Het bedrijfsgebouw van AudioQuest in het Nederlandse Roosendaal lijkt op eerste zicht een tikje anoniem, verstopt tussen andere firma’s op een bedrijventerrein. Twee dingen veranderen snel de perceptie. Eerst stap je binnen en ontdek je een gigantisch magazijn tot de nok gevuld met onwaarschijnlijk veel producten, aangevuld met werkplaatsen waar er met veel aandacht voor detail kabels op maat worden gecreëerd. En dan hoor je bovendien dat AudioQuest oorspronkelijk maar een klein deel van het pand betrok en het met drie-vier werknemers moest stellen. Inmiddels is het uitgegroeid tot een grote speler met vijftig medewerkers die drie grote units naast elkaar nodig heeft. Niet slecht voor een bescheiden Benelux-poot van een Amerikaanse gigant. Maar ook niet verrassend voor wie de voorbije jaren een speciaalzaak binnenwandelde. Of een hifi-liefhebber bezocht. Want AudioQuest-kabels en -accessoires lijken wel alomtegenwoordig. “Wat is het geheim van dat succes?”, dat vragen we aan Jules Withagen en Frederic Veerman, beide sales manager bij het merk. Je kent ze misschien van shows als de iEar’ Show in Tilburg of New Music Brussels, waar ze altijd wel muziekliefhebbers wegwijs maken in het enorme assortiment. “Ja, dat klopt. Ik kom veel in winkels, maar dat rechtstreeks contact met klanten op show vind ik echt heel fijn”, bevestigt Jules.
Vijftien jaar geleden schakelde AudioQuest in onze contreien een versnelling hoger door een eigen afdeling te openen. Inmiddels is het kabelmerk zowat de grootste van de Benelux geworden. Het geheim achter die steile opmars? “Service.”
Van één man naar een groot bedrijf
Het begon allemaal bij Richard Brans, de toenmalige distributeur van AudioQuest en de huidige managing director. “In 2007 begon Richard met de Quest Group BV in 2007. Als rechtstreekse dochteronderneming van AudioQuest in de V.S, omdat oprichter Bill Low vond dat het zo beter kon. We zijn nu vijftien jaar verder en zie het resultaat. Richard begon in zijn eentje, nu zitten we hier in drie panden. Ik ben er zelf in 2010 bijgekomen, maar ik kende Richard al erg lang. In 2020 kregen we de Belgische distributie terug van Bowers & Wilkins én nam AudioQuest het luidsprekermerk GoldenEar over. Het werd toen wel héél druk, en kwam Frederic erbij.”
In Roosendaal is bovendien het Europese magazijn gevestigd, wat ook verklaart waarom er net palletten pallets vol met dozen met powerconditioners binnenrollen als we langslopen. “Vanuit Nederland wordt heel Europa bevoorraad, maar ook het Midden-Oosten. We stuurden onlangs nog spullen naar Zuid-Afrika”. Als we even later door het pand wandelen, komen we ook in het kantoor waar de medewerkers vertoeven die orders uit het binnen- en buitenland verwerken.
Op maat gemaakt
AudioQuest verkoopt veel afgewerkte kabels, mooi verpakt in dozen die je zo uit het schap kunt plukken. Minder bekend bij het grote publiek – maar wel bij de betere audio- en videoliefhebber – is dat de firma eveneens op maat kabels kan leveren. Zeker bij high-end modellen een doodnormale zaak, want als je veel investeert in bekabeling wil je wel alles precies zoals jij het wenst. De vraag naar deze customproducten is best groot, zo groot dat AudioQuest verschillende medewerkers fulltime tewerktstelt om ze te maken. “Bij ons primeert vooral kwaliteit, niet snelheid. In de productieafdeling zijn er mensen die heel snel en heel goed kunnen werken, en pakweg zes kabels perfect kunnen afwerken op een dag. Iemand anders doet er misschien maar vier, maar hij haalt ook die hoge kwaliteit. Dat vinden we prima. We willen uiteindelijk dat die kwaliteit er altijd is. De kabel die nu wordt gemaakt moet even goed zijn als de kabel die we over zes maanden produceren”, legt Frederic uit. “Consistent zijn is belangrijk”, beaamt Jules. “Als een klant over een jaar een extra kabel aanschaft, moet die hetzelfde klinken als het product dat hij nu net kocht.”
