Review: Naim Audio Uniti Atom Headphone Edition – Streaming hoofdtelefoon-eindbaas

Ook een andere rol mogelijk

De ‘Headphone Edition’ in de naam lijkt kristalhelder te definiëren wie de doelgroep is van deze Uniti. De keerzijde is wel dat het tweede scenario waarvoor de Atom HE geschikt is naar de achtergrond wordt geduwd. Als je naar de achterkant kijkt, zie je een paar XLR-outputs en een RCA-preamp-uitgang. Deze kun je ook gebruiken om een eindtrap of een paar actieve speakers aan te sturen. Met andere woorden, de Atom Uniti HE is ook heel geschikt als streamende voorversterker bij een set actieve luidsprekers (denk aan iets als de ELAC Navis of System Audio bijvoorbeeld) die bekabeld aansluit. Of je kunt de Naim een prominente plek op een tv-meubel geven en bekabeld aansluiten op een (lelijkere) eindversterker die in het meubel verstopt zit. Zo kun je ook passieve luidsprekers aansturen op een manier die even audiofiel als esthetische verantwoord is. In deze review gaan we niet verder in op dit gebruiksscenario, maar focussen we ons verder op headfi-gebruik.

Pure luxe

Wanneer we het apparaat uit de verpakking halen, herkennen we hem meteen. De Headphone Edition gebruikt namelijk hetzelfde fraaie aluminium chassis als de Atom, de kleinste alles-in-versterker in de Uniti-lijn. Je zou elfs kunnen stellen dat ze quasi-identiek zijn – op de hoofdtelefoonpoorten op de voorkant en layout van het achterpaneel na. We spreken dus over een compact vierkant (26,5 x 24,5 cm) dat nog geen tien centimeter hoog is. Als je het vergelijkt met een stereoversterker is dit heel klein, zet je de Naim naast andere headfi-oplossingen dan is het gewoon een wat groter apparaat. Op een bureau raak je hem wel kwijt, maar het neemt wel wat plaats in.

Over de bouwkwaliteit en uitstraling van de Uniti-toestellen kunnen we heel kort zijn: fantastisch. Deze Naims zijn van de knapste en best gebouwde hifi-toestellen die er bestaan, ongeacht het prijspunt. Neem nu die bovenkant uit geborsteld aluminium met z’n fenomenale volumeknop, die we ook kennen van de Mu-So en alle andere Uniti’s. In combinatie met de grote koelvinnen aan de zijkanten zorgen die elementen echt voor een luxueus gevoel dat weinig andere headfi-apparaten kunnen evenaren. Het voorpaneel versterkt dit alleen maar. Het is uit glas, met een groot display waarop albumhoezen en de strakke interface verschijnt. Kleuren zien er prima op uit, tenzij je van dichtbij er schuin op kijkt. En neen, er op drukken heeft weinig zin. Het is geen aanraakscherm, en dat is wel een beetje spijtig. Bij de andere Uniti’s heb je weinig nood aan een touchscreen omdat die toestellen ver weg van je staan, bij de headfi-gebruik gaat het apparaat wellicht wel in handbereik staan. De bediening via de vier knoppen ernaast is echter wel helder. De kans is ook heel groot dat je vooral muziek zal streamen naar de Atom HE. Dan is de fysieke bediening minder belangrijk, en zit je alles te regelen via pakweg de Naim-app of Roon.

Een echte blikvanger

Bovendien is er ook die gigantische volumeknop die verzonken in de bovenplaat is aangebracht. We kennen het goed, want is het stilaan hét uithangbord van Naim geworden. Je vindt het op de andere Uniti-toestellen, de Mu-So-speakers en zelfs op de Naim Statement-versterker van circa 250.000 euro.

Niet alleen geeft deze knop heel veel voldoening wanneer je eraan draait, aan de binnenrand is er een lichtkrans dat die naarmate je het volume verhoogt meer van de omtrek laat gloeien. Dat maakt het echt speciaal. Dankzij de uitgekiende balans en gewicht kun je heel fijnmazig het geluidsniveau afregelen, dat vinden we bij hoofdtelefoonluisteren echt wel cruciaal. De volume-indicator licht trouwens enkel bij veranderingen op, de lichtgevende ring rond de knop brandt continu. Je kunt het wel uitschakelen.

De designers van bij Naim verdienen in elk geval een schouderklopje. Ze hebben een ontwerp bedacht dat even goed werkt op afstand (bij de reguliere Atom) als van dichtbij bij deze Headphone Edition.

Volwassen streamingplatform

Naim was een van de eerste hifi-merken die streaming echt serieus nam. Al heel vroeg investeerde het in software en apps, waardoor het de nodige ervaring opbouwde. En dat merk je aan de Naim-app en de hele streamingervaring. Het is dezelfde app die je gebruikt voor alle andere Naim-producten. Als je elders in huis pakweg een Mu-So hebt staan, dan verschijnen zowel de Atom HE als de Naim-speaker in het overzicht. Je kunt dus vanuit dezelfde app snel schakelen tussen Naim-producten en ze ook koppelen (tot vijf toestellen).

