Review: Loewe leo – Met de zegen van Mbappé

Iets zwaarder dan de norm

Loewe presenteert zeker niet een elders ontworpen NC-hoofdtelefoon die snel van een merklabel voorzien is. Het design is zeer onderscheidend, zonder ook heel extravagant te zijn. Strakke lijnen en nagenoeg geen opschriften of ledjes maken het een minimalistische verschijning, wat goed past bij wat het merk bij de tv’s doet. Het gebruik van aluminium en leder én door de bouwkwaliteit doet meteen ‘premium’ hoofdtelefoons zoals de Sony WH-1000XM6 of de Bose QuietComfort Ultra Headphones als goedkoop overkomen. Zelfs de duurdere 1000X van Sony heeft niet de uitstraling van deze Loewe. De behuizing van de leo is altijd zilvergrijs, voor de hoofdkussens en hoofdband heb je de optie beige of zwart. Omdat deze zaken makkelijk zelf te veranderen zijn, kun je ook vlot de hoofdtelefoon voorzien van de optionele bruine afwerking.

De gekozen materialen duwen het gewicht van de leo wel richting 360 gram, wat een stuk hoger is dan alternatieven uit kunststof. Toch had ik niet de indruk een zware ding om mijn hoofd geparkeerd te hebben. Ook niet na een uur of twee, al is er wat oordruk. Dat komt dankzij een goede gewichtsverdeling, waardoor dat gewicht niet allemaal op je kruin rust. De hoofdbandvoering en oorkussens zijn ook excellent qua comfort. Kortom, ondanks alle metaal is Loewe er in geslaagd ergonomisch een goed ontwerp te maken.

Draaien maar

Er staan heel weinig toetsen op de leo, wat het geheel strak houdt. Toch is Loewe niet voor een touchbediening gegaan. Aan de buitenkant van elke driverbehuizing vind je een grote cirkel met een gekartelde rand. Dit zijn draaiknoppen die met een hifi-waardig tactiel gevoel roteren – het is een soort onderdeel dat bij een goedkoper design los zou voelen, hier kun je heel fijnmazig werken. Rechts draaien verandert het volume, links is iets complexer. De linkerknop klikt naar links of rechts, je kunt hem niet helemaal draaien. Hiermee spring je voor- of achteruit in een playlist. Druk je eerst op een naastliggende knop, dan regel je hiermee de mate van ruisonderdrukking of transparantie. De volumeregeling en mediabediening heb je snel door, maar dit regelen van de NC is wat onwennig.

Wel kun je in de app een deel van de controls aanpassen. Er zijn ook zaken die je kunt doen door meermaals op een knopje te drukken.

Hallo, AI

Er zijn nog andere hoofdtelefoons die inhaken op Gemini of Siri, de leo heeft z’n eigen AI (gebaseerd op OpenAI en Braggi). Je kunt het vragen stellen (incluis in het Nederlands) of zelfs gesprekken laten vertalen. Loewe geeft bij de koptelefoon een gratis abonnement van vijf jaar, na die tijd zal de functie een abonnementskost dragen. Maar goed, vijf jaar is wel wat. Al zegt Loewe wel dat de leo een hoofdtelefoon ook na zo’n lange tijd bruikbaar moet blijven. Om dat te bekomen is er weinig gewerkt met lijm en kan nagenoeg alles vervangen worden.

Apps in de app

De app die Loewe voor de leo voorziet ziet er apart uit. Op je telefoon verschijnen allemaal icoontjes in rijen, alsof je naar een hoofdscherm met apps kijkt. Je kunt zelfs de icoontjes in de opsomming plaatsen waar je wil. Het is wat ongewoon, maar net ook heel vertrouwd. Zo ben je er snel mee weg, slim gevonden. Je spoort zo snel de equalizer op of het scherm waar je noise-cancelling en transparantie regelt. Een heel aantal iconen brengen je eerder naar uitleg over een functie, die je dan best toewijst aan een knop om ze effectief te gebruiken. In het lijstje verschijnen daarnaast enkele aparte functies, zoals de mogelijkheid om met een stemcommando een foto te nemen of Personal Sound. Dit laatste is een functie om je gehoor te testen en een aangepaste weergave te krijgen, op basis van technologie van Mimi (ook gebruikt door Focal, Nothing en Teufel). Het werkt met een test waarbij pieptonen luider en stiller spelen terwijl er ruis te horen is. Het vereist wat concentratie en een stille omgeving, maar levert an sich wel goede resultaten af. Na de test kun je kiezen om de aanpassingen verzacht of net intens door te voeren. Je hoeft niet stokoud te zijn om er al voordeel uit te halen.