Het begint allemaal bij de grondstoffen. Koper speelt daarbij een cruciale rol, wat niet gek is als je over de samenstelling van vele kabels nadenkt. “Het gemiddelde merk stapt naar een fabriek in het Verre Oosten en zegt: ‘ik wil die kabel en die kabel, en graag in pimpelpaars.’ De fabriek gaat dan zelf op zoek naar koper. Wij kopen dat zelf in, omdat we altijd dezelfde consistentie en kwaliteit willen. Daarom kopen we altijd bij dezelfde bron. Dan gaat die rol naar de fabriek, en enkel dat mag gebruikt worden. We doen daarna ook aan strenge kwaliteitscontrole. Ook als er hier een lading binnenkomt, maken we regelmatig een doos open om te zien dat alles in orde is.” Deze aanpak moet er voor zorgen dat de AudioQuest-producten heel betrouwbaar zijn. “Dat is helemaal anders dan merken die bijvoorbeeld 15.000 kabels in één keer bestellen en een half jaar later nog eens. Dan kun je wel heel grote verschillen tegenkomen. Wat er in de doos zit kan helemaal anders zijn, vaak naargelang wat het goedkoopste is. Dan zijn het gewoon twee verschillende kabels.”
Hoog service-level
En hoe zit dat met de tekorten waar iedereen last van heeft? Vooral op vlak van grondstoffen is het de afgelopen jaar soms heel lastig. “We hebben gelukkig een inventory manager, Bob, die heel goed kan inschatten wat nodig is. Hij heeft bijvoorbeeld lang van te voren de HDMI-vraag voorspeld, waardoor we altijd probleemloos HDMI-kabels konden en kunnen leveren”, zegt Jules. Waarmee hij een punt aanraakt waar het bedrijf veel belang aan hecht: altijd snel kunnen leveren aan winkels en consumenten: “We vinden het belangrijk dat een klant zo snel mogelijk word geholpen. Ons service-level is dusdanig hoog, dat kan niemand anders.”
Service leveren, daar wil het AudioQuest-team het verschil maken. “Dat vind ik ook maar normaal. Stel dat een klant tien jaar geleden een hele dure luidsprekerkabel kocht. De kuisvrouw tikt er per ongeluk tegen, de stekker kapot. Sommige merken zouden 300 euro vragen om het repareren, wij doen dat niet. We nemen hem terug, poetsen hem op en vervangen alle stekkers – is die klant weer heel gelukkig. Het zou toch te gek zijn dat iemand die veel geld uitgaf nog extra moet bijbetalen.” Dat kan toch enkel omdat jullie zo groot zijn? “Dat klopt, maar ook omdat wij tevens de fabrikant zijn. Het gebeurt bovendien niet echt vaak dat we hier kabels moeten herstellen. We bieden een levenslange garantie, wetende dat onze kabels heel zelden kapot gaan. Kapotte HDMI-kabels van AudioQuest kun je op één hand tellen.”
Zevenduizend producten
Hoeveel verschillende soorten producten verkoopt AudioQuest? Val niet van je stoel, maar het gaat om meer dan 7.000 producten of SKU’s. “Er zijn nu eenmaal veel soorten kabels en wij proberen een heel breed assortiment aan te bieden. Maar denk er ook aan dat je van een bepaalde kabel verschillende kabellengtes moet voorzien. Een halve meter, 1 m, 2,5 m, 3 m, 5 meter… En nog andere lengtes, naargelang de kabel. Je komt zo snel aan heel veel”, horen we. Daar komen dan ook nog heel diverse accessoires bij, zoals borstels voor vinylplaten, de bekende DragonFly-DAC’s en een heel groot aanbod aan adapters, splitters en connectors. “Wat ook echt heel populair is, zijn onze stroomproducten”, zegt Jules. Stroomkabels biedt AudioQuest al langer aan, maar onder leiding van Garth Powell zijn er de laatste jaren een reeks netfilters verschenen. Deze high-end Niagara-powerconditioners en de betaalbare PowerQuest-producten gaan als zoete broodjes over de toog, bevestigt het AudioQuest-team.
Nood aan nieuwe HDMI-kabels
Maar wat is het grote succesnummer het afgelopen jaar? “Zonder twijfel de HDMI-kabels”, zeggen Jules en Frederic. “Vijftig procent van onze omzet in Europa is HDMI. Dat is ook logisch. Er is nu de stap naar HDMI 2.1 en 4K aan 120 fps, en daar zijn nieuwe betere kabels voor nodig. We hebben een groot voordeel: onze HDMI-kabels zijn officieel door het HDMI Forum gecertificeerd. Ze werken dus altijd perfect en kunnen probleemloos 48 Gbps aan.” Die hogere bandbreedte is onder andere nodig voor de nieuwe generatie consoles. Zowel de PlayStation 5 als een Xbox Series X/S kunnen games in 4K/120 of zelfs 8K/60 naar een (geschikte) televisie doorsturen. De kabel speelt hierin een cruciale rol.
