Review: Sonos Beam – compacte soundbar met spraakbesturing

Wat is de Sonos Beam?

De Sonos Beam is een zeer compacte soundbar (68,5 cm x 651 mm x 100 mm, en 2,8 kilogram) die een kleine tot middelgrote kamer kan voorzien van alles dat we reeds van Sonos gewend zijn. Zo kun je vrijwel elke streamingdienst via de Beam laten afspelen, kun je eenvoudig andere Sonos-speakers koppelen voor een surroundopstelling (met bijvoorbeeld twee extra Sonos One-speakers) en/of een multiroomopstelling (met extra One-speakers en de Sonos Sub) en kun je alles via verschillende apps en accessoires bedienen. De Beam ondersteunt meer dan vijftig muziekservices, Apple AirPlay 2 en in de toekomst meerdere spraakassistenten, waaronder Google Assistant, Alexa en Siri (dankzij AirPlay 2 ondersteuning). Wij hebben via een omweg reeds de Alexa-integratie volledig kunnen testen, al is het in het engels. Bedienen kan als volgt: met de Sonos-app, met apps van derden zoals Spotify, Audible, Pandora en Tidal, met smarthomegadgets zoals muurschakelaars, met bestaande afstandsbedieningen en – in de nabije toekomst – met je stem. De Sonos Beam beschikt over vier custom elliptische full range-woofers en drie passieve radiatoren, plus een enkele tweeter die voor verstaanbare dialogen moet zorgen. Qua aansluitingen zien we de ethernetpoort, HDMI (ARC) en de stroominput terug. De compacte soundbar is vanaf 17 juli verkrijgbaar voor een prijs van 449 euro en komt in zowel het wit als het zwart.

Design en aansluitingen

Allereerst kijken we naar het design van de Sonos Beam, en om maar meteen met de deur in huis te vallen; Sonos slaat de spijker op zijn kop. Deze compacte soundbar ziet er – zoals wel meer producten van het bedrijf – zeer strak en netjes afgewerkt uit. Geen schroefjes, geen rare klepjes; gewoon een strakke en premium soundbar met aan de achterzijde een inkeping voor de benodigde aansluitingen en bovenop, subtiel een aantal touch-toetsen voor de bediening. Met deze toetsen kun je het volume aanpassen, de microfoon uit- of aanzetten (voor spraakbediening), naar het vorige of volgende nummer swipen en het afspelen pauzeren (uitzetten). De soundbar komt met een stoffen bekleding rondom, met voorop het logo van Sonos. Het formaat van 68,5 cm x 651 mm x 100 mm maakt dit een ideale soundbar voor nagenoeg elke middelgrote of kleine ruimte; de kleine speaker past precies en perfect onder de gemiddelde tv en past bij menig modern interieur. Overigens kun je de soundbar voor de tv plaatsen maar met een optionele muurbeugel ook aan de muur hangen, mocht dat gewenst zijn. Op het gebied van aansluitingen zien we één hele bijzondere terug; de HDMI-poort. In tegenstelling tot de Playbar en Playbase kiest Sonos nu wel voor een HDMI-poort, en zelfs een met ARC (Audio Return Channel) en CEC. Dit betekent dat de soundbar het geluid van de tv kan weergeven (alles wat erop aangesloten is en de apps van het smart tv-platform) en dat je de soundbar automatisch in kan laten schakelen zodra je de tv aanzet. Ook kun je het volume van de soundbar middels de afstandsbediening van de tv bedienen. Mocht je een wat oudere tv zonder HDMI ARC hebben dan kun je de meegeleverde optische-adapter gebruiken. Dit is een HDMI-naar-optisch kabel uniek en alleen voor de Beam, waardoor je de tv middels de optische audio-uitgang met de soundbar kunt koppelen. Natuurlijk is er ook draadloze streaming van audio mogelijk; via Apple’s AirPlay, mediaservers in huis, je mobiele apparaten en het grote aantal streamingdiensten dat je aan de Sonos-app kunt koppelen. AirPlay 2 is inmiddels ook officieel beschikbaar. Deze standaard is voor Apple-gebruikers zeer interessant omdat je AirPlay 2-speakers eenvoudig kunt groeperen en als multiroom-systeem in kunt zetten. Ook kun je ze bedienen met Siri, waarover verderop in de review meer.

