die met de platte kant aan een beugel hangen en ver uitsteken. Esthetisch is plat tegen de muur geslaagder én de Bluesound ga je minder moeten afstoffen.

Achteraan zijn de aansluitingen zo geplaatst dat je eenvoudig kabels kunt wegwerken. Ook als je opteert voor dure HDMI-kabels met forse stekkers en een stugge kabel. Er is plek genoeg.

Eens de Bluesound-soundbar staat of ophangt, kijk je op een minimalistische voorkant die hoofdzakelijk uit een speakergrille bestaat. Enkel in het midden loopt er een dun vol balkje van boven naar onder, met daarin enkel subtiele led-lichtjes. Die kun je naar wens dimmen of uitzetten, wat wel fijn is als je in een verduisterde kamer tv kijkt. Je hebt trouwens de keuze uit een zwarte of een witte uitvoering van deze soundbar. De witte editie lijkt in het bijzonder heel geschikt om op te hangen in een modern interieur met lichte muren. Bij gedimd licht is de zwarte Pulse Soundbar+ dan weer subtieler.

Uit te breiden

De Pulse Soundbar+ biedt zoals de meeste soundbars uit de hoogste klasse ondersteuning voor Dolby Atmos. Uiteraard betekent dat ook dat de oudere Dolby-codecs afspelen, zoals de Dolby Digital Plus die streamingdiensten ook graag inzetten. DTS-ondersteuning is er niet. En net zoals heel wat rivalen kun je hem uitbreiden met een subwoofer en/of twee draadloze Bluesound-speakers die je naast de zetel kunt plaatsen. We hebben hem niet getest met die extra speakers, maar over het algemeen weten we dat deze upgradestap het nemen waard is. Extra’s speakers zorgen ervoor dat je in het midden van een geluidsbubbel komt te zitten, wat bij films en games zeker een leuker ervaring is.

De bijhorende subwoofer hebben we echter wél getest. Het gaat om de Bluesound Sub+, een draadloze sub met een design dat even ongewoon is als deze van de soundbar zelf. In plaats van de gebruikelijke kubus- of kolomvorm bezit de Bluesound Sub+ een trapeziumvorm, langs boven bekeken. De breedste kant heeft een speakergrille, en het is deze kant die je de kamer in laat wijzen. In de doos vind je zelfs een beugel (met demping) zodat je het apparaat aan de muur kunt hangen. Dat is een intrigerende optie, want echt diep is de Sub+ niet zodat hij wel relatief subtiel kan opgehangen worden.

Net zoals bij de Pulse Soundbar+ merk je aan de instellingen en de prestaties van de Sub+ dat Bluesound zijn wortels bij een hifi-bedrijf heeft. Het toestel zelf is een volwaardigere subwoofer dan je meestal bij soundbars vindt, en je kunt hem ook fijnmazig instellen. Een soundbarsubwoofer waarvan je het crossover-punt, fase en volumetrim kunt regelen? Dat zie je nagenoeg nooit. Je moet de Sub+ dan ook eerst via de BluOS-app configureren en koppelen aan de soundbar.

Dat je deze subwoofer – die via WiFi verbindt met de soundbar – ook bekabeld kunt aansluiten op een AV-receiver of een andere soundbar is wellicht interessant voor mensen die een onopvallende subwoofer zoeken voor hun non-Bluesound surroundopstelling.

BluOS

Net zoals de rivaliserende Sonos Arc is de Pulse Soundbar+ een soundbar die inhaakt op een groot softwareplatform. In dit geval heet dat BluOS – niet Bluesound, zoals je zou verwachten. Waarom dat zo is, wordt meteen duidelijk.

Er is over de jaren heen veel gesleuteld aan de BluOS-app, wat geleid heeft tot een gebruiksvriendelijk en heldere gebruikservaring. De app is echt een controlecentrum geworden die de vele opties goed georganiseerd presenteert. Je kunt veel, maar als je gewoon muziek luistert word je er niet mee lastiggevallen. Goed om weten is dat je via de BluOS-app muziek afspeelt vanaf streamingdiensten, internetradio beluistert, of eigen muziekbestanden kan afspelen. Het blijft een minpuntje bij BluOS dat je voor je muziekbibliotheek geen DLNA-shares kunt kiezen, je moet een SMB-pad ingeven naar je NAS.

