Review: Bang & Olufsen Beosound Level – mooi en duurzaam

Bang & Olufsen Beosound Level

Het zal voor mensen die Bang & Olufsen niet kennen misschien vreemd overkomen als we de 1.249-euro kostende Beosound Level omschrijven als een van de meest betaalbare speakers van het Deense merk. Wie deze fraaie luidspreker in het echt ziet en vastneemt zal dat prijskaartje echter beter verstaan. De Level is niet een product uit kunststof of met een ontwerp dat roept: “Van mij rollen er per keer 100.000 stuks van een productieband in Shenzhen”. Het is ook zo dat de Level de instapper vormt in een reeks toestellen, waaronder de Beosound Balance, Beosound A9 of Beosound 1, die toch wel hoger mikken dan een doorsnee Sonos-speaker.

De Beosound Level kun je het best omschrijven als een tot in het kleinste detail luxueus afgewerkte draadloze luidspreker met Chromecast, Airplay 2 en Bluetooth. Het knappe design van de houten versie is heel onderscheidend, maar het heeft ook wat andere pluspunten. Zo lijkt de Level op eerste zicht een groter tafelmodel dat je op een vaste plaats neerpoot. Toch is het ontworpen om net heel verplaatsbaar te zijn en is een stopcontact geen vereiste. De ingebouwde accu gaat 16 uur mee. Bijzonder is ook dat je deze B&O op alle mogelijke manieren kunt plaatsen. Neerleggen op de rug op een tafel bijvoorbeeld, of rechtop op een dressoir. Met een optionele beugel van 99 euro hang je de Level aan de muur.

Twee uitvoeringen

Bang & Olufsen wordt vaak gezien als een puur designmerk. Dat standpunt is te kort door de bocht, maar als je een toestel als de Beosound Level bekijkt snap je wel waarom mensen het denken. Hoe deze luidspreker er uitziet is nu eenmaal bijzonder en spraakmakend, wat echt dat design first-imago lijkt te bevestigen. Want inderdaad, de Level is opnieuw een draadloze speaker die op veel designvlakken onvergelijkbaar is met wat er verder op de markt is.

Er zijn twee uitvoeringen van de Level, waarvan de versie met de koperkleurige metalen behuizing en eikenhouten latjes wat ons betreft bij verre de knapste is. De twee uitvoering combineert een matzilverkleur met een donker stofje van Kvadrat. Afgaande op de foto’s van de fabrikant ook niet lelijk, maar toch ‘gewoner’ dan de houten uitvoering die wij getest hebben.

De Beosound Level is vergeleken met een typische Bluetooth-speaker heel wat groter. Het formaat en de vorm doet zelfs wat denken aan een tafelradio. Het toestel is echter niet zo dik, waardoor je hem makkelijk kunt plaatsen op een boekenplank of op een overvol kookeiland. Dat zijn zaken dat je moeilijk met een diepere Sonos Five kunt doen.

Zoals je zou verwachten van Bang & Olufsen ging er heel veel aandacht naar het design en afwerking. Als je recht op de staande of hangende Level kijkt, zie je bij de houten editie een reeks dunne latjes uit eik die de hele voorkant overspannen. Wat ons betreft: prachtig. Knap is ook hoe die dunne stroken deels langs de zijkanten doorlopen en daar eindigen in een vol stuk hout met een knap nerfpatroon. Je ziet dat de latjes geen losse stukken zijn, maar wel gleuven in een houtprofiel uit één stuk. Je zou dan denken dat die latjes een grote impact hebben op de geluidkwaliteit, maar B&O is nu eenmaal een meester in DSP-aanpassingen. De speakers passen dankzij zo’n geluidsprocessor hun output aan om te compenseren voor het rooster uit eikenhout. Bij ons testtoestel zag je in de rooster ook een natuurlijk patroon met verkleuringen, waardoor de rechterzijde wat donkerder oogde dan de linkerzijde. Lichtinval speelt uiteraard ook een rol, maar het zorgt er voor dat onze Level in een interieur met veel natuurlijke materialen mooi opgaat. Sommige mensen zullen dat natuurlijk aspect misschien wel minder strak vinden.

