Review: Bowers & Wilkins Formation Wedge – premium draadloze speaker

Wat is Bowers & Wilkins Formation?

De Formation line-up van Bowers & Wilkins is een line-up die bestaat uit draadloze en actieve speakers die samen een multiroomsysteem vormen. Je kunt de speakers in verschillende ruimten aan elkaar koppelen en muziek van streamingdiensten streamen naar alle of individuele speakers. En dit alles met de bekende audiokwaliteit van Bowers & Wilkins, plus één van de meest geavanceerde draadloze technologieën voor multiroom audio. Het doel van Bowers & Wilkins is dus ook om True Sound draadloos mogelijk te maken.

Formation is in eigen huis ontwikkeld en moet draadloos streamen in hoge kwaliteit en zonder beperkingen mogelijk maken in een eigen ecosysteem; een platform waarop producten aangesloten kunnen worden en met elkaar kunnen communiceren. Formation werkt met zes verschillende radio’s met elk hun eigen frequenties voor stabiele en snelle verbindingen. Synchronisatie is een belangrijk onderdeel voor multiroom; Bowers & Wilkins heeft ervoor gezorgd dat dit met een vertraging van maximaal 1-2 microseconde nagenoeg perfect is. Daarbij maakt de techniek 24-bit/96 kHz hi-res audiostreaming mogelijk. Meer over de draadloze techniek achter Formation lees je in ons achtergrondartikel.

De Formation-producten bieden ondersteuning voor bluetooth aptX, Apple AirPlay 2, Spotify Connect en Roon. Via Roon biedt het tevens ondersteuning voor high-res streamingdiensten als Tidal en Qobuz. Bediening vindt plaats vanuit de Home-app. In deze app kun je speakers toevoegen, instellingen wijzigen en ook speakers in specifieke ruimten in huis plaatsen. Je kunt met de app muziek afspelen in één of meerdere ruimten, maar daarnaast beschikken alle Formation-producten over een Form-button om muziek naar de ruimte waar je staat te halen.

De Formation line-up bestaat momenteel uit de Formation Wedge (een compacte stereospeaker), de Formation Duo (een paar stijlvolle stereospeakers), de Formation Bar (een soundbar die met de tv gekoppeld kan worden), de Formation Bass (een subwoofer die met elk Formation-product kan spelen) en de Formation Audio (een hub waarop je bijvoorbeeld een platenspeler of cd-speler kunt aansluiten om deze onderdeel te maken van het Formation-systeem).

In deze review kijken we naar de Formation Wedge, die in een zwarte en wit/grijze versie op de markt is en een prijs van 999 euro meegekregen heeft.

Design

De Bowers & Wilkins-kenner denkt bij het zien van de Formation Wedge wellicht meteen aan de Zeppelin, de bekendste draadloze speaker van het Britse merk die in 2011 op de markt gebracht werd. En dat is met een goede reden want Bowers & Wilkins heeft dat design inderdaad als basis gebruikt. De elliptische behuizing van 120 graden is gecombineerd met een honinggraatstructuur en daar overheen een stoffen grille.

Van voren gezien lijkt het een speaker met een platte achterzijde, het is echter een afgeronde hoek. De achterzijde is zeer strak afgewerkt met gelaagd hout, en door de hoek kun je de speaker eenvoudig in de hoek van een ruimte plaatsen of hangen. Het is alleen jammer dat je die fraaie houten afwerking dan niet ziet, die juist dat gevoel van vakmanschap geeft. De vorm van de speaker heeft niet alleen esthetisch nut. Door de elliptische vorm kunnen de drivers verder uit elkaar en in een lichte hoek geplaatst worden en daardoor een breder geluidsbeeld neerzetten.

Bovenop de speaker zien we een klein touch-display terug, met de basisknoppen voor volume, play, pauze en de Formation-knop voor het koppelen van speakers. De speaker staat op een rubberen basis, waarin zich aansluitingen voor stroom en een netwerkkabel bevinden. Helaas is een usb-poort voor lokale muziek niet aanwezig. De Wedge is met een hoogte van 23cm geen kleine speaker maar door zijn design zeker een verrijking voor het interieur. Al met al is de Wedge bijzonder netjes afgewerkt, zowel aan de voorzijde als de achterzijde, en ook het gewicht van dit model (6,5kg) geeft een gevoel van kwaliteit mee. Voor 999 euro mag je een uniek en premium design verwachten, en dat is dan ook precies wat je krijgt. Voor 59 euro kun je overigens een muurbeugel aanschaffen waarmee de speaker aan de wand gehangen kan worden.

Installatie

Niet alleen design en audiokwaliteit spelen een belangrijke rol bij de Formation-producten. Ook gebruiksgemak staat bovenaan het lijstje. Volgens Bowers & Wilkins moet je de Formation-producten kunnen gebruiken en aansturen zonder er echt bij na te denken. En dat begint natuurlijk met de installatie.

