Review: Aurender A30: streamer, server, dac, ripper en meer

De top in prestaties én mogelijkheden

Hoe snel de tijd verstrijkt, bewijzen de acht jaren nadat ik de allereerste Aurender S10 music server in de luisterruimte had staan. Een heel bijzonder apparaat dat vanaf het allereerste moment een grote afstand tot de in die dagen gebruikelijke pc oplossingen wist te nemen. Tel daar een fantastische bouwkwaliteit, gebruiksgemak met veel nuttige mogelijkheden en een ongekend goede weergave bij op en het imago van het Zuid Koreaanse merk was op slag gevestigd. In de jaren die volgden dijde het assortiment flink uit, waarbij het nieuwe vlaggenschip A30 met afstand het mooiste actuele voorbeeld van de voortschrijdende inzichten belichaamd. Het model weet ook als geen ander zo’n beetje alle bestaande mogelijkheden met de ultra high-end weergave uit de top van het bestaande Aurender programma te verenigen.

Met de A30 manoeuvreert Aurender zich keurig in lijn met de huidige consumentenbehoefte om zoveel mogelijk nuttige functionaliteit binnen één ontwerp te verenigen. Maar wat dit apparaat binnen zijn categorie vooral zo bijzonder maakt, is de wijze waarop alles op elkaar is afgestemd en met elkaar communiceert. Het begint al met de voor het merk typerende superdegelijke (17 kg) in blank aluminium of zwart uitgevoerde behuizing in de conventionele 43 cm ‘hifi’ breedte en de unieke wijze waarop de hoofdtelefoonversterker plaats biedt aan maar liefst drie verschillende soorten aansluitingen. Want dat er een traditionele ongebalanceerde 6,5 mm jackplug aanwezig is, kan als normaal worden ervaren. Maar dat er vervolgens ook nog een 4,4 mm mini jack en 4 pins XLR uitgangen aanwezig zijn, is natuurlijk fantastisch nieuws voor de ware head-fi fanaat. Behalve deze links op het front geplaatste uitgangen, is vooral het enorme en meer dan 22 cm brede fraai contrastrijke kleuren LCD display een ware blikvanger. En daar blijft het niet bij want als eerste Aurender blijkt de A30 hiermee in staat te zijn om behalve de gangbare informatie zoals artiest, nummer en speelduur, ook de albumhoes in volle kleuren weer te geven.

State-of-the-art cd rips

Zeker in de huidige nadagen van de fysieke discmedia, kan het rippen van de bij veel muziekliefhebbers vaak nog steeds in groten getale aanwezige cd’s, best een probleem opleveren. Bij sommige pc gebruikers die nog over een (optioneel aangeschafte) cd drive beschikken, kan de data nog worden overgezet. Maar voor steeds meer mensen begint het toch een nijpend probleem te worden. Gelukkig heeft Aurender geheel in lijn van wat je bij een serieus topmodel verwacht, ervoor gekozen om zo’n drive bij deze A30 in te bouwen en wat voor één! Want achter de slimline gleuf bevindt zich een hoogwaardig Teac cd-rom only loopwerk. Samen met de uitgebreide A30 Manager App waarin ook nog allerlei voorkeuren voor het streamen en metadata aanpassingen kunnen worden doorgevoerd, zorgt dit voor enorm goede rips in naar keuze WAV, FLAC en AIFF coderingen. Bijzonder fijn is dat het proces verder volledig is geautomatiseerd en alle handelingen volledig op de achtergrond plaatsvinden. Een kind kan dus de was doen, want eenvoudiger gaat het niet worden. Voor de echte diehard ondersteunt deze alleskunner trouwens zelfs de optionele Acronova AutoLoader. Een faciliteit waardoor zonder menselijke inbreng tot wel honderd cd’s automatisch achter elkaar kunnen worden geript. Om al deze data te kunnen huisvesten is het vlaggenschip uitgerust met een ingebouwde 3,5” harde schijf die een verpletterend 10 Tb aan opslagcapaciteit biedt. Een solid state geheugen van 480 Gb zorgt vervolgens voor de tussentijdse dataoverdracht direct voor het afspelen. Aurender is trouwens uniek door de wijze waarop deze tijdelijke opslagvorm ook wel SSD Cashing genoemd, wordt toegepast. Want na het automatisch plaatsen van de af te spelen muziekbestanden in de cache, stopt de conventionele 10 Tb harde schijf met draaien. Dit zorgt ervoor dat de A30 in de praktijk volledig geluidloos zijn werk kan doen en er geen ongewenste elektrische invloeden de geluidsweergave negatief kunnen beïnvloeden. Zelfs de levensduur van deze zeer grote harde schijf wordt door deze wijze van gebruiken, fors verlengd. Helemaal rechts op de voorzijde komen we tenslotte nog een grote en verlichte (bij gebruik van de uit massief aluminium vervaardigde afstandsbediening) volumeregelaar en een viertal kleine bijzonder praktische bedieningsorganen tegen. Met deze toetsen kan ook zonder tablet of afstandsbediening door de nummers en menu’s worden genavigeerd.