Het houten rooster past in een even fraaie, goudkleurige frame van parelgestraald aluminium. Het blinkt dus niet, maar heeft een iets doffere afwerking die mooi matcht met het eikenhout. Ook schitterend: bovenaan in het frame is er een donkere strook met oplichtende touch-knoppen. Het luxegevoel wordt nog verder aangewakkerd als je de nabijheidssensor inschakelt. De verlichte toetsen dimmen dan bij tijdens het luisteren en lichten geleidelijk op als je in de buurt komt. Het geeft de indruk dat de Level echt reageert op wat je doet.

Soms denken we ook wel: “Ok, nu ga je ook te ver met het bedenken van designelementen”. De lader van de Level is daar een mooi voorbeeld van. In plaats van gewoon een USB-C-poort te voorzien op de achterkant, is er een losse goudkleurige puck waarin je een USB-C-kabel steekt en die op zijn beurt via een magnetisch contact op de Level past om hem op te laden. Zonder twijfel is dit een prachtig ding en de techniek zit goed in elkaar. En ja, dankzij de puck heb je niet zomaar een USB-kabel die los ligt te slingeren op het kookeiland als je de Level even meeneemt naar de slaapkamer. Maar in de meeste situaties ga je de puck gewoon nooit zien, wat het een beetje als designoverkill doet aanvoelen.

Snel instellen met Google Home

De Level verbinden met je draadloos netwerk gebeurt op een manier die voor ons inmiddels wel heel vertrouwd overkomt. Omdat dit een Chromecast-compatibele luidspreker is, gaat het instellen op exact dezelfde wijze als bij alle andere speakers en -soundbars die over de Google-streamingfunctie beschikt. En dat zijn er inmiddels heel veel.

Het is heel eenvoudig. Je opent de Google Home-app op je mobiel toestel (iOS of Android) en wellicht wordt de Level meteen gevonden. Het helpt als Bluetooth op je telefoon ingeschakeld is en je in de buurt van de speaker staat. Daarna doorloop je een stappenplan om de B&O-luidspreker te verbinden met je draadloos netwerk en je Google-account, en geef je het een naam. Meestal is dat de naam van een kamer, maar achteraf kun je de speaker hernoemen naar wat je wenst.

In principe ben je na het doorlopen van dit stappenplan in Google Home klaar om muziek te spelen. De Level zal meteen als beschikbare speaker verschijnen als je op het Chromecast-icoontje tikt in een van de vele compatibele muziekapps. YouTube Music, Apple Music, Tidal, Qobuz… Het lijstje is bijzonder uitgebreid. En Spotify? De Level komt met Spotify Connect, waardoor de speaker gewoon rechtstreeks in de app van de muziekdienst te kiezen is.

Omdat ook AirPlay 2 in de Level ingebouwd is, heb je nog een alternatief om muziek te streamen. Deze optie is vooral interessant als je beschikt over een iPhone of iPad, en werkt prima. Airplay biedt je trouwens enkele extra’s mogelijkheden als je beschikt over een Apple TV 4K, maar daarover lees je meer in de review van die mediaspeler. Dankzij Chromecast en AirPlay 2 heb je bovendien een manier om de Level te groeperen met andere speakers met die streamingtechnologieën, incluis toestellen van andere merken.

Je hebt trouwens nog een laatste manier om je muziek draadloos af te spelen: Bluetooth. In theorie is dat in lagere kwaliteit dan via Chromecast of AirPlay, maar het is wel iets dat je kunt gebruiken zonder de Level met een WiFi-netwerk te verbinden. Interessant voor op terras of als je naar een vakantiehuis trekt, bijvoorbeeld.

Er is ook een app

Op het einde van de Google Home-stappenplan krijg je de mogelijkheid om de Bang & Olufsen-app te installeren. Dat hoeft niet, maar doe het toch maar. Via de B&O-app kun je namelijk het klankkarakter aanpassen, de presetknoppen instellen (lees: koppelen aan internetradiozenders) en de ingebouwde kamercorrectiefunctie instellen. Overigens kun je ook Google Home omzeilen en de Level instellen via de B&O-app. Met behulp van grote foto’s krijg je dan helder uitleg over hoe je de speaker moet instellen. Nadeel is dan wel dat Chromecast of spraakbediening met Google Assistant dan niet gaat werken; hiervoor moet je altijd via Google Home instellen.