Installatie en configuratie

Wat de installatie betreft weet Sonos ook precies hoe het moet. Eigenlijk hoef je er nauwelijks energie in te steken; je sluit de soundbar aan, downloadt de app en maakt een account aan. Vervolgens laat je de app zoeken naar de soundbar en volg je de stappen die op het scherm verschijnen om de soundbar te installeren. Wanneer nodig worden gelijk de laatste updates gedownload en kun je direct aan de slag. Het is eenvoudig, gebruiksvriendelijk en snel. Tijdens de installatie (of daarna, als je het in eerste instantie overslaat) kun je de Sonos Beam compleet configureren. Alle benodigde stappen worden doorlopen tijdens de installatie, of je kunt ze zelf een voor een doorlopen via de instellingen. Zo kun je direct meerdere Sonos-speakers aan de opstelling toevoegen, of aan het huis toevoegen. Denk aan bijvoorbeeld een Sonos Sub voor de lage tonen of twee Sonos One of Play:1-speakers voor surround. Daarnaast kun je de tv koppelen, via HDMI ARC (of eigenlijk HDMI CEC). Het koppelen is eenvoudig, mits je een tv hebt die HDMI ARC en CEC ondersteunt. Je legt de HDMI kabel tussen de soundbar en de tv (op de ARC-poort), activeert ARC in het menu van de tv, zorgt dat de CEC-instellingen aanstaan (iedere fabrikant noemt het anders, LG noemt het SimpLink) en laat de soundbar de informatie van de tv ophalen. Binnen enkele seconden krijg je de melding dat de tv succesvol gekoppeld is en kun je met de afstandsbediening van de tv het volume van de Sonos Beam aanpassen. Ook springt de soundbar automatisch aan zodra er audio waargenomen wordt via de HDMI-kabel. Mocht overigens de audio niet synchroon lopen met het beeld (wat bij ons niet het geval was) dan is er nog een handige lypsync-functie waarmee je de vertraging in kunt stellen. Een instelling die je ook zeker niet moet vergeten is TruePlay, al is deze functie alleen beschikbaar voor iPhone-gebruikers. Middels TruePlay wordt de audioweergave automatisch afgestemd op de akoestiek van de ruimte en de luisterpositie. Simpel gezegd wordt het systeem hierdoor gekalibreerd. De kalibratie is eenvoudig; je gebruikt je iPhone als microfoon en begint op de luisterpositie. De Sonos speelt wat tonen af terwijl je de microfoon omhoog houdt, en na een seconde of 30 is het eerste deel van de kalibratie geslaagd. Vervolgens loop je ongeveer een minuut door de ruimte waarin de Sonos staat, weer met de microfoon omhoog gericht en tegelijkertijd maak je golvende bewegingen met je armen. Op deze manier wordt de gehele ruimte in kaart gebracht en ‘ziet’ de Beam hoe het de audio het beste de ruimte in kan sturen. In mijn optiek levert dit absoluut een betere audioweergave op dus dit is een stap die je zeker moet doorlopen. Overigens kun je achteraf altijd nog zelf met een simpele equalizer aan de slag, bijvoorbeeld door de trebble en bas aan te passen.

Gebruik

Als Sonos ergens om bekend staat dan is het wel de brede ondersteuning van diensten (derden) en het gebruiksgemak. Dat komt ook direct naar voren in onze eigen ervaring. Het apparaat is eenvoudig te bedienen en de Sonos-app is een goed gestructureerde en overzichtelijke applicatie waarmee je direct vlot aan de slag kunt. In de Sonos app heb je direct toegang tot alle diensten en media, en bovendien kun je favorieten aanmaken zodat je snel bij je favoriete content kunt. De Beam is op verschillende manieren te bedienen. Zo kun je (zoals hierboven aangegeven) de soundbar bedienen met de afstandsbediening van je tv, kun je de Sonos-app gebruiken, kun je de app van derden (streamingdiensten) gebruiken, kun je smarthome-accessoires gebruiken (bijvoorbeeld een slimme switch of een Logitech remote) en kun je spraakbediening gebruiken. De spraakbediening is echter nog niet officieel in Nederland te activeren, maar hieronder bespreken we onze ervaringen al.