State-of-the-art signaalverwerking

Zoals het een waar topmodel (van de serie met ingebouwde DAC en analoge uitgangen) betaamd, zet Aurender ook bij de analoge en digitale signaalverwerking maximaal in op de beste en meest moderne bouwstenen van dit moment. Op DAC gebied betekent dit dat de Koreaanse ingenieurs van de vlaggenschip AKM AK4497 chipset in een dubbele mono configuratie gebruik maken. Een ware gigant die de A30 in staat stelt om duizelingwekkende data tot 768 kHz/32-bit in PCM en DSD tot 256 DoP (DSD over PCM) en tot 512 (de sample waarde is 512 die van een cd) te verwerken. Om de hoogste kwaliteit uit deze componenten te halen wordt deze chipset aangestuurd door een dubbele lineaire voeding, waarbij deze Aurender met MQA decoder technologie is uitgerust. Een systeem wat is opgebouwd rond FPGA’s (Field-Programmable Gate Arrays) draagt tenslotte bij aan een zeer precies kloksignaal waardoor de jitter tot verwaarloosbare waarden is gedaald. Om de luisterervaring nog verder te verdiepen is het mogelijk om naast de standaard fabrieksinstelling ook nog de parameters van de digitale en analoge filters naar eigen smaak en behoefte aan te passen.

Hoewel de beste audioprestaties op de A30 worden bereikt door gebruik te maken van de ingebouwde harde schijf, ondersteunt het Aurender platform ook een naadloze integratie met de opslagen software op een NAS (Netwerk Attached Storage), een externe USB harde schijf of USB stick en zijn ook internetradio, TIDAL en Qobuz Sublime van de partij.

Verbeterde apps

Een (helaas) steeds belangrijker aspect bij moderne hifi apparatuur, is de alsmaar grotere afhankelijkheid van goede software en de bijbehorende updates. Het is daarbij een bekend verschijnsel dat zelfs grote merknamen hun producten op termijn laten ‘vallen’ omdat de commerciële houdbaarheid overschreden zou zijn. Gelukkig is dit tot op heden nog niet het geval geweest bij Aurender, want als er ergens een merk een goede en blijvende ondersteuning biedt, dan is het deze Zuid Koreaanse fabrikant wel. Ten opzichte van de voorgaande software verbeteringen zijn er in versie 3 grote sprongen gemaakt. Zo kan bij de Conductor App nu voor het eerst uit drie verschillende visuele thema’s worden gekozen. Te weten donker, licht en warm. Samen met de overige toegevoegde functionaliteit waaronder het tonen van cover art in de afspeellijst, werkt dit nieuwe platform gewoon nog aanmerkelijk soepeler, vlotter en vanzelfsprekender als voorheen. In het najaar zal dan eindelijk ook naast de al jaren aanwezige volledige Android en Apple iPad functionaliteit, de iPhone als bedieningstool worden toegevoegd. Heel mooi en exclusief voor deze nieuwe Aurender is de maatwerk A30 manager app. Met dit specifieke stukje software kunnen alle bestaande functies en mogelijkheden van de A30 tot in het kleinste detail naar eigen behoefte worden geconfigureerd. Zo kan bijvoorbeeld de wijze waarop cd’s worden geript en het gefavoriseerde bestandsformaat worden ingesteld, kunnen bestanden tussen verschillende apparaten worden gekopieerd, kan metadata worden toegevoegd of aangepast en nog veel meer.

