Review: Canton Smart Connect 5.1 GEN2

Veel keuzemogelijkheden

Canton heeft het Smart-concept heel energiek uitgerold. De Duitsers bieden tegenwoordig al hun luidsprekers aan in passieve vorm (te gebruiken met een eigen versterker) én als Smart-toestel. Je kunt dus kiezen. ‘Smart’ betekent in dit geval verschillende zaken: dat de speakers actief zijn (eigen versterkers bevatten), draadloos kunnen verbinden met andere Smart-toestellen en ook zelfs inputs en Bluetooth aan boord hebben. Dat laatste is bij deze test minder belangrijk, aangezien we de Smart-speakers gaan aansturen via een centraal apparaat.

Waar de meeste fabrikanten die draadloze speakers aanbieden kiezen tussen een alles-in-de-speaker-aanpak (zoals de KEF LS50 Wireless) of een hub die speakers draadloos aanstuurt, heeft Canton een systeem gecreëerd waarbij beiden opties mogelijk zijn. Je kunt werken met een hub (zoals de Smart Connect in deze review) of met één speaker die een Master-rol op zich neemt.

Wie een surroundopstelling wil bouwen met het Canton Smart-platform, vindt bij het Duitse merk twee intrigerende apparaten die als vertrekpunt of fundering van een surroundopstelling kunnen dienen. Er is de AV Smart Amp 5.1, een compacte AV-receiver met luidsprekerterminals voor bekabelde luidsprekers én die je kunt verbinden met draadloze Smart-speakers. Je kunt beide types speakers gebruiken en zo gaan van 2.0 tot 7.1.4. Die ‘5.1’ in de naam is dus geen klein beetje misleidend. Je kunt er wel grotere surroundopstellingen mee bouwen.

De Smart Connect 5.1 is quasi identiek aan de Smart Amp, maar heeft geen luidsprekeraansluitingen en is nog kleiner. Je kunt hem gebruiken om een 7.1.4-opstelling volledig draadloos aan te sturen of via pre-outs (deels) met bekabelde luidsprekers te werken. Het is met deze Smart Connect 5.1 van 629 euro dat we aan de slag gaan.

Zeer compact ding

Iets als de Smart Connect hebben we eigenlijk nog nooit gezien. Het is een heel compact apparaat met een no-nonsense design, ongeveer even groot als een dik pocketboek of een sigarendoos. De glazen bovenkant met touchcontrols en de metalen voetjes zorgen voor nog een streepje verfijning. Er is een schermpje, maar het is klein en toont uitsluitend enkele grote, old-school blauwe letters of cijfers. Prima om het volumeniveau te checken of te zien welke input geselecteerd is, meer niet. Alle andere informatie zal je op het tv-scherm zien verschijnen.

Ondanks zijn kleine formaat én de ondersteuning van draadloze speakers vind je achteraan wel een groot aantal aansluitingen. Te beginnen met vier HDMI-poorten. Eén hiervan is een HDMI-eARC-poort, de drie andere zijn HDMI-ingangen waarop je externe videobronnen kunt aansluiten. Een drietal is wat karig als je een consoleverzamelaar bent, maar in andere gevallen is het voldoende voor een Apple TV of Shield, Ultra HD Blu-rayspeler en dan nog een spelconsole. Om audiobronnen zoals een streamer of cd-speler te verbinden kun je rekenen op een analoge line-in, twee coaxiale inputs en een optische ingang. Als je muziek wil beluisteren kan dat ook via streaming.

Nieuw in Gen2

In zijn laatste Gen2-gedaante pakt de Smart Connect 5.1 uit met ondersteuning voor AirPlay 2. Dat vult dus de Bluetooth-, Spotify Connect- en de Chromecast-streaming aan die je al vond op de eerste versie. Het staat niet op de doos, maar je kunt eveneens streamen via DLNA, een handige optie als je graag eigen muziekbestanden vanaf een NAS wil afspelen.

Dankzij die verbreding richting Apple lukt het je waarschijnlijk altijd wel om je muziek gestreamd te krijgen naar het Canton-systeem. In veel situaties ga je de Connect met een ethernetkabel willen gebruiken, vooral als je een meer professionele opstelling bouwt. Maar het toestel beschikt wel over WiFi als je dat verkiest. Het instellen doe je gewoon via de Google Home-app of via de WiFi-instellingen van een recent Apple-toestel. Die twee opties vind je tegenwoordig bij de meerderheid van soundbars en draadloze speakers. Het werkt vlot, dus wij klagen niet. Denk eraan dat je altijd de configuratie via Google Home moet uitvoeren om te Chromecasten, ook als het toestel al online is via ethernet of reeds met het WiFi-netwerk verbonden is.