We vinden de Naim-app qua gebruiksvriendelijkheid een van de beste. Het zit op het niveau van pakweg Sonos, nog een bedrijf dat veel investeert in app-ontwikkeling. Het hoofdscherm zet de voornaamste keuzes bovenaan (zoals favorieten en internetradio), door te swipen ga je naar andere mogelijkheden, zoals de fysieke ingangen. Je merkt dat er vanuit het perspectief van de muziekliefhebber is gedacht. Tikken op favorieten brengt je bijvoorbeeld niet naar favoriete albums of artiesten die je enkel in de app hebt aangeduid. Je krijgt een overzicht van favorieten bij je eigen bestanden en streamingdiensten. Naast de favorieten zijn er ook presets. Aan zo’n preset kun je bijvoorbeeld een internetradiostation toewijzen, zodat je met één druk op de knop ernaar kunt luisteren. Dat is makkelijk. En als je dieper duikt in het aanbod van pakweg Qobuz, dan krijg je albumhoezen groot opgediend en wordt ook metadata zoals biografieën van artiesten knap gepresenteerd. Het mag op dit vlak niet op het niveau van Roon zitten, de Naim-app komt wel in de buurt als het gaat om je te verleiden om nieuwe muziek te ontdekken.

Geen zin om met die Naim-app te werken? Je moet het niet per se te gebruiken om naar streaming te luisteren. De Atom HE komt met nog veel meer streamingopties. Als we het rijtje overschouwen (AirPlay 2, Bluetooth, Chromecast, DLNA, Roon Ready, Spotify Connect en Tidal Connect), zien we eigenlijk niets ontbreken. Via de Google Home-app of de WiFi-instellingen van iOS is het trouwens eenvoudig om de Atom HE met het WiFi-netwerk te verbinden.

Ook het afspelen van eigen bestanden wordt bovengemiddeld goed ondersteund. De Atom HE speelt om te beginnen zo goed als alle formaten vlot af, blijkt uit onze formatentest. Ook DSD en hi-res PCM-formaten, incluis FLAC, ALAC en AIFF tot 384 kHz en 24-bit. Bestanden afspelen kan vanaf een NAS of een USB-schijf die je achteraan de Naim insteekt. Een leuke truk daarbij is dat de Atom HE dan ook fungeert als mediaserver. De bestanden op die USB-schijf kun je dus ook afspelen op andere DNLA-apparaten in je woning.

Eerst klasse A

Bij hoofdtelefoons kom je heel uiteenlopende specificaties tegen. Op gebied van impedantie is er veel meer variëteit dan bij luidsprekers, om maar iets te zeggen. Je hebt in-ears van enkele Ohm tot oldschool hifi-koptelefoons van 300 of meer Ohm. Dat maakt dat een hoofdtelefoonversterker misschien niet altijd zoveel vermogen moet leveren, maar wel breder inzetbaar moet zijn.

Die diversiteit is er ook qua aansluitingen. Gelukkig heef Naim daar rekening mee gehouden. Op het voorpaneel vind je een single-ended 6,3-mm jack (lees: de meest conventionele aansluiting) én een gebalanceerde 4,4 mm Pentaconn-poort. Pentaconn is nog een relatief nieuw fenomeen in de headfi-wereld, maar begint steeds meer aanhang te vinden en is bij de after-market kabels te vinden. Wil je toch op een klassiekere manier je hoofdtelefoon aansluiten, dan vind je achteraan een XLR4-poort. Niet de meest handige plek als je vaak van hoofdtelefoon wisselt, maar met een korte XLR-verlengkabel maak je het toegankelijker. Waar je wel rekening mee moet houden is dat de uitgangsimpedantie betrekkelijk hoog ligt. Naim zegt daarom dat de Atom HE enkel geschikt is voor hoofdtelefoons van 16 Ohm en hoger. Daarmee vallen sommige heel gevoelige in-ears af.

De Uniti Atom Headphone Amp is een klasse A/B-versterker, maar functioneert bij lagere vermogens in pure klasse A. Nu ja, we verstaan dat het pas naar klasse A/B schakelt als er echt veel vermogen nodig is. Dat hangt uiteraard wél af van hoe veeleisend je koptelefoon is. Bij een Audeze LCD-4 van 200 Ohm zal het sneller (onhoorbaar) schakelen dan bij een Focal Celestee van 35 Ohm. Toen we luisterden met een Sennheiser HD 650 van 150 Ohm hadden we in elk geval de indruk dat er ruimschoots voldoende power was om deze lastigaard treffelijk aan te sturen. De match met deze klassieker van Sennheiser was zeer goed, merken we bij het beluisteren van een heel aantal tracks. Het plechtige ‘Der Klang der Offenbarung des Göttlichen’ van Kjartan Sveinsson was een echte openbaring. Dit klassiek werk bouwt op tot een cresendo, met strijkers die steeds hoger spelen – bijna op het pijnlijke af. De Naim in combinatie met de HD 650 maakt er echter een emotievolle, aangename luisterervaring van. Ook als we een varia van andere koptelefoons loslaten op de Uniti Atom Headphone Edition, krijgen we zo goed als altijd een goed huwelijk. Die veelzijdigheid qua aansluitingen en streaming wordt dus ook aangevuld met flexibiliteit op vlak van matching.

Conclusie - Naim Audio Uniti Atom Headphone Edition

Muziekliefhebbers met high-endhoofdtelefoon vinden in de Naim Uniti Atom Headphone Edition een aantrekkelijk toestel waar je alle kanten mee uit kunt. Je gaat zelden of nooit denken: “Hmm, spijtig dat dit niet kan of niet matcht”. Uiteraard is dit wél een apparaat voor iemand die headfi heel serieus neemt, dat is duidelijk. Die persoon luistert misschien intensief aan zijn computer of in de zetel naar een van zijn mogelijk vele high-end hoofdtelefoons. In dat geval is de flexibiliteit geboden door de vele koptelefoonaansluitingen en het grote lineaire vermogen een echte troef. Zijn warmere, accurate weergave brengt de nodige kleur aan, maar dat is dan ook de sterkte van Naim. Die echte Naim-sound kun je niet neutraal noemen, maar is wel heel oorvriendelijk en fijn om naar te luisteren.