Praktijkervaringen

Dat Aurender met zowel de A30 als het recent verder verbeterde absolute topmodel W20SE heeft getracht zowel de grenzen voor gebruikersgemak als geluidskwaliteit tot het maximale op te rekken, is mij inmiddels wel duidelijk geworden. Maar wat merk je daar nu in de praktijk van? Eigenlijk meer dan ik had verwacht, wat vooral te maken heeft met het feit dat alle overige bij mij bekende Aurenders toch min of meer de nadruk leggen op ‘audiofiele’ aspecten. Hieronder versta ik de zeer hoge detaillering en de fraaie natuurlijke tonaliteit in combinatie met een gestoken scherpe instrumentomlijning. Bij de A30 ligt dit plaatje toch wezenlijk anders. Het is niet dat de weergave nu ineens een totaal andere signatuur bezit. Maar wie het merk enigszins kent, merkt wel vrij snel op dat de weergave zachter, verfijnder en meer ongedwongen overkomt en daarbij van een rijkere tonaliteit is voorzien. Wat meteen aanvullend opvalt, is dat de zeggingskracht en het heerlijk soepele karakter zelfs voor deze hoge prijsklasse ongekend goed zijn. Al snel resulteert dit in een weergave waarbij je nog minder naar reproductie luistert en de muziek als vanzelf volledig de ruimte krijgt. Een ander belangrijk aspect wat deze ervaring nog verder versterkt, is dat de A30 wordt vergezeld door een fraai gestileerde aluminium afstandsbediening met handzame afmetingen. Helaas is dit kleinood in het digitale tijdperk van tablets en smartphones steeds meer bijzaak aan het worden. Maar voor de echte muziekliefhebber kan het gebruik er samen met het zeer brede en informatieve A30 scherm, sterk aan bijdragen om jezelf meer te focussen op de muziek en minder op de techniek er omheen. Hoewel ik tijdens de test het meest van de grote muziekbibliotheek op de ingebouwde harde schijf gebruik heb gemaakt, is dit keer vooral extra aandacht aan de ingebouwde cd ripper besteed. Doordat de A30 met een ingebouwde cd gleuf en volautomatisch ripproces is uitgerust, blijkt de stap om even wat cd’s te rippen al snel bijna onweerstaanbaar. Wanneer je dan vervolgens van de bijzonder uitgebreide A30 manager app gebruik gaat maken, komt aan het licht dat je veel verschillende parameters kunt instellen om tot een eigen klankideaal te komen. Zo kan voor een andere upsampling waarde al dan niet met een brede variëteit aan verschillende analoge en digitale filters worden gekozen. Het mooiste van al deze aspecten is dat de typische organische A30 weergave ten alle tijden overeind blijft, maar je wel de mate aan doorzicht/transparantie of kernachtigheid kunt beïnvloeden. In het geval van de upsampling mogelijkheden betekent het dat hoe hoger je gaat, des te meer transparantie en ruimtelijkheid kan worden ervaren. Met als keerzijde dat bij zo’n hoge waarde ook tegelijkertijd minder tonale verzadiging ontstaat. Zelf experimenteren is hier dus een must en dat maakt het ook zo enorm leuk!