Bovendien kun je via dezelfde app schakelen naar de andere ingangen op de soundbar: de aux-ingang, optische ingang, Bluetooth of de HDMI-ingang. Je kunt ook instellen dat er naar een bepaalde ingang automatisch wordt overgeschakeld, bijvoorbeeld als de tv wordt ingeschakeld.

Bij de Pulse Soundbar+ krijg je geen fysieke remote. Je kunt wel via de BluOS-app een IR-leerfunctie instellen zodat je een willekeurig kastje dat je nog in een lade hebt liggen kunt gebruiken. Of ongebruikte knoppen op je tv-afstandsbediening. De combinatie van autosense en HDMI-CEC maakt echter dat we zelden nood hadden aan een aparte remote. De tv inschakelen en de tv-remote gebruiken volstaat.

Overal in huis

Daarnaast vind je in de app multiroom-opties. Concreet wil dat zeggen dat je de Pulse Soundbar+ kunt koppelen met andere BluOS-apparaten. Bijvoorbeeld om tijdens een feestje dezelfde playlist doorheen je huis af te spelen. Een troef van BluOS is dat het meer toestellen omvat dan enkel de draadloze speakers van Bluesound. Vandaar wellicht dat het platform net een andere naam draagt. Ook heel wat audiotoestellen van NAD en actieve speakers van DALI gebruiken het, net als recente apparaten van Roksan en Monitor Audio. De Pulse Soundbar+ past dus in een heel divers universum van producten, wat zeker een troef is als je jouw huis wil uitrusten met een multiroomsysteem dat niet enkel bestaat uit dezelfde type draadloze speaker.

De Pulse Soundbar+ is daarnaast AirPlay 2-compatibel, waardoor je vanaf een iPad, iPhone of Mac audio van alle mogelijke apps kunt doorsturen. Ook AirPlay 2 biedt multiroommogelijkheden, waardoor je bijvoorbeeld deze soundbar kunt koppelen aan een speaker van pakweg Bang & Olufsen of Sonos. Het doorsturen van het tv-geluid naar een speaker in de keuken kan echter enkel via BluOS.

Keigoed in muziek

Hoe ‘Natural Disaster’ van Naia Izumi echt open en groots wordt neergezet, dat lukt maar weinig soundbars. Die opmerking ga je hierna nog vaker lezen, want de Pulse Soundbar+ heeft op dit vlak duidelijk een streepje voor op nagenoeg alle rivalen. Vermoedelijk speelt zijn wat aparte constructie waardoor er grotere drivers passen hierin een grote rol. Dat zorgt voor een dynamische ervaring, ook in de andere nummers op dit ‘Residency in the Los Angeles Area’-album waarbij de funky gitaarlijnen echt smakelijk klinken. Een paar goede aparte speakers zet wellicht nog altijd wel een betere soundstage neer, maar als het over soundbars gaat blinkt deze Bluesound echt wel uit. En experimenteer zeker met de Ruimtelijkheid-functie (of Wide, als je de app in het Engels plaatst), want dat doet wel veel. In de Uit-stand krijg je een drogere en meer compactere soundstage, in de twee Ruimtelijk-standen offer je wat authenticiteit op maar klinkt het gewoon boeiender. Naar smaak in te stellen.

‘Pressure Machine’ van The Killers vinden we een van de beste releases van dit najaar. Naar de normen van de Vegas-supergroep is het een ingetogen werk, maar toch barst het nog van de levenslust. Vocals, gitaren, mondharmonica, ze klinken prima. We zijn wel blij dat de Sub+ werd meegeleverd, want het draagt sterk bij tot de muzikale prestaties. Als de gitaarsolo losbarst in ‘Cody’ noteren we een meeslepende overdrive bij de gitaar, weer iets dat een slankere soundbar moeilijk zou vinden. Hetzelfde is ook waar voor de cello van Ólafuren Arnalds en de piano van Alice Sara Ott in het wondermooie ‘Chopin Project’ van dit getalenteerd duo. Arnalds wou iets anders dan een zoveelste Chopin-opname realiseren, en stak veel energie in het vinden van de juiste ruimtes in IJsland en het selecteren van microfoons die zouden bijdragen aan de klank. Dat maakt dat dit album beluisteren een heel warme en intieme ervaring is – en ook een goede test van elk muzieksysteem. Hoe meer je je in die kamer in Reykjavik waant, hoe beter het systeem is. De Pulse Soundbar+ weet dat – zeker voor een soundbar, daar zijn we weer – wel te realiseren, ook als we de Sub+ even uitschakelen. Met de extra subwoofer is de piano uiteraard een stukje natuurlijker.