Praten met de leo

Er zijn nog andere hoofdtelefoons die inhaken op Gemini of Siri, de leo heeft z’n eigen AI (gebaseerd op OpenAI en Braggi). Je kunt het vragen stellen (incluis in het Nederlands) of zelfs gesprekken laten vertalen. Loewe geeft bij de koptelefoon een gratis abonnement van vijf jaar, na die tijd zal de functie een abonnementskost dragen. Maar goed, vijf jaar is wel wat. Al zegt Loewe wel dat de leo een hoofdtelefoon ook na zo’n lange tijd bruikbaar moet blijven. Om dat te bekomen is er weinig gewerkt met lijm en kan nagenoeg alles vervangen worden. In de praktijk vond ik de leo AI niet altijd zo handig. Je zou het met stemcommando’s moeten kunnen activeren, maar dat lukte soms niet. Als het wel werkte, kun je inderdaad gewoon een conversatie voeren. Als je geduld hebt, het reageert toch altijd te traag om een natuurlijk gesprek te voeren. En of AI in de hoofdtelefoon echt meer dan een gimmick is? Het is een interessante vraag, zeker na de update die later in de zomer verscheen. Daarna reageerde leo AI een stuk vinniger op vragen, en dat vanaf een iPad – de eerste tests werden uitgevoerd met een Android-telefoon. Als ik er de tweede keer mee aan de slag ging, voelde het ‘gesprek’ natuurlijk aan. Maar het blijft nog ver van natuurlijk, onder meer omdat de AI toch lang moet ‘denken’ en je dan even sust met een ‘momentje!’.

Spatial of ruimtelijke audio staat ook op het menu van de leo. Dolby levert de technologie hiervoor, wat een positieve zaak is. Hun algoritme is stukken beter dan de alternatieven (al heeft Apple ook een goede iteratie). Je kunt deze modus gebruiken met surroundgeluid vast in de ruimte of beweeglijk. Die laatste raadt Loewe aan voor onderweg, maar mijn ervaring is net omgekeerd. Als je rondloopt wil je net niet geluid dat constant beweegt. Los van die bedenking levert de leo ruimtelijk audio natuurlijk aan, niet enkel met films en games, maar ook bij muziek. Het is bij dat laatste dat ruimtelijke audio-functies vaak falen. Bij de Loewe valt het erg mee, je verliest enkel een tikje helderheid. Dat is acceptabel omdat de muziek toch subtiel omhullender wordt.

Heerlijke bassen

De leo is voorzien van grote 50 mm drivers, gemonteerd achter een metalen rooster. Bij grote drivers wordt vaak gedacht aan basprestaties, maar daar zet de leo niet bepaald op in. Uit de doos is de tuning net vrij evenwichtig, een tikje afstandelijk. Je krijgt een beeld van het geheel, wat bijvoorbeeld het nieuwe ‘My Berlin’-album van violiste Anne-Sophie Mutter of Mein Geist met J.S. Bach-werken gebracht door Le Banquet Céleste een echt concertzaalgevoel gaf. De leo zet muziek ruimer neer, wat de instrumenten en het koor bij de Bach-werken rond me heen plaatste. Een mooi resultaat voor een gesloten hoofdtelefoon – alle NC-koptelefoons zijn nu eenmaal toe. ‘Who is the Sky?’ toont dat David Byrne het nog altijd heeft, met prettig gestoorde tracks als My apartment Is My Friend en Everybody Laughs. De vele lagen waarmee hij nummers opbouwt komen goed naar voren op de leo. Basprestaties zijn echt goed, met veel body maar niet wollig. Ritmisch klopt het helemaal, wat het aanstekelijk houdt. Het was fijn luisteren naar de leo, die niet helemaal de hifi-kaart trekt maar ook geen compromissen maakt als het gaat om een volledige weergave. Ik vind het een van de betere draadloze hoofdtelefoons die ik ooit beluisterde.

Eerst leek het alsof de ruisonderdrukking op de leo niet werkte. Wat ik ook aanpaste in de app, alles bleef op hetzelfde lawaaierige peil. Wat bleek: als de Performance Mode aan staat (voor betere geluidskwaliteit), werken NC en transparantie niet. Dat mocht wel duidelijker bij de noise-cancellingopties staan. Noise-cancelling inschakelen heeft vaak een kleine impact op de weergave. Onderweg merk je dat zo niet, omdat de geluidsvloer dan toch hoger ligt. Ook bij de leo is de weergave met NC uitgeschakeld net iets frisser, maar het verschil is wel heel klein. De noise-cancelling van de leo is zeer effectief. Bij onze synthetische tests met lawaai van een treinrit en een druk café, afgespeeld via een surroundset, drukte de leo bijzonder veel lawaai weg. Nog wat hoge rolgeluiden en een stukje stemmen bleef doorkomen, wat te verwachten valt. Je betaalt een topprijs voor de leo, maar je krijgt dan ook goede NC. Bellen gaat ook vlot met de Loewe, al lukt dat amper in heel luidruchtige omgevingen.

Conclusie

Oordelen over de leo is moeilijk zonder het over de prijs te hebben. Is 1.299 euro veel voor een hoofdtelefoon? Ontegensprekelijk. Veel mensen zullen het te veel vinden, en dat is hun goed recht. Loewe heeft wel geprobeerd die prijs gerechtvaardigd te maken, onder meer met een afwerking op een heel hoog niveau. Het design is tijdloos en – heel positief – het is ook de bedoeling dat de leo lang gebruikt kan worden. De bediening via de grote draaiknoppen, daar moet je aan wennen. Maar eens je over die drempel stapt, blijkt het heel intuïtief te werken.