Luisteren 1

Mede gezien de prijsklasse van de A30 kies ik er bij deze test opnieuw voor om mijn eigen zeer beproefd referentiesysteem in de strijd te gooien. Voor alle duidelijkheid heb ik het dan over de neutraal opererende Zanden 6000 geïntegreerde versterker in combinatie met de beproefde Master Contemporary C weergevers van Nederlands ontwerplegende Rick Paap. Samen met de Nirvana SX luidsprekerkabels, Siltech Royal Signature Empress interlinks en de stroomkabelcocktail van Essential Audio Tools Current Conductor, Nirvana PC+ en Kemp Elektroniks Reference, staat er een systeem in de luisterruimte waarmee ik maximaal kan werken. Het laat alle facetten en nuances van de aangesloten testproducten feilloos horen en laat daarbij de muzikale boodschap volledig intact. Ter aanvulling en directe vergelijking staan tijdens deze test ook een MSB Discrete DAC, Mirror Image streamer en Merging +Player, +Power en +Clock music server combinatie voor een direct vergelijk klaar. Mensen die mijn testen en verhalen al langere tijd volgen, weten dat ik een geloofwaardige 3D ruimtepresentatie, pakkend tonaal realisme en geloofwaardige dynamische contrasten heel erg belangrijk vind. De beoogde emotionele beleving treedt bij mijzelf pas in werking als alle eerder genoemde parameters samen met een goed tijd- en fasegdrag in een juiste balans met elkaar staan. Geheel in mijn ‘straatje’ en door mij hogelijk gewaardeerd is eigenlijk al het werk waar de jonge Nederlandse jazz zangeres Sanne Rambags de laatste jaren haar stempel op heeft gedrukt. Vanaf de eerste ademloze live kennismaking tijdens verschillende Spirit Connection concerten georganiseerd door Gwen de Jong en Harry van Dalen, tot albums als het prachtig verstilde Under the surface, het veel flamboyantere Trinity en het recent uitgebrachte Mudita. Geheel in lijn met mijn verwachtingen blijkt de Aurender A30 een nieuwe, andere kant van deze fraaie muziek te tonen. Het samenspel met de andere muzikanten wordt namelijk heel filigraan en subtiel, bijna virtueel geboetseerd en het tonale spectrum is voor een digitale bron ongekend groot. Hoewel de A30 niet zo’n resolutiemonster is als (nog) grote(re) broer W20SE of de veel duurdere Merging stack. Lijkt door de ontwerpers bewust voor een hele mooie tussenweg te zijn gekozen. Het is de weg van precies een juiste hoeveelheid informatie in relatie tot de rest. Een te veel of nadrukkelijk weergegeven informatiestroom, kan namelijk leiden tot het voornamelijk nog luisteren naar hifi eigenschappen en veel minder naar de muziek zelf.  Een volgend album dat mij altijd keer op keer raakt is Quiet Winter Night van Hoff Ensemble. De muzikanten zijn voor deze wonderschone opname uit alweer 2011, neergestreken in de intieme Sofienberg kerk in het Noorse Oslo. De volledig akoestische setting is vervolgens geregistreerd door het eveneens Noorse 2L label in enorm pure surround sound weergave. Gelukkig is de stereomix ook bijzonder goed geslaagd, wat samen met de hi-res registratie in DXD 24bit/352.8 kHz en de geraffineerde microfoonopstelling, garant staat voor een uur muziek genieten van de bovenste orde. Door de indrukwekkende eigenschappen van de A30 gloeit de warme kerkverlichting nog wat intenser, zijn de kleuren van de instrumenten nog wat dieper en daalt een voor hifi componenten lastig te realiseren rust over de luisteraar. Altijd een heel goed teken is dat ik het vijftien nummers tellende album in één keer uitluister en met dank aan de uitstekend werkende afstandsbediening, niet word afgeleid door een oplichtende tablet. Kan het nog beter? Ja, maar het zal wel lastig worden binnen al deze mogelijkheden, kwaliteit en prijsstelling. Daarbij zal voor een grote groep luisteraars juist dat ontbreken van enig hifi gevoel hoog worden gewaardeerd. Ik ken dan ook maar heel weinig andere producten uit deze categorie die zo bezielend en ontspannen overkomen en daarbij toch een hoge mate aan muzikale diepgang weten te behouden. Grote klasse dus en een nieuwe mijlpaal van het merk Aurender.