De kamercorrectiefunctie voorziet B&O tegenwoordig op de meeste van zijn speakers. Het stuurt een heel kort testgeluid uit – en met kort bedoelen we: 2-3 seconden – om de akoestische eigenschappen van de ruimte te bepalen en hoe je speaker opgesteld is (los of tegen een muur). Met die informatie wordt de muziek bijgestuurd zodat het beter klinkt in jouw situatie. Benieuwd naar het effect? Na de meting kun je in de app door te tikken vlug schakelen tussen met en zonder correctie. Zo bepaal je zelf of je deze ingreep wel de moeite waard vindt. Omdat de plaatsing van de speaker een invloed heeft op de klank, wordt aangeraden om de meting opnieuw uit te voeren als je de Level verplaatst. Het duurt, zoals we al zeiden, echt niet lang om te doen.

Maar is het effectief? De indruk die we kregen na de speaker op verschillende plaatsen in het huis te plaatsen is een gekwalificeerde ‘ja’. In onze testruimte wordt amper gecorrigeerd, in een grote eetkamer/keuken werden de bassen wel een stukje gedempt. Toen we de Level achter een dik gordijn plaatsten klonk het zonder kamercompensatie extreem dof, zoals je zou verwachten. Na de correctie via de app keerde heel wat midden- en hoogdetail terug. Dat is ergens wel indrukwekkend, al hebben we in gelijkaardige situaties nog betere resultaten gehaald met Trueplay van Sonos. Nog veel beter is je speaker gewoonweg niet te bedekken met textiel, dat spreekt.

Tunen kun je zelf

Nog de moeite waard vinden we de geluidsmodi die je via de app kunt selecteren. Er zijn standaard een aantal vaste voorzien. Zoals Speech, een goede keuze voor podcasts, of Lounge. Of je kunt zelf de klank bijregelen via de Beosonic-modus. Het is eigenlijk een equalizer, maar in plaats van frequentiebanden te veranderen zoals meestal het geval is, verschuif je een cursor in een cirkel met Helder, Krachtig, Warm en Ontspannen op de noord-oost-zuid-west-posities. Het werkt heel intuïtief en ook effectief. Zelf vinden we de standaard B&O-sound vaak een tikje te donker, via deze weg is het heel makkelijk om het wat frisser te maken.

In de app vind je ook internetradio. Het is de enige dienst die in de app is ingebouwd, voor Spotify en co moet je via de andere streamingopties werken. Het makkelijkste is via de app je favoriete stations te zoeken (dat kan op locatie en genre) en deze dan in ‘Mijn Zenders’ te stoppen. Dan kun je ze ook makkelijk oproepen via de presetknoppen op de Level zelf.

Presetknoppen vind je eveneens bij veel andere draadloze speakers, en dat is geen toeval. We hebben van fabrikanten wel vaker gehoord dat een knop om snel muziek af te spelen een veelgevraagde feature is. We snappen dat wel. Soms wil je niet naar je smartphone grijpen om iets af te spelen. Als je telefoon boven nog op het nachtkastje ligt te laden terwijl je aan de ontbijttafel gewoon het nieuws wil horen, bijvoorbeeld.

Duurzaamheid wordt een thema

De Level moet bovendien het startschot vormen voor een nieuw initiatief van Bang & Olufsen. Het bedrijf wil duurzamer voor de dag komen. In de toekomst wil het er beter voor zorgen dat producten heel lang meegaan, onder meer door ze upgrade- en herstelbaar te maken. Dat is ook bij de Level het geval. Het is bijvoorbeeld de enige draadloze speaker waar we van weten met een streamingmodule die op termijn kan vervangen worden. Dat is wel interessant, want het is niet die functie die wellicht het minst tegen de tand des tijds bestand is. Wie kan zeggen of Google of tien jaar nog Chromecast gaat ondersteunen, bijvoorbeeld? Of dat nieuwe iPads uit 2030 nog dezelfde versie van Airplay gebruiken als de toestellen van nu?

Dat op termijn ook nieuwe hoezen of grilles komen, vinden we dan weer minder verrassend. Bang & Olufsen doet dat wel al langer, althans bij bepaalde producten. Voor pakweg de schijfvormige A9-speaker kun je al geruime tijd andere poten en hoezen kopen.

