Review: Bowers & Wilkins PX8 – Luxe topmodel met noise-cancelling

De nodige luxe is er

De PX8 is meteen herkenbaar als een (recente) Bowers & Wilkins-hoofdtelefoon. Niet in het minst omdat de fraaie metalen behuizingen trots de merknaam etaleren. Op designvlak komt de koptelefoon meteen sterk binnen. Zoals het hoort bij een luxues designobject is er voldoende aandacht voor details. Denk dan een fijne chamfer of schijne kant rondom de ovale driverbehuizingen. Of de strook van vele kleine openingen aan de zijkanten waarachter wellicht de microfoons zitten die je nodig hebt voor noise-cancelling.

De algemene uitstraling zit helemaal goed. De sierlijke metalen beugel die de hoofdband verbindt met de driverbehuizingen is hier solider en mooier afwerkt. Dit onderdeel kennen we al van de PX7 S2, waar het echter uit kunststof is opgetrokken.

Wat we wel fijn vinden is dat de PX8 wel iets meer luxe biedt, maar ook wel duurzaam genoeg overkomt. Een NC-koptelefoon wordt niet per se enkel thuis gebruikt, dus gebruikte materialen mogen niet het premiumgevoel voorrang geven op slijtvastheid. Dat lijkt hier niet het geval, en ook de stevige case draagt aan die indruk bij.

Knusser en merkbaar

Op vlak van draagcomfort valt er nauwelijks kritiek te geven. Er is niet echt veel oordruk, net genoeg om de PX8 stabiel op je hoofd te houden en omgevingsgeluid buiten te houden. De oorkussens zijn uit nappaleder, wat wel voor wat oorbroei kan zorgen. Maar niets te erg. Ook de in leder afgewerkte hoofdband ligt comfortabel op je hoofd. Het raakt wel je kruin aan, goed om te weten voor mensen die hier niet van houden.

Los van hun uiterlijk leveren de twee scharnieren per beugel veel bewegingsvrijheid op. Hierdoor is het niet moeilijk om een goede pasvorm te vinden, zelfs bij wat grotere of uitstekende oren. Het mechanisme om de hoofdband te verstellen komt duurzaam over. Hoewel het traploos is – het klikt dus niet van stand tot stand – wordt de gevraagde pasvorm feilloos gehouden.

De PX8 is met z’n 320 gram een stukje zwaarder dan de Sony WH-1000XM5 of Bose NCH700. Die beiden tikken af op 250-260 gram, wat ruim 60 gram minder is. De PX8 voelt echter niet zwaar aan. Je bent hem wel meer gewaar dan bijvoorbeeld de vederlichte Sony.

Heldere app met muziek

Functioneel belooft de PX8 een superieure noise-cancelling en precies de juiste features. Twee microfoons per zijde zorgen voor het gedeelte ruisonderdrukking, een derde microfoon is er voor spraak tijdens het bellen. De spraakkwaliteit is dan ook zeer goed, waardoor deze koptelefoon ook goed kan dienen voor online vergaderingen bij het thuiswerken.

Het instellen van de PX8 verloopt niet echt anders dan bij een doorsnee NC-koptelefoon. Wel moet je grijpen naar de Bowers & Wilkins Music-app, die eveneens gebruikt wordt voor z’n speakerproducten, zoals de Formation-toestellen. In deze app vind je niet enkel instellingen van de hoofdtelefoon, maar ook streamingdiensten. Je kunt natuurlijk altijd op je telefoon de app van je favoriete dienst gebruiken. Maar als je dat wenst, kun je onder meer Tidal en Qobuz via de Bowers & Wilkins-app gebruiken. Dat heeft als voordeel dat je content van Bowers & Wilkins (en dat zijn vooral playlists) kunt beluisteren. Het merk doet wel veel moeite op dit vlak, dus dat is interessanter dan het misschien lijkt.