Een typisch fenomeen voor draadloze actieve systemen zoals deze is dat je even geduld moet hebben om het systeem vanuit een koude start geluid te laten produceren. We merkten dat ook onder meer bij eerdere tests van de KEF LS50 Wireless II of de System Audio WISA-speakers.

Als je drukt op (pakweg) het Chromecast-icoon in de Qobuz-app of de Canton selecteert in de Spotify-app duurt het wel tot 10 seconden vooraleer je effectief het gekozen liedje hoort. Dat komt omdat eerst de Connect moet ontwaken en pas daarna een ‘word wakker’-signaal richting de speakers vertrekt. Hetzelfde fenomeen ervaar je trouwens ook als je de tv inschakelt. Dit lijkt ons nu niet echt een enorm probleem, maar het is wel goed om paniekerige gezinsleden hierover in te lichten vooraleer ze manisch op de knopjes van de tv-remote beginnen te drukken. De reactiesnelheid ligt uiteraard wel een pak hoger als de Connect en de speakers reeds zijn ingeschakeld. Een nieuwe track start dan vrijwel onmiddellijk.

HDMI-eARC

De Gen2-versie wisselt daarnaast de HDMI-ARC-poort in voor eentje met HDMI-eARC. Dat is vooral belangrijk als je inderdaad overweegt om een Atmos-opstelling te bouwen en je een Ultra Blu-ray-speler rechtstreeks aan je televisie hebt hangen. Een pluspunt van eARC is immers dat de hogekwaliteitversie van Atmos (zoals je op die schijven vindt) via de HDMI-kabel aangeleverd kan worden. De Atmos die je krijgt via streamingapps op je tv nemen minder bandbreedte in en kunnen wél over een oude HDMI-ARC-verbinding. Een minder bekend voordeel van eARC is echter dat de lipsync verbeterd is, zodat de audio afkomstig van een bron aangesloten op de Connect synchroon is met het beeld.

Remote optioneel, wel handig

Bij de Smart Amp 5.1 krijgt je een Smart Remote, bij de Smart Connect 5.1 is dit een optionele extra. Het is wel het overwegen waard om het aan te schaffen, want hierdoor stel je alles toch vlotter in dan via de touchknoppen boven op de Connect. Die werken wel prima, maar als je de Connect ergens wegstopt dan kan het onhandig zijn om de touchknoppen te bedienen terwijl je naar de tv-interface kijkt. Dat gezegd hebbende bezit het Canton-toestel ook een IR-leerfunctie. Je kunt dus ongebruikte knoppen op je tv-kastje of een afstandsbediening die je nog ergens in een lade hebt liggen gebruiken. Met de HDMI-CEC-ondersteuning is alles prima, merken we. De remote van een Apple TV die op de Canton Connect hangt kunnen we probleemloos gebruiken om het volume te veranderen bijvoorbeeld, zelfs als een andere HDMI-input actief is. We kunnen ook de tv-remote gebruiken om een Oppo-speler te bedienen.

Canton werkt daarnaast aan een app voor smartphones en tablets waarmee je de Connect kunt bedienen. In deze app zitten ook streamingdiensten ingebouwd, zegt de fabrikant. Het is wel nog even wachten op de release van deze Smart-app, die ergens begin 2022 beschikbaar zou zijn.

Canton GLE

Aan speakerzijde gebruiken we vijf Smart-producten uit de GLE S2-lijn: een paar Smart GLE 9 S2-vloerstaanders (1.760 euro/paar), een set Smart GLE 3 S2-boekenplankspeakers (1.280 euro/paar) en een Smart GLE 5 S2 (830 euro). De totaalprijs van de geteste opstelling bedraagt dus circa 4.500 euro. Dit is een van de goedkoopste opstellingen mogelijk bij Canton. Het lijkt wat, maar is ongeveer vergelijkbaar met de prijs die je zou betalen voor een krachtigere receiver met passieve speakers van een zeker niveau. Met als pluspunt dat je hier geen kabels moet aanschaffen of leggen.

Er is nog een pluspunt aan speakers zoals deze. Bij actieve speakers zit de versterker in de luidspreker. Als het goed ontworpen is, zal die versterker de technisch eigenschappen van de drivers in de speaker perfect complementeren. Daarom dat (theoretisch) een actieve speaker optimaler kan presteren dan een passieve met een aparte receiver. Het betekent in elk geval dat je geen speurtocht moet ondernemen om een receiver te vinden met een goed versterkingsgedeelte dat matcht met je speakers. Daar staat tegenover dat je wel moet vertrouwen op de DAC-implementatie in de speaker zelf, iets dat audiofielen vaak lastiger vinden. Al kun je daar wel een exotische oplossing voor vinden door de stereokanalen aan te sturen via de pre-outs op de Smart Connect.