Spraakbesturing en AirPlay 2

De Sonos Beam ondersteunt spraakbesturing, wat betekent dat je in principe alle functies van de soundbar kunt bedienen met je stem. Om dit mogelijk te maken is er integratie van Amazon Alexa aanwezig, verwachten we op termijn de Google Assistant en is beperkte bediening middels Siri beschikbaar dankzij AirPlay 2. Om te beginnen met de standaard van Apple: Met AirPlay 2 kun je muziek middels Siri op de Beam afspelen maar er is geen integratie van Siri in de Sonos-app en wil je andere HomeKit-producten bedienen dan kan dit ook niet via de Sonos Beam. Daar heb je nog altijd een Apple HomePod voor nodig, of een iOS/MacOS-apparaat. Siri is dus puur interessant om muziek snel via de Beam en/of andere AirPlay 2-speakers weer te geven, bijvoorbeeld via je iPhone of iPad. De werking verloopt soepel, zo blijkt uit onze eerste ervaringen, al heeft Apple het weer voor elkaar zijn ecosysteem goed af te sluiten. Zo is het alleen mogelijk om muziek van Apple Music te streamen naar AirPlay 2-speakers. Dat werkt echter prima; Handmatig of via een Siri-opdracht kun je snel muziek laten opzoeken en laten afspelen op één specifieke AirPlay 2-speaker of een groep AirPlay 2-speakers die je hebt aangemaakt. Dit aanmaken is mogelijk via de AirPlay-settings in de Sonos-app. In iOS zijn AirPlay 2-regelaars aanwezig in elke app en in het bedieningspaneel zodat je snel toegang hebt tot wat er wordt afgespeeld in elke kamer en op elke speaker. Je kunt Siri ook vragen verschillende nummers in verschillende ruimtes of overal hetzelfde nummer af te spelen. Hoewel Alexa nog niet officieel in Nederland beschikbaar is en alleen engels spreekt hebben we het via een omweg al voor elkaar gekregen om Alexa te activeren, wel in het engels en bovendien gaat het om een beta-functie van Sonos. Eerder werkten we al met de Sonos One, voorzien van Alexa, dus de ervaring is zo goed als hetzelfde. De installatie en activatie gaat via de Sonos-app maar om Alexa te koppelen is ook de Amazon Alexa-app (met Amazon-account) vereist. Hier kun je de instellingen specifiek voor Alexa aanpassen, skills installeren voor smarthome-producten (waaronder Sonos) en bovendien streamingdiensten aan Alexa koppelen. Dankzij de Sonos-skill kan Alexa met de Sonos Beam overweg en kun je dus de Beam aanspreken. De installatie neemt een paar minuten in beslag en het loont zich om de instellingen voor Alexa even goed door te lopen zodat de spraakbesturing ook vlot verloopt. Wij zijn enthousiast over spraakbesturing en Amazon laat met Alexa zien hoe soepel en accuraat dit al kan lopen. Het is kinderlijk eenvoudig om Alexa (in het engels) te vragen om de muziek van artiest A via Spotify af te spelen op de Sonos Beam. Vervolgens kun je met stemcommando’s het volume aanpassen of een ander nummer op laten zoeken. Alexa ondersteunt veel muziekdiensten, net als Sonos, dus je kunt je favoriete muziek direct met je stem laten afspelen. Daarnaast kun je Alexa tal van vragen stellen, je kunt je met Alexa (via de app en skills) gekoppelde smarthome-apparatuur bedienen en je kunt zelfs je agenda laten voorlezen en bijwerken. Mits je een beetje doorhebt welke commando’s Alexa verstaat kun je een heel eind komen. Meer over de mogelijkheden van Alexa lees je in dit artikel. Een belangrijk onderdeel van de spraakbesturing is dat de Sonos Beam je ook daadwerkelijk hoort. Hiervoor zijn er vijf microfoons aanwezig en dat merk je. Zelfs als de muziek wat luid staat of je wat verder weg in de ruimte staat wordt een commando accuraat en snel opgepakt.