Subtieler eerder dan overweldigend

De Ruimtelijk-optie is ook een voltreffer bij het spelen van een battle royale-game zoals Fortnite op  de PS4. Tijdens duels wordt het uiteraard hectisch, wat de Bluesound-soundbar relatief goed aankan, maar voor het overige is het vrij stil op het eiland. Vuurgevechten in de verte klinken ook echt alsof ze ver weg plaatsvinden, betrekkelijk goed lokaliseren in de ruimere arena. Positief bij de soundbar is dat het surroundveld voldoende realistisch is zodat je in gebouwen kunt horen of er iemand boven je trappen oploopt bijvoorbeeld. Dat merken we ook bij het spelen van ‘Horizon Zero Dawn’, waar je liefst tijdig agressieve robodino’s wil opmerken. Dat lukt inderdaad, al heb je natuurlijk niet de exacte accuratesse van een goed afgeregelde surroundopstelling. Maar goed, in de meeste games is een algemene indruk van waar een geluidseffect komt voldoende. Misschien is de Pulse Soundbar+ niet bombastisch genoeg voor sommige gamers, maar bij titels die wat meer met audio doen is het wel een prima optie. Twee extra satellietspeakers toevoegen gaat wel extra immersie bieden.

De Marvel-films worden wat ons betreft meer en meer formulaïscher, en dus voorspelbaar. Gelukkig zijn er nog wat uitzonderingen om het boeiend te houden. ‘Black Widow’ bijvoorbeeld (Disney+, Dolby Atmos), dat geslaagde actiescènes afwisselt met spitse dialogen tussen Natascha Romanov, een geweldige Florence Pugh als stiefzus Yelena Belova en de communistische superheld Red Guardian, eeuwig en altijd onpas geobsedeerd met Captain America. Als we deze film van begin tot einde (her)bekijken, komen we snel tot de conclusie dat de Pulse Soundbar+ ook hier een iets andere ervaring probeert te bieden. Veel soundbars – ook high-end modellen – maskeren hun onvermijdelijke tekortkomingen door overcompensatie op andere vlakken. Ultrabassen met detail onmogelijk? Steek extra energie in iets hogere frequenties zodat je toch een machtige ervaring krijgt. Niets mee mis, maar vaak gaan die ingrepen ten koste van subtiliteit en detail. Bluesound probeert dat toch wat anders te doen. Dialogen hebben een volheid en een duidelijke plaatsing die vaak ontbreekt, het muzikale soundtrackgedeelte behoudt haar grootsheid. Knalt de Taskmaster ergens op een Noorse brug op de auto van Black Widow, dan is die impact inderdaad niet van het niveau dat de ramen beginnen te trillen, zoals je misschien met een typische soundbar-subwoofer zou hebben. Wél blijft het dynamisch correct en heb je niet opeens nood aan het terugschroeven van het volume, en blijf je daardoor ook ‘in’ de film. Neem nu ook de magnifieke scène uit de Pixar-film ‘Soul’, als Joe ‘Teach’ Gardner auditie doet en helemaal in zijn muziek opgaat. Vingervlugge, klaterende pianonoten en dan die lange sustain als hij uit zijn roes komt – de Bluesound doet dat uitstekend voor een soundbar.

Conclusie

De Pulse Soundbar+ is een soundbar die zich moeilijk laat vergelijken met de andere toestellen in het segment. Het groter en soms moeilijker te plaatsen design liet de akoestische ontwerpers toe om een soundbar te bouwen die meer klinkt als een grotere speaker. Dat maakt hem muzikaler dan de meesten en ook in staat om veel subtiliteit tentoon te stellen. Dialoogweergave is treffelijk. Die keuze voor nuance en detail maakt dat de Bluesound Pulse Soundbar+ minder machtig en overweldigend kan overkomen. De brede uitstraling en natuurlijke klank maken deze soundbar echter net een heel goede keuze voor alle mogelijke films en tv-series, ook diegene die het niet moeten hebben van ontploffende auto’s of transformerende robots. Dat je dankzij BluOS over veel streamingmogelijkheden en multiroomopties beschikt is de kers op de taart.