Op zich zijn audioproducten over het algemeen altijd wel duurzamer geweest dan sommige andere consumentenelektronica, al hangt dat ook wel van het type af. Draadloze oortjes en koptelefoons bijvoorbeeld, hebben zelden batterijen die je kunt vervangen. Het helemaal dichtlijmen van elektronica, zoals gepionierd door merken als Apple, komt helaas ook steeds meer bij andere elektronica voor. Dat maakt herstellen en recycleren moeilijker, zo niet onmogelijk. Dat Bang & Olufsen dus een andere koers vaart, vinden we toch een goede zaak.

Aandacht voor vocals

Het eerste wat verraste bij de Beosound Level is dat het behoorlijk volwassen klinkt. Het produceert echt wel een volledige geluidservaring, gaande van bassen die dieper duiken dan je zou verwachten tot een redelijk goed hoogdetail. Toen we bijvoorbeeld even proefden van de fonkelnieuwe ‘Let My People Go’ release van saxofonist Archie Shepp en pianist Jason Moran, keken we wel op van de zuiverheid van de hoge tonen die Shepp met zijn sax haalde. Ook de pianotonen klonken best wel vol en met veel textuur. Het is het soort muziek dat duidelijk goed bij deze speaker past.

Bij de poëtische indiepop van Arlo Parks verdwijnt haar stem dan weer in het groter geheel, ondanks dat je merkt dat B&O veel aandacht besteed heeft aan vocals. Het zit ‘em ook wat in de warmere tuning van B&O. Via de app stellen we de Level iets helderder in, waarna Parks meer naar de voorgrond treedt. Het is een stukje controle die je als gebruiker hebt die je vaak mist bij de concurrenten. Meestal is het beste waar je op kunt hopen een regelaar voor bassen en eentje voor treble.

Bij complexere, dynamische muziekstukken krijg je bij de B&O veel emotie mee, al wordt is er wel compressie als een bende muzikanten alles geven.

We merken het bijvoorbeeld wanneer heel het orkest losbarst bij ‘Zu Asche, Zu Staub’, gekend van de hechtische nachtclubscene uit de tv-serie ‘Babylon Berlin’. Op andere momenten in dat nummer, zoals bij de drumsolo die de spanning opbouwt, brengt de Level wel voldoende finesse over zodat je meegesleept.

Het is misschien een stilistische clash om een fraai designding een bombastische technotrack als ‘Tron Legacy (End Titles)’ van Daft Punk te voeden, maar het is een genre die de Level aankan qua bassen en strakke ritmes. Je gaat nu ook niet subsonische bassen ervaren, maar het is zeker geen fletse bedoening.

De Level blijft uiteraard – net zoals nagenoeg alle draadloze speakers – een enkele luidspreker die probeert een stereobeeld neer te zetten. Dat kan slechts in beperkte mate. Verwacht je niet aan een ruime soundstage waar muzikanten op geplaatst staan. De speaker is wel heel sterk in het breed uitstralen van muziek, zeker als je in de app kiest voor ‘vrijstaand’. Je mag hem dan gerust kamervullend noemen, wat heel fijn is op de momenten dat je een soundtrack zoekt bij wat je ook op dat moment zit te doen. Een retroplaylist met de liedjes van ‘Guardians of the Galaxy’ tijdens het koken bijvoorbeeld.

Overigens leren we van de specs van de Level dat je twee toestellen kunt combineren tot een stereopaar. We hadden maar een apparaat op bezoek, dus dat hebben we niet kunnen testen. Maar doorgaans biedt een stereopaar een enorme upgrade qua beleving, toch bij in situaties waarbij je neerzit en bewust zit te luisteren.

Conclusie

De BeoSound Level is een prijzige draadloze speaker. Het kost meer dan zelfs de hoogste modellen van rivalen als Bluesound, Harman Kardon of Sonos. Tegelijkertijd moet je een blik werpen op die apparaten en dan op de Level om te zien waarvoor je betaalt: een veel tijdlozer product dat echt knap en luxueus overkomt. Dat Bang & Olufsen bovendien stelt dat ze de Level (en andere producten) bruikbaar wil houden voor decennia is een pluspunt. Een dat we graag bij meer streamingaudioproducten zouden willen zien, trouwens.

De Beosound Level is ook niet zomaar een designding, het is ook een zeer competente draadloze speaker die het makkelijk maakt om muziek af te spelen. Ook een mooie vervanger voor je oude tafelradio.