Audiokwaliteit

Nu zit het met het design, het gebruik en de mogelijkheden dus wel goed, maar hoe zit het met wellicht de belangrijkste functie van een soundbar, de audiokwaliteit? We hebben immers te maken met een zeer compacte speaker zonder externe subwoofer, dus kan de Sonos Beam overtuigen met zowel muziek als tv-content? Laten we allereerst even aangeven wat de Beam niet kan. De soundbar biedt geen ondersteuning voor Dolby Atmos of DTS:X en is dus geen speaker waarmee je ook een surround-effect kunt creëren. Wil je toch surround dan kun je gaan voor twee extra Sonos One-speakers of (goedkopere) Play:1-speakers achterin de kamer en voor de lage tonen kun je een Sonos Sub aanschaffen. Wel moet hierbij gezegd wordt dat het hele systeem op deze manier toch een fors prijskaartje krijgt. De echte Sonos-fan zal daar echter niet snel van terugdeinzen. Ook speelt de Beam geen DTS-tracks af; alleen Dolby en PCM-materiaal wordt ondersteund. Ondanks dat de Sonos Beam een relatief kleine speaker is en dus niet over een externe subwoofer beschikt zijn we verrast door de audioweergave, zeker als we TruePlay gebruiken om de audioweergave te optimaliseren. De audiostage is niet heel breed – wat we gezien het formaat ook niet kunnen verwachten. Dit viel ons met name op bij muziek maar ook bij wedstrijden tijdens het WK voetbal. Maar, daar tegenover staat wel een strakke, gedetailleerde en dynamische weergave. Mede dankzij de brede sweetspot (plek waar je het geluid optimaal hoort) levert de Beam een levendig geluid af, met voldoende subtiele details, heldere dialogen en zelfs een aardig strakke bas. Van de bank trillen doen we niet – daarvoor kun je de Sonos Sub koppelen – maar de lage tonen die geproduceerd worden zijn strak en rommelen niet door. De Beam komt het beste tot zijn recht wanneer je het volume wat verder opendraait; dan lijkt het audioveld wat verder open te gaan, komt het geheel meer tot leven en komen er ook meer details naar voren. Op een laag volume is het allemaal ietwat weggemoffeld en vlak. De Beam beschikt ook nog over twee extra modi om de audioweergave te optimaliseren. Met de nachtmodus kun je het bereik wat verkleinen zodat de buren of slapende gezinsleden er in de avond geen last van hebben, en met de spraakversterking kun je bij wat lastig verstaanbare dialogen de stemmen iets scherper en helderder naar voren laten komen. Beide modi doen wat ze moeten doen, al zijn het modi die ik pas zou activeren als je echt iemand niet wilt storen of de stemmen echt niet goed verstaat. Het gaat immers wel ten koste van de algemene audiokwaliteit. Alles bij elkaar genomen zijn we onder de indruk van de audiokwaliteit die uit deze kleine speaker komt. De stereospreiding is wat beperkt en de lage tonen kunnen voor sommigen wat te minimaal zijn maar afgezien van dat krijg je – met name op goed volume – een gedetailleerde, strakke en dynamische audioweergave waarmee je het tv-geluid absoluut verbetert en je ook nog eens goed van muziek kunt genieten. De Sonos Beam biedt overall een zeer goede ervaring voor het geld dat je ervoor betaalt. Daarbij heb je zelf nog de (prijzige) mogelijkheid om uit te breiden naar surround en/of extra bas.

Conclusie

Sonos gaat met de Beam voor compactheid, hoge kwaliteit, flexibiliteit en gebruiksgemak, en die missie is geslaagd. Deze soundbar beschikt niet alleen over een fraai en strak design dat in menig kamer niet zal misstaan, ook is de soundbar zeer eenvoudig in te stellen en te gebruiken op de manier die jij wilt. Je hebt namelijk de keuze uit apps, spraakassistenten, accessoires en afstandsbedieningen om het apparaat te bedienen, plus de vrijheid om linksom of rechtsom de muziekdiensten van jouw keuze te gebruiken. Daarbij is de (keuzevrijheid in) spraakbediening een groot pluspunt, al moet gezegd worden dat alledrie de opties op het moment van schrijven nog officieel in Nederland uitgebracht moeten worden. Sonos laat ook zien dat een kleine soundbar niet betekent dat je een matig geluid hebt. De Beam is een volwassen speaker, die een kleine tot middelgrote kamer met gemak kan voorzien in een levendig, gedetailleerd en warm geluid. Toch heeft het compacte formaat wel zijn invloed. De stereospreiding is vanzelfsprekend wat minder en op laag volume is de speaker wat vlak. Maar, deze punten vervagen bij de overall kwaliteit en daarom bestempelen we de Sonos Beam als een absolute aanrader voor diegenen die een compacte alles-in-één soundbar zoeken, niet de hoofdprijs willen betalen en toch op het gebied van gebruiksgemak, functionaliteit en audioweergave voorop willen lopen.