Bij Canton vind je trouwens nog verschillende duurdere opties bij de hogere luidsprekerlijnen, tot de Reference 5K van 8.200 euro/paar toe. Er zijn daarnaast draadloze Smart-subs, draadloze speakers die meer op Sonos-producten lijken en een aantal soundbars. Die laatste kun je echter niet integreren in een surroundopstelling – maar kunnen wel de Master-rol van een Connect overnemen.

De Canton GLE S2-speakers die we voor deze test ontvingen etaleren eigenschappen die ergens typisch zijn voor Duitse audio. Hun design is wat traditioneler en hoekiger, de afwerking is degelijk en strak. Een frivolere toets wordt aangebracht door de luidsprekerroosters. In plaats van een klassieke rechthoek hebben ze een ovale vorm. Een detail, maar het doet de GLE’s net iets speelser ogen.

De GLE 9 S2’s zijn luidsprekers met een gesloten kast, op een sleuf na. Geen grote baspoorten aan de achterzijde dus, wat de plaatsing eenvoudiger maakt. Ze mogen dus gerust dicht tegen een muur om zo de afstand naar je sofa te vergroten. Daardoor vergroot je het surroundveld en gaan de kanalen beter in elkaar overvloeien. De GLE 5 S2 en GLE 3 S2 heeft wel een opening aan de achterzijde om de basrespons te vergroten.

De Canton GLE 2-lijn is behoorlijk nieuw. Het werd in het voorjaar van 2021 geïntroduceerd, met als technische blikvanger de introductie van drivers uit titanium. Ze staan ook op vooraf gemonteerde dempende voetjes, wat zowel goed is voor het geluid als voor je vloer.

Een voor een instellen

Het opstellen en configureren van deze draadloze Canton GLE-opstelling verloopt iets anders dan bij een bekabeld luidsprekersysteem. Het eerste wat we moeten doen is de Smart Connect configureren. Omdat het schermpje op het toestel wel heel beperkt is, doe je dat volledig via de tv-interface. Die is wel heel sober en puur tekstueel, maar je vindt wel snel wat je zoekt.

We durven die soberheid zelfs een tikje misleidend te noemen. Je denkt snel dat er niet veel opties zijn, maar eigenlijk biedt de Connect wel veel instelmogelijkheden. Er is in de interface namelijk geen visuele indicatie dat je op een eenvoudige instelling dan wel een dieper submenu met nog meer opties klikt.

Om de speakers te configureren, moet je eerst via Output System instellen welk systeem je bouwt. In ons geval is dat een 5.0-opstelling die volledig uit draadloze Smart-speakers bestaat. Zonder subwoofer dus. Die lieten we eerst achterwege omdat de GLE 9 S2’s toch wel potige vloerstaanders zijn.

Om de Smart-speakers toe te voegen aan het systeem moet je stapsgewijs werken. Moeilijk is het niet: je kiest in de tv-interface bij Speaker Mapping welk kanaal je gaat instellen en die luidspreker schakel je dan in. Na een tiental seconden zie je zowel op de speakers als in de interface ‘CON’ staan, voor ‘connected’. Zo werk je elk kanaal af.

De Smart Connect 5.1 beschikt niet over een kamerkalibratiesysteem dat bijvoorbeeld een lastige kamermode kan wegwerken. Het betekent ook dat je na het instellen van de speakers handmatig een aantal zaken moet instellen. Om het goed te doen is een laser- en decibelmeter toch wel handig. Hiermee kun je de afstanden vanuit je zetel naar elke speaker bepalen en ook de geluidsniveaus bijregelen naar het juiste referentievolume. Het is wat old-school, maar echt moeilijk is het niet.

Een instelling dat bijna elke thuisbioscoopbouwer meteen zal opzoeken is de Slave Display-optie. Elke Smart-speaker beschikt immers over een groot en helder display waarop volumeveranderingen en gekozen inputs worden getoond. Bij een centerkanaal is dat heel afleidend, in een verduisterde kamer is het op alle speakers storend.  Je kunt het gelukkig uitschakelen. Een klein led-lichtje blijft wel altijd branden – een stukje tape lost dat probleem op.