In tegenstelling tot bijvoorbeeld Sony biedt Bowers & Wilkins geen uitgebreid assortiment aan al dan niet nuttige functies. Je kunt bijvoorbeeld de noise-cancelling niet aanpassen in de app. Het is aan of uit, al zegt de fabrikant wel dat de ruisonderdrukking zich automatisch zal aanpassen aan de situatie. Dat hebben we tijdens het testen niet echt enorm gemerkt, al is het in niet uiteenlopende luidruchtige omstandigheden niet altijd makkelijk om dergelijke verschillen op te pikken. Er is ook een transparante modus die stemmen doorlaat. Dat doet de PX8 zonder de gebruikelijke artificiële en vaak irritante artefacten – prima. Langs de andere kant: als je de ruisonderdrukking inschakelt in een open kantoor of bij het thuiswerken, zal de noisecancelling stemmen niet enorm dempen. Dat voorkomt ook wel die jumpscare-situaties.

In de app zit sinds kort treble- en bascontrols, naast een beperkt aantal instellingen. Zo kun je ervoor kiezen dat de sneltoets op de PX8 de ruisonderdrukking schakelt dan wel stemassistentie wekt. Er is ook een draagsensor die je kunt instellen in drie niveaus. Heel handig is dat je kunt bepalen aan welke kwaliteit muziek in de Bowers & Wilkins-app gestreamd wordt, naargelang je met mobiele data dan wel WiFi verbonden bent. De PX8 ondersteunt simultane verbindingen met twee toestellen. De codec-ondersteuning is prima.

USB-modus

Aangezien de PX8 ook mikt op audiofielen die anders bij een bekabelde koptelefoon zweren, zijn we niet verbaasd een USB-modus te zien. Het is een optie die ook bij een aantal andere topmodellen te vinden is. Concreet wil het zeggen dat je de koptelefoon met een USB-kabel aansluit op je laptop, computer of zelfs je smartphone. Dat lijkt qua vrijheid een forse stap terug, het pluspunt is dat je dan de DAC in de PX8 rechtstreeks kunt aanspreken. Je kunt dan hi-res muziekbestanden afspelen, zonder de lossy of destructieve compressie die er bij Bluetooth aan te pas komt.

De USB-DAC-modus van de PX8 is ongetwijfeld een nichetoepassing. Of het in de praktijk ook echt gebruikt zal worden, is een andere vraag. Niettemin: het is een mooie toevoeging voor wie streeft naar de beste weergaveketen. Klein bedenking: de meegeleverde USB-C naar USB-C-kabel is 1,2 meter lang. Dat is prima voor laptopgebruik, maar we kunnen ons inbeelden dat je bij gebruik van de USB-DAC-modus toch weer nodig hebt. Gelukkig kost zelfs een drie meter lang USB-snoer niet echt veel. In de stevige, duurzaam lijkende case die je bij de PX8 krijgt vind je trouwens nog een USB naar jack-kabel. Aansluiten met een kabel op een muziekspeler of hifi-versterker kan dus ook.

Vergeleken met de PX7 S2

Het is nog niet zo lang geleden dat Bowers & Wilkins de PX7 S2 uitbracht. Dit is een grondige vernieuwing van de populaire PX7, met een nieuw design en betere app-ondersteuning. We hebben deze Bowers & Wilkins van circa 350 euro al eerder op z’n eigen getest. Gelukkig hebben we het testtoestel nog liggen, waardoor we ook kort eens kunnen vergelijken. Qua functionaliteit en gebruiksgemak zijn er weinig verschillen tussen de twee Britse koptelefoons. Ze bieden dezelfde functies (incluis ondersteuning voor betere codecs) en zijn in te stellen via de Bowers & Wilkins Music-app. Onderwerpen we ze beide aan onze NC-test, dan bespeuren we weinig verschil. Ze zijn even effectief op dat vlak. Bij het beluisteren van muziek is er wel een onderscheid, waarbij de PX8 het toch wel wint. De duurdere Bowers & Wilkins presenteert een grootsere, iets luchtigere weergave, wat het sterkst merkbaar is bij muziek dat ergens een live-gevoel wil meegeven.

Als je kijkt naar de PX8, komt dit topmodel inderdaad wel wat luxueuzer en waardevoller over. Op vlak van afwerking is er toch wel een (visuele) kloof. De PX7 S2 is wel een klein beetje lichter, maar in de praktijk merk je dat verschil totaal niet.