Luisteren 2

In een tweede en laatste sessie waag ik mij nog even aan de hoofdtelefoonuitgangen en gebruik ik in een vervolg de ingebouwde volumeregelaar om onder andere de Zanden en nog enkele andere tijdelijk aanwezige eindversterkers aan te sturen. Qua hoofdtelefoons heb ik gebruik gemaakt van een zeer prestigieuze Focal Utopia voor de ultieme high-end flair, terwijl als afwijkende hekkensluiter, mijn inmiddels bejaarde in de jaren negentig uitgebrachte maar nog steeds opvallend fraaie MB-Quart Phone 95X voor nostalgische gevoelens zorgt. Om met de hoofdtelefoons te beginnen weet de A30 meteen tot grote hoogten te reiken. De weergave is uitermate stabiel, mooi rijp, ruimtelijk en dynamisch. De overtuigingskracht is regelmatig zo hoog, dat een losse hoofdtelefoonversterker geen moment wordt gemist. Ook de volumeregelaar die geheel in het analoge domein werkt, maakt een meer dan goede indruk. De gevoeligheid is prettig instelbaar, het regelbereik is mooi ruim met stappen van een halve dB en het niveau kan met zowel de volumeknop, iPad app als de afstandsbediening worden ingesteld. Ook deze regelaar functioneert geheel in lijn met de rest van het concept en weet dus wederom verrassend goed te presteren. Zo is er met name bij gebruik van de gebalanceerde uitgangen een opvallende kracht en grandeur. En of ik nu Malia, de Michael Landau Group of Eric Vloeimans met zijn formatie Gatecrash laat losbarsten, het stereobeeld blijft als een huis staan. Ook hier kan het absoluut gezien nog beter, maar dan wel pas wanneer je gebruik gaat maken van werkelijke top voorversterkers. Apparaten die alleen al qua prijs vaak duurder zijn dan de complete A30! Dus gebruikers van een A30 zullen normaliter nooit enige beperking gaan ervaren.

Conclusie

Met de nieuwe A30 heeft het Zuid Koreaanse Aurender een nieuw hoofdstuk aan haar inmiddels rijke geschiedenis toegevoegd. Natuurlijk heeft het merk met de meer eenvoudige A10 al deze richting kunnen oefenen. Maar zijn grote broer gaat niet alleen nog veel verder qua mogelijkheden, het apparaat haalt ook een volledig nieuw niveau qua geluidsweergave. Het is dan ook de eerste keer dat het bedrijf een digitaal/analoog product met zo’n groot aantal zinvolle mogelijkheden op dermate hoog niveau heeft weten te brengen. Natuurlijk is ook deze A30 op het digitale vlak volledig herkenbaar als een Aurender product, maar het is vooral het nieuwe zeer goede DAC en analoog gedeelte waarmee dit topmodel zijn eenzame klasse zeker weet te stellen. Tel daarbij de opvallend natuurlijke, vloeiende en evenwichtige weergave en de wijze waarop het apparaat achteloos een berg dure apparaten bijna overbodig maakt, om de werkelijke waarde van deze nieuweling te bevatten. Wat deze Aurender en producten van dit merk in het algemeen nog eens extra aantrekkelijk maakt, is de bijzonder goede organisatie achter het merk. Want ook na het verstrijken van de economische vervaldatum blijft de online ondersteuning trouw aanwezig en ontvang je als eigenaar de broodnodige updates waardoor het apparaat niet snel verouderd zal raken.