De nieuwe lichting HDMI-kabels zijn te herkennen aan de toevoeging ‘48’. En zoals voorheen kan er gekozen worden uit verschillende edities, te beginnen bij de betaalbare Pearl 48- en Forest 48-reeksen tot de kostbare Firebird 48- en Dragon 48-lijnen. Uniek zijn ook speciale eARC-edities van de Vodka-, Thunderbird- en Dragon-kabels, waarbij er gefocust is op de audioprestaties via deze kabels. De bedoeling is dat je deze kabels gebruikt om bijvoorbeeld van de tv naar een AV-receiver of soundbar te gaan.
Maar hoe toon je aan dat zo’n HDMI-kabel iets doet? “We demonstreren de impact van de HDMI-kabel op geluidskwaliteit aan winkels en technici van de buitendienst met deze eenvoudige JBL-soundbar. Iedereen staat altijd versteld van hoe groot de verbetering is. En achteraf zijn installateurs altijd gelukkig omdat we een betrouwbare HDMI-kabel aanbieden. Je wil niet weten hoe vaak we horen dat ze terugmoeten naar een klant omdat er een probleem is met een HDMI-kabel.”
Op voorraad
Het is moeilijk over te brengen hoe indrukwekkend het magazijn van AudioQuest wel is. Ja, het zijn inderdaad ‘gewoon’ dozen op elkaar gestapeld. Maar het zijn er echt veel, en één doos bevat veel verpakkingen. Eén palletje? Er kunnen vijfhonderd of zelfs meer producten op staan. In een oogopslag zien we dus duizenden, zo niet tienduizenden producten staan. Het gedeelte met de Golden Ear-producten is even indrukwekkend, al gaat het hier uiteraard wel om objecten die een stukje groter zijn. Maar in Roosendaal staat wel de voorraad voor heel Europa, dus we spreken ook hier van veel speakers bij elkaar. We geloven Jules en Frederic echt wel als ze zeggen dat dealers en klanten nooit lang op de gewenste producten hoeven te wachten!
We lopen langs de productieruimte, waar een zestal medewerkers druk aan het werk zijn. Het is heel fijn werk, waarvoor de nodige aandacht vereist is – dat is duidelijk. We blijven even hangen bij een monteur, die net bezig is met een complexe stroomkabel te assembleren. Hij is ook net de trotse ontvanger geworden van een certificaat omdat hij vijf jaar in dienst is.
Verderop komen we een toestel tegen dat gebruikt wordt om high-end kabels in te spelen. Dat gebeurt door ze 48 uur lang te belasten met een stroom. AudioQuest stelt dat nog verdere burn-in goed is, maar zo krijgt een muziekliefhebber alvast een kabel in huis die al grotendeels ingespeeld is.
Er zijn in het pand ook enkele demoruimtes voorzien. Nog niet zo lang geleden bouwde AudioQuest samen met Mutrox een thuisbioscoop om de inbouwproducten van GoldenEar te demonstreren. Een slimme zet, bedoeld om dealers te mogelijkheid te geven om met klanten naar Roosendaal af te zakken en de volle mogelijkheden van deze Amerikaanse speakers te ontdekken in een professioneel ingerichte ruimte. Geluid, beeld en zelfs de bioscoopzetels zijn tot in de puntjes uitgewerkt.
In een tweede, heel grote demoruimte vallen twee systemen te bewonderen. Aan een kant van de kamer staan de spectaculaire Triton Reference-luidsprekers van GoldenEar opgesteld, samen met elektronica van het Zweedse Primare. En met bekabeling van AudioQuest uiteraard. Aan de andere zijde ontdekken we een machtig systeem met Wilson Audio-speakers en versterking van Audio Research, aangevuld met componenten van AURALiC. Om van te snoepen!
Zelf uitproberen
Hebben betere kabels zin of niet? Jules en Frederic hebben daar een eenvoudig antwoord op: probeer het gewoon. “We lenen heel veel uit, vooral van de dure modellen. Je kunt aan een dealer nu eenmaal niet altijd vragen dat hij elke kabel in voorraad neemt. En de consument wil het uitproberen, vooral als het over stroom gaat. Soms krijgen we uit de V.S. daar wel opmerkingen over, maar het werkt wel. De muziekliefhebbers die een kabel naar huis nemen en rustig in een vertrouwde omgeving uitproberen? Die sturen heel zelden iets terug.”
The Quest Group
tel: 0165-541404
e-mail: info@AudioQuest.nl
www.AudioQuest.nl
Reacties (0)