Mixen mag

We hadden ook onze vier vaste Atmos-plafondspeakers eveneens aan deze opstelling kunnen toevoegen. Aangezien het bekabelde luidsprekers zijn, zouden we voor deze kanalen in het Speaker Config-menu dan voor ‘Analoog’ in plaats van ‘Smart’ gekozen hebben. De hoogtekanalen komen dan via de pre-outs op de Connect naar buiten via cinch-kabels; we moeten dan voor een eigen versterker(s) zorgen die de hoogtespeakers aanstuurt. Dit klinkt sommige mensen misschien ingewikkeld in de oren, maar bij projecten en installaties is het een interessante optie. Je vindt immers bij veel merken CI-versterkers met meerdere kanalen die in racks passen en die je kunt voeden met een analoog signaal komende van de Smart Connect. En als je over subwoofers spreekt – toch een must als je houdt van LFE-effecten – kun je opteren voor een draadloos Smart-toestel (Canton heeft meerdere modellen) of een actieve sub van een ander merk die je met de kabel aansluit. Een audiofiele optie kan ook zijn om de stereokanalen niet door een Smart-speaker te laten afhandelen, maar te kiezen voor pre-outs die leiden naar een high-end versterker. Die enorme flexibiliteit om per kanaal te kiezen voor bekabeld en passief of smart en actief is toch wel een enorm troef van dit kastje in het bijzonder en het Canton-platform in z’n geheel.

Voor film én muziek

Dat je geen luidsprekerkabels moet leggen en dat je de individuele luidsprekers snel koppelt aan de Connect, maakt het opstellen bij Canton eenvoudig. Je bent snel klaar, en de kans op typische fouten als een luidsprekerkabel die uit fase wordt aangesloten of aan het verkeerde kanaal is heel klein. Uiteraard moet je wel een stopcontact per luidspreker voorzien. Elk actief Smart-toestel heeft nu eenmaal stroom nodig. Hoe netjes je de Canton Smart-opstelling kunt plaatsen hangt dus toch af van de beschikbaarheid van een nabij stopcontact.

Na een aantal kijkuren (onder meer naar een aantal afleveringen van ‘Foundation’ en ‘Invasion’, beide in Dolby Atmos via Apple TV+) krijgen we een goede indruk van wat de Smart GLE’s te bieden hebben. In eerste instantie zijn we best tevreden van hoe deze 5.0-opstelling zo al heel spectaculair presenteert. Een subwoofer missen we niet, al beginnen we na een tijdje toch de center (maar niet de stereokanalen) soms net iets te dun klinken. We voegen dus onze vaste sub toe, een bekabelde Monitor Audio Silver W12 6G. Bij iets als ‘Jurassic World: Fallen Kingdom’ (DTS MA HD) is dat niet per se nodig, maar toch: als de vulkaan uitbarst en de dino’s allemaal op de vlucht slaan, klinkt het zo wel meer als een ‘echte’ bioscoop. Er is een goede immersie-ervaring, vooral als je de volumeregelaar durft opendraaien. De pure chaos als tientallen dinosaurussen weg van de uitbarsting rennen weten de Smart GLE’s dan overtuigend over te brengen. In deze scène hebben de makers een tikje te veel LFE-energie gestopt. Het is té, en dat merk je wel bij deze potig klinkende opstelling. Tegelijkertijd is het gebrul van de T-Rex niet zo oorverdovend als je zou denken – misschien wel omdat het actieve gedeelte van GLE-speakers ingrijpt. Kortom, als het gaat om actie en SF met bombastische soundtracks, dan zit je met de Cantons in de juiste hoek. Als je graag luid luistert al helemaal.

Het Canton-systeem heeft tegelijkertijd ook voldoende finesse om ook meer verhaalgedreven films te ondersteunen. Veel soundbars zijn getuned voor actiefilms, met dit systeem kun je ook genieten van de surroundmix bij andere filmgenres. We grijpen naar ‘Six Minutes to Midnight’, een thriller die zich net voor WO2 afspeelt aan een Duitse meisjesschool in Groot-Brittannië. Er is een scène met een gefluisterde dialoog tussen twee spionnen tijdens een komische voorstelling; best lastig qua verstaanbaarheid, maar de relatief compacte GLE 5 S2-center laat je focussen op hun overleg terwijl de sfeergeluiden van het theater rondom je zweven. Een goed resultaat. Ook later in deze film uit 2020 zien we tevreden hoe de Cantons de dreigende klassieke soundtrack presenteert zonder de subtielere geluidseffecten (radio-uitzendingen in een andere kamer, fluisterende leerlingen) weg te drukken. Er is een goed detailgevoel, zonder dat je nu ook echt over een overdreven heldere en sprankelende weergave kunt spreken. Deels is dat de Canton-tuning, die volgens ons veel mensen zal aanspreken, deels is er ook een stukje kamerinteractie die mogelijk wat zaken een beetje wegdrukt. Kamercorrectie zou dat oplossen, wellicht.