NC-koptelefoon? Valt niet op

De PX8 bevat twee 40-mm drivers die onder een hoek ten opzichte van de oren geplaatst zijn. Dit is een bekend trucje om hoofdtelefoongeluid meer open en ruimtelijker te maken. En dat lukt ook goed bij deze Bowers & Wilkins, waardoor muziek wat ons betreft een stukje interessanter en levensechter wordt. Helemaal ontsnap je niet aan het ‘geluid in je hoofd’-sensatie eigen aan een gesloten design, maar de PX8-ontwerpers hebben wel hun best gedaan. Voor een NC-koptelefoon is dit wel een mooie prestatie, beter dan de meeste rivalen. De sobere synthpop van Future Islands, met de karaktervolle stem van Samuel Herring, bijvoorbeeld, krijgt daardoor net iets meer live-gevoel. Luister je naar iets dat inderdaad in een concertzaal of kerk is opgenomen, zoals de Madrigals-werken van Monteverdi die Rinaldo Alessandrini, dan krijg je een wel heel natuurlijke, groots klinkende ervaring met een mooi detailgevoel, met een subtielere treble-tikje. Muziek zoals dit, met klavecimbel en meerdere zanglijnen, komt doorgaans op een open hoofdtelefoon het best over. Maar dat type is niet handig in een luidruchtige omgeving. Fijn dat de PX8 dan toch aan pendelaars en openkantoorwerkers een mooie optie biedt. We vonden ook de gesproken ‘The Soldier’s Tale’ van Roger Waters heel knap gepresteerd, met Waters die het verhaal van een soldaat die z’n ziel verkoopt aan de duivel meeslepend en krassend vertelt, terwijl de muziekinstrumenten gepast in de achtergrond hun eigen bijdrage aan het verhaal leveren. Het is misschien niet waarvoor je een duurdere koptelefoon aanschaft, maar die volwassen stemprestaties bleken ook een plus bij het beluisteren van podcasts.

Dat de PX8 een stukje verfijnder is, verwachten we ergens wel van iets dat zich positioneert op het raakvlak tussen hifi en mainstream-audio. Dat maakt de Bowers & Wilkins echter niet een koptelefoon die enkel geschikt is voor wat ook audiofielere genres mogen zijn. Wel – en dat is net een plus – slaagt het er in de trance-opwekkende techno van Belgische DJ Amelie Lens op ‘fabric presents’ even strak als impactvol neer te zetten. Bij de tweede track op dit album, Limits of Real van Pär Grindvik, worden de beats heftig en overweldigend. Maar toch zweeft die Chinees-aanvoelende synth er los boven, wat ook veel minder vermoeiend luisteren is dan met pakweg instap NC-koptelefoons.

Over noise-cancelling gesproken: de ruisonderdrukking mag dan niet de buitenaardse prestaties van de WH-1000XM5 evenaren, de PX8 levert wel een topprestatie af. Het loeiharde lawaai van onze testvideo verdwijnt grotendeels naar de achtergrond, en ook de real-life prestaties zijn uitstekend. De Bowers & Wilkins lijkt ons daarom geschikt voor het pendelen en voor kantoorgebruik.

Het is bovendien fijn dat het inschakelen van de noise-cancelling de tonaliteit van muziek niet aantast. Er is trouwens ook heel weinig ruisontwikkeling bij gebruik van de noise-cancelling.

Conclusie

De PX8 is zonder twijfel een geslaagde toevoeging aan het luxe NC-segment. Net als bij rivalen zoals de Focal Bathys of Mark Levinson N°5909 betaal je niet meer om een betere noise-cancelling in handen te krijgen. De PX8 presteert op dit vlak zeer goed, maar niet per se beter dan de topmodellen van Sony of Bose. Het verschil zit hem in de afwerking en meer aandacht voor geluidskwaliteit. Je krijgt met de Bowers & Wilkins dan ook een draadloze koptelefoon in handen die klankmatig niet moet onderdoen voor een betere over-ears met kabel.