Dealersevents zijn doorgaans niet de plaats waar je als pers aanwezig bent, maar soms maak je uitzonderingen. Voor EDC bijvoorbeeld, omdat het een uitgelezen kans biedt om te weten te komen wat er op vlak van AV-receivers, hifi, multiroom en tv-geluid staat te gebeuren bij twee van de belangrijkste audiomerken ter wereld. In dit artikel kijken we naar de belangrijke trends en ontwikkelingen. Zo ontdek je binnenkort twee nieuwe merken in de hifi-winkel en begint HEOS nu eindelijk zijn ware potentieel te bereiken.
Sound United: een nieuwe speler
De naam ‘Sound United’ zegt je wellicht heel weinig. Tot enkele maanden geleden was het ook niet relevant in Europa, want Sound United was nauwelijks actief buiten de Verenigde Staten. Maar in januari kwam het nieuws dat SU de nieuwe eigenaar werd van D&M Holding – en dat is het moederbedrijf van Denon en Marantz. Twee merken die met name in de Benelux behoorlijk sterk staan, waarbij de Lage Landen zelfs opvallend succesvol zijn voor de merken Marantz en HEOS. Die twee staan in Nederland en België sterker dan op veel andere plaatsen, wat wellicht in het geval van Marantz te maken heeft met de voorgeschiedenis (het was in een ver verleden deel van Philips), de sterke lokale afdeling en het veldwerk van merkambassadeur Ken Ishiwata.
De afgelopen jaren organiseerde D&M telkens in juni een Europese dealerconferentie (EDC), een moment dat in de eerste plaats gericht is op distributeurs, inkopers van ketens en dealers. Ze ontdekken ter plekke wat er zit aan te komen qua nieuwe producten, ontvangen er ook wat training en krijgen de kans om achter gesloten deuren feedback te geven op zaken als prijsbeleid en producten. Het zal niet verbazen dat in de marge van EDC ook aardig wat handel wordt gedreven.
De pers reist traditiegetrouw mee naar het event, al blijven ze wel buiten staan als er bijvoorbeeld commerciële informatie besproken wordt. Heel interessant is echter dat EDC in een hele informele sfeer verloopt. Er is gelegenheid genoeg om van topmensen uit de hifi-branche inzichten te krijgen over de markt en te horen welke functionaliteit er in de toekomst zit aan te komen. Dit jaar was EDC in het Spaanse Malaga.
De toekomst voor Polk, Denon, Marantz en Definitive Audio
“Elk procent verschil in de wisselkoers van de euro ten opzichte van de dollar kost ons één miljoen dollar”. Met die weinig optimistische boodschap stak Terry O’Connell, de flamboyante topvrouw van Sound United, van wal.
Valutaschommelingen zijn niet dingen waar je als consument doorgaans van wakker ligt, maar eigenlijk moet je er toch rekening mee houden. Door allerlei factoren – O’Connell benoemde Trump, Brexit, onrust rond Noord-Korea, de opkomst van populisme in Europa, de vluchtelingenstroom en nogal heel wat ander onheil in de wereld – zijn die schommelingen best groot en kunnen hifi-producten plots toch aardig wat duurder worden. Vroeg of laat moet het toch allemaal doorgerekend worden aan de consument. Als je dus een grote hifi-aankoop plant, moet je dus misschien in de gaten houden wat er gebeurd met de dollarkoers.
Toch waren O’Connell en Sound United-CEO Kevin Duffy uiteindelijk behoorlijk optimistisch. De combinatie van Sound United met D&M is volgens hen een recept dat naar succes leidt. “Met Sound United brengen we twee luidsprekermerken, Polk Audio en Definitive Technology, samen met twee gerespecteerde componentenbouwers. We weten dat mensen die een receiver kopen bijvoorbeeld, meestal meteen ook de benodigde speakers aanschaffen. We kunnen nu een totaalpakket bieden, met componenten en speakers die op elkaar zijn afgestemd”, zegt Duffy.
Polk Audio en Definitive Technology komen dus naar ons continent, “want Europa is belangrijk voor ons”. Beide Amerikaanse merken lagen hier vroeger wel in de winkel, maar wisten nooit veel impact te maken op de markt. In thuisland V.S. mogen ze samen dertig procent van de luidsprekermarkt bezitten, in Europa zwaaien merken als Bowers & Wilkins, Dali, Focal en Monitor Audio nu eenmaal de plak. Eén van de redenen dat zowel Polk als Definitive nooit echt een succes waren bij ons: beide merken zijn heel Amerikaans van klank en uiterlijk, en Europeanen hebben nu eenmaal andere voorliefdes als het gaat om design en geluid.
Dat heeft Duffy wel door. “We onderzoeken hoe we onze producten gaan aanpassen zodat ze wel beter passen bij Europese smaken.” Een eerste stap op dat vlak zagen we op de showvloer. Polk Audio zal een luidsprekerreeks voor het eerst in het wit uitbrengen. Amerikanen kopen immers enkel zwart of bruin, maar als je bijvoorbeeld in Scandinavië een speaker wil verkopen zorg je maar beter voor een witte variant. Maar ook de klank zal worden aangepast, wellicht met inbreng van mensen zoals Karl-Heinz Fink – de audio-ontwerper die heel recent verantwoordelijk was voor speakers zoals de Q Acoustics Concept 500 en de Mission LX-familie.
Wie zijn die Amerikanen?
