Review: PSB Imagine T54 – Gulden middenweg voor de woonkamer

Staat heel anders in de kamer

De T54 arriveerde in de testruimte net na een langer verblijf van de Bowers & Wilkins 702 S3 Signature, die op hun plaats paartjes van de Focal Aria Evo X N°2 en de Canton Reference 7 verdrongen. Tja, de eigen Focal Sopra N°2’s staan al even in de hoek geparkeerd… Dat zijn allemaal heel andere speakers, maar ze hebben allemaal iets gemeen: het zijn potige vloerstaande modellen met een gewicht van minstens 25 kg – maar meestal tien of vijftien kilogram meer.

De PSB-zuilen zijn dan een hele verademing om uit te pakken en op te stellen. De Imagine T54 is amper 83 cm hoog en 17 cm breed, met een diepte van 30 cm. Vrij klein, wat vooral opvalt als ze links en rechts van een tv-scherm worden geplaatst.

Aan 14 kg per stuk tillen we deze kleintjes met heel wat meer gemak omhoog dan de eerder vermelde weergevers. Dat is meteen voor een bepaalde doelgroep zeker een aantrekkingspunt. Je kunt deze slanke PSB’s in een woonkamer plaatsen zonder dat ze echt veel plaats innemen. Zelfs in een kleine leefruimte gaan ze niet snel in de weg staan. Naast de matzwarte uitvoering (die wellicht de populairste wordt) is er een satijnwitte die volgens ons wel heel fraai in een moderner interieur zou staan.

Trillingvrij

Ondanks hun relatief laag gewicht komen de T54’s solide over. Dat is wel belangrijk, want een speakerkast mag niet meetrillen als er muziek speelt. Het resoneren van de kast produceert immers zelf bewegende lucht, wat het eigenlijke geluid vertroebelt. De constructie van de PSB-behuizingen komt echter heel degelijk over, met een heel naadloos aangebrachte kleurlaag. Dat is al een heel verschil met budgetspeakers waar je bijvoorbeeld nog groeven ontmoet op de plaats waar een zijpaneel een bovenkant ontmoet. Hier krijg je voor de prijs best wel een chique afwerking.

Om ze op te stellen heb je met deze luidsprekers bovendien weinig werk. Een voet aanbrengen hoeft niet, de twee metalen latjes die de T54 stabieler laten staan zijn in de fabriek gemonteerd. Je moet enkel kiezen of je de verstelbare voetjes met zachte doppen aanbrengt (bij houtvloeren) of kiest voor spikes. Ook bij die laatste hoeft je parket er niet aan, want PSB levert schijfjes mee om onder de puntige spikes te plaatsen. Zo kun je zelf kiezen wat je beter vindt klinken.

Serieuze techniek

Nog een verrassing bij deze slanke verschijning: er is toch plaats gevonden voor drie drivers en een tweeter. De Imagine T54 is een 3-wegs ontwerp, met een 4-inch middentoner met een koolstofvezelconus bovenaan en daaronder een 1-inch titanium dome-tweeter. Twee 5,25-inch woofers – opnieuw uit gewoven koolstofvezel – zorgen voor de lage tonen. Dit in combinatie met de dubbele basreflex-constructie, dat ‘ademt’ via twee dunne afgeronde sleuven aan de achterzijde. Normaal gezien mag je een speaker met een baspoort aan de achterkant niet te dicht bij een wand plaatsen. In dit geval kan het nog wel vanwege de sleuven. Bovendien levert eventuele interactie met de muur misschien nog wel een mooie basbonus op.