Een van de redenen om voor deze oplossing te gaan is dat je graag naar muziek luistert. De prestaties op dit vlak testen we op verschillende manieren. Om te beginnen gebruiken we gewoon de Oppo-speler, die als enige Ultra HD Blu-ray-speler ook Roon Ready is. Zo kunnen we onze vaste test-playlist gebruiken. Dit doen we trouwens zonder de MA-subwoofer aangesloten. Als eerste uit die lijst luisteren we naar een concerto van Grieg op ‘Wonderland’, met Alice Sara Ott achter de pianotoetsen. Het is een track met veel dynamiek, afwisselend tussen een volledig orkest en een solerende piano die soms extreem vingervlug bespeeld wordt. In stereomodus klinken die hogere tonen een tikje dominant en is het geheel wat gesloten, maar in Pure Direct presteren de twee GLE 9 S2-speakers een stukje beter. Ze zijn snel genoeg om de stroom van pianonoten fris en onderscheiden te presenteren bijvoorbeeld. Schakelen we over naar de Music-stand, dan worden alle vijf speakers ingeschakeld bij het afspelen. Dat vinden we het best klinken: vol, goed gedefinieerd, een tikje donker, maar vooral heel omhullend. Veel muziekliefhebbers houden niet van upmixing naar surround, maar de Canton Smart-speakers zetten een subtiele mix neer die je de indruk geeft in een concertzaal te zitten. Bij aardig wat AV-receivers lukt dat niet altijd. De upmixing-motor bij de Smart Connect doet z’n werk goed.

We casten daarnaast muziek vanaf een Samsung Galaxy S21 Ultra en Apple Music, nu wel weer met de subwoofer erbij. Dat casten gaat zonder de minste problemen, al is het altijd opletten dat je niet plots aan een enorm hoog volume muziek afspeelt omdat je telefoon toevallig op ‘luid’ staat. We pikken onder meer het nieuwe album van de Antwerpse Admiral Freebee er uit, ‘The Gardener’, dat wat meer een lounge-gevoel opwekt dan de vorige en soms zelfs richting Balthazar neigt. Nummers zoals het snelle ‘Coming of the Light’ of de slomere ‘No Ordinary Moments’ wordt door de Cantons heel vergevingsgezind en vol neergezet. Je kunt zeker op meeslepende wijze naar klassiek luisteren op de Smart GLE’s, wat uiteindelijk het genre is dat ook in films het meest gebruikt wordt. ‘Rey’s Theme’, een fijner John Williams-werk, of het oeuvre van GoT-componist en koorliefhebber Ramin Djawadi komen groots en meeslepend uit de Cantons rollen. Hun mainstreamsound ‘klikt’ echter helemaal bij elektronica (zoals Modeselektors recente Extlp-EP) en bombastische popdeuntjes, zoals het James Bond-thema dat Billie Eilish op ons afvuurde. Hier merk je ook dat die hifi-wortels van Canton echt een rol hebben gespeeld. De GLE’s zijn speakers die voor muziek gemaakt zijn, dat hoor je.

Conclusie

De enorme flexibiliteit van het Canton Smart-platform betekent dat je een systeem kunt bouwen zoals jij het wilt. En dat grotendeels zonder kabels. Dat je een echte surroundopstelling helemaal draadloos kunt opbouwen is sowieso uitzonderlijk – DALI’s Oberon C is de enige mainstream-alternatief waar we aan denken – maar dat je ook draadloze speakers met bekabelde exemplaren kunt combineren is echt wel uniek. Dat je bovendien kunt kiezen uit meerdere luidsprekerlijnen, incluis echt high-end spul, is een serieus pluspunt. Bouw je met het Smart-platform een discrete surroundopstelling, dan bengelt er wel een zeker prijskaartje aan. Canton denkt wellicht dat budgetkopers liever naar een soundbar gaan, iets dat ook in een Smart-smaakje te krijgen is.

De Smart Connect 5.1 is voor zijn prijs een uitstekend product. Het had hier en daar wat meer mogelijkheden mogen hebben (zoals kamercorrectie en DTS:X), maar dat zijn geen dealbreakers. De ruime streamingopties, de bescheiden afmetingen en connectiviteit zijn grote troeven. Nu nog die Smart-app voor nog meer controle. Er is in elk geval niets vergelijkbaar op de markt te vinden. En dat geldt eigenlijk ook voor heel het Canton Smart-platform.