Polk Audio kun je omschrijven als een instap- en midrangemerk, met relatief klassieke ontwerpen die wel wat ongewone designkeuzes maakt. Zo bezitten de Signature-luidsprekers harde roosters op de bassports achteraan die het laag met 3 dB dempen en zijn er Polk-vloerstaanders die onderaan geopend zijn. Polk komt vooral sterk uit de hoek op vlak van soundbars. Eén van de toestellen waarmee het merk wil scoren is de Magnify Mini, een minuscule soundbar van 399 euro die spectaculair luid speelt. Het is een stevige uitdager voor de Philips Fidelio B1, die we eerder getest hebben. Maar stiekem waren wij veel meer onder de indruk van de Signa S1, die voor zijn 249 euro echt wel goed speelde.
Definitive Technology zit hoger in de markt, met de ambitie om op termijn zelfs speakers op het niveau van 10.000 euro plus uit te brengen. Technologisch zijn hun speakers best bijzonder, met een ontwerp dat passieve drivers combineert met een ingebouwde actieve subwoofer. Het crossover-verhaal wordt zo eenvoudiger omdat het geweten is waar het frequentiebereik van de woofer stopt en die van de midrange-woofers starten. Ook innovatief is dat je bij de bipolar BP9060-vloerstaanders de aluminium bovenplaat kunt verwijderen en een Atmos-reflectiespeaker kunt inpluggen. De BP9080x heeft uit de doos een ingebouwde Atmos-speaker, mooi afgewerkt in een aluminium behuizing die netjes contrasteert met het zwarte luidsprekerdoek dat de Definitive Technology-speaker langs vier kanten omhuld. Het ziet er allemaal wel heel strak uit bij dit merk.
HEOS overal
Deze twee merken naar Europa brengen was hét belangrijkste focuspunt van deze EDC, al zijn er nog meer belangrijke zaken. Zo werd herhaald dat HEOS-multiroom naar quasi alle AV-receivers van Denon en Marantz komt, wat we al wisten van een gesprek op High End Munchen. Op EDC stonden de nieuwe AV-receivers van Denon en Marantz al te blinken. We kregen ook de boodschap mee dat het HEOS-verhaal daar niet stopt. “HEOS wordt een ingrediënt, niet enkel een component” legde O’Connell uit. Eind dit jaar, begin volgend jaar zal HEOS op steeds meer producten opduiken buiten de AV-categorie. Pure stereoproducten met HEOS komen er dus aan, zelfs in miniketenformaat. Op het event waren de nieuwe Design-toestellen van Denon te bewonderen, waaronder een grotere DCD-100 en DRA-100 met de kenmerkende bovenplaat uit aluminium en voor- en zijkanten uit donkere kunststof. Er komen nog meer fraai afgewerkte toestellen uit deze reeks, maar HEOS zal hier niet pas later opduiken.
De beslissing om HEOS breed uit te rollen viel net te laat voor deze designtoestellen. “Omdat HEOS naar alle categorieën komt, onderscheiden we ons helemaal van de grote concurrent”, zegt O’Connell. We moeten je wellicht niet vertellen dat de topvrouw daarmee Sonos bedoeld. “Er zullen snel meer dan 70 producten zijn met HEOS ingebouwd”, klonk het nog. De aanpak van HEOS zal meer lijken op die van Yamaha en zijn MusicCast-platform. Verschillende keren werd het ons wel benadrukt dat andere streamingopties ook present moeten zijn, met Chromecast voorop. Het is dus niet een HEOS-only-strategie.
Op HEOS-vlak waren er geen nieuwe pure HEOS-producten te bespeuren, maar dat is niet zo gek. Sound United heeft net een stevig drievoudig salvo afgevuurd, bestaande uit de HEOS AVR, HEOS Bar en HEOS Subwoofer. Het eerste is een design 5.1-receiver die soundbarkopers wil overtuigen om te gaan voor net iets beter geluid. De Bar is een totaal nieuwe soundbar die koppelbaar is met draadloze rear-speakers en de HEOS Subwoofer.
Dit mogen we je niet vertellen
Om in een groep met zoveel merken elk merk voldoende aandacht te geven is geen sinecure. Dat is zeker een aandachtspunt voor Marantz, dat wereldwijd heel wat kleiner is dan Denon. Momenteel worden er ook twee brand managers gezocht voor Denon en Marantz.
De oefening die enkele jaren geleden werd ingezet om Denon en Marantz meer te laten verschillen wordt in elk geval verdergezet. Op EDC lijkt het bijna alsof Marantz zich exclusief op 2-channel zal richten, een indruk die je krijgt door de overweldigende aanwezigheid van de machtige PM10 en SA10 – de ‘kindjes’ van Ishiwata. Nu mogen we je niet te veel vertellen over toekomstige producten, die we op het event herkenden aan het bordje ‘I’m shy’, maar er is zeker nog surroundgeweld in de toekomst van Marantz. En hoe. Maar toch is de missie van Marantz vooral ‘traditionele systemen connected maken’. Daar is HEOS weer…
Receivers zijn natuurlijk ook heel belangrijk voor Denon en er wordt hard aan gewerkt. Op EDC werd de nieuwe line-up getoond, te herkennen aan een ‘400’ in het modelnummer. Maar er wordt ook verder geblikt. Zo zagen we al een preview van een Denon-receiver voor 2018 (!). Zonder details te verklappen (en eigenlijk staat er op dit punt ook niet zoveel vast), vonden we wel dat het woord ‘spectaculair’ geheel op zijn plaats was. In grote letters.
Reacties (1)