Het lijkt wel dat er goed is nagedacht over het ontwerp van de Imagine T54. PSB heeft op dat vlak wel een zekere reputatie hoog te houden. Oprichter en nog altijd hoofdontwerper Paul Barton (de P en B in de naam, de S komt van ‘Sue’, zijn echtgenote) ontmoette aan het begin van z’n carrière de bekende audiowetenschapper Floyd Toole en bleef er mee samenwerken. Zo had het bedrijf heel vroeg een voet tussen de deur bij het NRC, een overheidsinstelling van de Canadese overheid die (onder meer) de groei van de eigen luidsprekerindustrie wou stimuleren. Het staat nog altijd bekend als toonaangevend op vlak van akoestisch onderzoek, met een grote dode kamer die wordt gebruikt voor het testen van speakers. Naast samenwerken met PSB hielp het NRC ook Paradigm/Anthem bij het ontwikkelen van het ARC-kamerkalibratiesysteem.

Je kunt luidsprekerbouwers heel grofweg indelen in twee kampen: zij die het ontwerpen van speakers zien als een kunst en anderen die het beschouwen als een wetenschap. De realiteit loopt altijd wel door elkaar; ondanks alle R&D komt er altijd wel een luisterend meesteroor bij de finale tuning aan te pas. PSB lijkt door z’n verleden wel meer in het ‘wetenschap’-kamp te zitten, wat zich lijkt te vertalen in betrouwbare en goed ontworpen designs. Luidsprekerbouwers die op veel onderzoek vertrouwen weten ook vaak hun huisgeluid beter te definiëren en consistent neer te zetten. Dat lijkt hier ook het geval.

Als we de Imagine T54 horen spelen, dan merken we meteen veel gelijkenissen met de Alpha IQ die we eerder hebben getest. Dat zijn de compacte actieve speakers die het merk neerzette als antwoord op KEF’s LSX-modellen, met als hoofdtroef het geweldige BluOS-platform en -app. En met een paar opvallende kleuropties, zoals een oranje, geel en blauw.

Een eigen sound

Door hun interieurvriendelijke uitstraling zien we de Imagine T54’s door veel consumenten gecombineerd worden met streamingversterkers die even weinig plaats innemen. Een Bluesound Powernode Edge bijvoorbeeld, of een Sonos Amp. Die toestellen hebben we niet in huis, maar wel een vergelijkbare Harman Kardon Citation Amp die dankzij een Axign-chipoplossing (van Nederlandse bodem!) op een hoog niveau presteert. Daar werkten de PSB’s goed mee samen, wat een interessant compact muzieksysteem oplevert. De speakers tonen zich snel in staat om een open geluid neer te zetten, waar de cello van Leyla McCalla en de keltisch klinkende fiddle bij ‘Les plats sont tous mis sur la table’ discreet en vol karakter worden neergezet. De sfeer van het diepe zuiden van de V.S. die ‘A day for the hunter, a day for the prey’ ademt wordt heel coherent door de Imagine T54 gecommuniceerd. Geen slecht resultaat voor een speaker uit deze prijsklasse, muziek als een geheel presenteren doen ze excellent. We appreciëren die Canadese holistische sound wel, het is toch anders dan wat je bij de Deense, Duitse of Britse collega’s te horen krijgt.

Luisteren doen we ook op traditionele wijze met een NAD C 658 en NAD C 298 voor- en eindversterkercombinatie. De C 658 heeft BluOS aan boord, dus op vlak van streaming is alles aanwezig wat we maar kunnen wensen. De optionele HDMI-module hebben we achteraf aangebracht, waardoor we makkelijk de T54’s kunnen beoordelen met films en games.

Maar eerst muziek, gestreamd vanaf Qobuz via de BluOS-app. Wat ruiger werk, in de vorm van de 2005-remaster ‘Thunder and Consolation’ van New Model Army. We hebben de T54’s wat verder uit elkaar gezet en licht ingedraaid, wat deze eenvoudig opgebouwde maar opzwepende nummers geweldig neerzet in de kamer. Fijn om die gitaren zo zuiver te horen, de typische wolligheid in het midden die je bij goedkopere speakers bespeuren is hier helemaal afwezig. En toch is deze PSB niet pijnlijk helder of alleen gefocust op dat stukje midden waar het menselijke brein zo gefocust is. Bij het nieuwere ‘Burn the Castle’ tonen de Canadese speakers net in te zetten op een ijzersterke, opwindende totaalervaring. De gitaren scheuren, de drums knallen en de oer-Noord-Engelse stem van Justin Sullivan staat mooi in het midden van de mix.

Aangenaam en ontspannen luisteren

Met ‘Desire, I Want To Turn Into You’ levered Caroline Polachek een popalbum af dat vol dwarse invloeden en samples zit, maar vooral teruggrijpen naar pop van decennia geleden. Het is heel wat slimmer dan op het eerste gehoor lijkt, en dat valt goed te beleven op de T54. De allerdiepste bastonen missen we wat bij ‘Welcome To My Island’ (en ook bij tracks als ‘coelanth’ van deadmau5), en dat is meteen het zwakste punt in dit verder indrukwekkend verhaal. Een gevolg van het kleinere formaat, ongetwijfeld, en eventueel op te lossen door een subwoofer toe te voegen. Nuanceren moeten we dan ook, want echt missen we dat diepste laag niet altijd. Voornamelijk omdat de PSB’s wel een heel coherent geluid neerzetten, strak en ritmisch aanstekelijk, wat al heel sterk prikkelt. Bij het Polachek-album wordt binnen een nummer afgewisseld tussen een compacte studiosound en iets veel wijdser – op dat moment weten de T54’s prima die grootschaligheid over te brengen. Het is een knappe balans dat de PSB-ontwerpers hier weten te vinden, netjes tussen een dikke wall of sound die op je afkomt en een uiterst holografisch 3D-beeld.

Wat we hier horen is dat het tussen de PSB-speakers en de NAD-versterking wel heel goed klikt. Niet verrassend wetende dat ze allebei van hetzelfde moederhuis afkomstig zijn misschien, maar wel goed om weten. Het luisterplezier was bij het NAD-systeem een stukje hoger dan bij de Harman Kardon, maar eveneens net iets meer dan bij de veel duurdere Primare PRE35/A35.8 die we in veel andere situaties wel verkiezen.

De T54’s krijgen ten slotte een work-out tijdens een tv-avond, als we een aflevering van de schitterende verfilming van ‘Fallout’ op Amazon Prime Video meepikken. Met de Imagine T54’s lichtjes ingedraaid krijgen we de country & western- en fifties-muziek die enorm helpt om de Atomic Era-sfeer te schetsen prima aangeleverd. De bredere soundstage die ze neerzetten heeft voldoende definitie om de dromerige sfeer bij de overval van de Raiders op Vault 33 geslaagd neer te zetten. Terwijl ‘Some Enchanted Evening’ van The Castells prominent speelt, worden de kreten en geweerschoten zoals bedoeld dof en afstandelijk geplaatst. We noteren dat de Imagine T54 niet op z’n Amerikaans getuned zijn om bombastische actiescènes over je te laten rollen, maar inderdaad opteren voor een detailrijkere Canadese sound die ook dialogen fris maar ook niet té helder neerzet. Lijkt ons ook heel geschikt voor games, incluis de iconische titels waarop die Amazon-reeks gebaseerd is.

Conclusie

PSB weet met de Imagine T54 op slimme wijze een gat in de markt te vullen. En dat met een luidspreker die heel universeel en ontspannen klinkt, dankzij een geslaagd samengaan van ruime beeldvorming en prikkelend detail. Het geeft muziekliefhebbers die geen grote torens in de kamer willen en kleine boekenplankspeakers als weinig indrukwekkend ervaren een gulden middenweg. De Imagine T54 is een allemansvriend dat goede geluidsprestaties biedt in een vorm dat zich heel makkelijk laat plaatsen. Het brengt muziek overtuigend én is bovendien prima in staat om tv- en gamegeluid pakkend neer te zetten. En dat terwijl het prijskaartje dat er aan deze PSB-speakers hangt echt niet afschrikt.