Gelukkig komt de belofte van Bowers & Wilkins ook meteen uit, al was het even zoeken naar de bijbehorende app. Wij waren op zoek naar de ‘Formation’ app maar Bowers & Wilkins heeft de app de naam ‘Bowers & Wilkins Home’ meegegeven. Verder is er niks veranderd dus is het installatieproces kinderlijk eenvoudig. Je zet de speaker aan, downloadt de app en er wordt direct naar speakers gezocht. Positief; je hoeft geen account aan te maken en kunt direct aan de slag. Zodra de speaker gevonden is kun je deze koppelen door op de Formation-knop te drukken en vervolgens is het een kwestie van het wachtwoord voor je WiFi-netwerk invoeren, de speaker aan een ruimte toevoegen (of een ruimte aanmaken) en de laatste firmware-update laten downloaden en installeren. Het is een zeer gebruiksvriendelijk proces waar je binnen een paar minuten doorheen loopt.

Bowers & Wilkins Home-app (Formation-app)

De Bowers & Wilkins Home-app is de app waarmee je de producten van Formation installeert, waar je ruimtes aan kunt maken, waar je speakers of ruimten kunt groeperen en waar je actieve muziek kunt bedienen. Het is niet de app waar je muziek kunt zoeken en starten en dus ook niet direct de app die je vaak zult gebruiken. Je kunt namelijk muziek direct vanaf je Apple-apparaat middels AirPlay 2 op de Wedge afspelen, je kunt met Spotify (Connect) de speaker direct vanuit de Spotify-app aansturen, en je hebt bluetooth nog als (laatste) optie achter de hand. Hi-res diensten als Qobuz en Tidal worden in de toekomst middels een update nog toegevoegd, maar moeten voor nu via AirPlay 2, bluetooth of Roon afgespeeld worden.

Het advies van Bowers & Wilkins is om voor Roon te kiezen om de speakers te bedienen. Middels Roon heb je toegang tot nagenoeg alle streamingdiensten, kun je muziek uit je eigen netwerk zoeken en afspelen, kun je de hoogste audiokwaliteit behalen (directe integratie van o.a. Tidal en Qobuz), ruimtes aanmaken en muziek in verschillende (of dezelfde) ruimtes met Formation-speakers afspelen. Roon is echter wel software waarvoor betaald moet worden (500 dollar voor een levenslang abonnement, of 120 dollar per jaar) dus waarschijnlijk een stuk interessanter wanneer je ook een compleet Formation-systeem aanschaft. Dan valt de 500 dollar iets minder zwaar en haal je het maximale uit je muziek, zowel qua bronnen als qua kwaliteit.

In deze review gebruiken we dus alleen de Home-app en sturen we de Wedge aan middels AirPlay 2 en Spotify (Connect). De Bowers & Wikins Home-app zelf bevat niet bijzonder veel opties en mogelijkheden, zeker wanneer je maar één Formation-product gebruikt. Dan zul je niet schakelen tussen ruimten en blijft de app vooral belangrijk voor de installatie. In de app heb je verder nog de mogelijkheid om de ruimtes aan te passen, een nieuwe speaker toe te voegen, firmware-updates te downloaden en per speaker de equalizer aan te passen (bass en treble). Het zou mooi zijn als Bowers & Wilkins in de toekomst ook nog met een Trueplay-achtige functie komt waardoor de audioweergave aangepast wordt aan de akoestiek van de ruimte. De Home-app is een vrij sobere en simpele app, al is dat niet per se een nadeel omdat het de app overzichtelijk houdt. Wel hadden we graag gezien dat de Home-app het centrale punt is voor je bronnen (ook lokaal) zoals bijvoorbeeld Sonos dit heeft. Dat je vanuit die ene app eigenlijk alles direct kunt oproepen, afspelen en aansturen. Dat je hier nu een externe (betaalde) app voor nodig hebt is een minpuntje.

Gebruik

Eenmaal ingesteld vindt het gebruik van de Formation Wedge dus vooral plaats op jouw eigen apparaten, zoals je smartphone en je computer. Hier kun je middels AirPlay 2, Spotify (Connect) en bluetooth muziek op de speaker laten weergeven. Met AirPlay 2 kun je zelfs meerdere ruimten bedienen, mocht je meerdere AirPlay 2-speakers hebben. De ruimte waarin je de speaker(s) geplaatst hebt verschijnt automatisch bij zowel Spotify als op je Apple-device (AirPlay 2) waardoor je direct muziek in de betreffende ruimte kunt afspelen. Als je eenmaal een bron gekozen hebt dan zie je in de Home-app ook meteen wat er momenteel afgespeeld wordt. In het weergave-scherm van de betreffende ruimte kun je vervolgens ook schakelen met andere ruimten, mocht je meer Formation-speakers hebben.

Overigens kun je de Wedge natuurlijk ook middels de knoppen op het apparaat zelf bedienen. Simpele knoppen voor play, pauze en het volume zijn aanwezig. Daarnaast kun je door de Formation-knop in te drukken de muziekweergave van een Formation-speaker uit een andere ruimte overnemen.

Geluidskwaliteit

De Formation Wedge is een stereospeaker en door de plaatsing van het 3-wegsysteem moet de speaker een breed geluidsveld kunnen neerzetten. De speaker is voorzien van twee 2,5cm aluminium tweeters die zich rechts en links bevinden en 40 Watt aan vermogen bieden. Onder die tweeters zijn twee 9cm midrange drivers geplaatst, ook met een vermogen van 40 Watt. In het midden zien we een 15cm subwoofer met een vermogen van 80 Watt terug.

Als we beginnen met luisteren dan horen we meteen dat we te maken hebben met een luidspreker van Bowers & Wilkins. De Wedge is uiterst gebalanceerd, zonder veel kleuring en met de focus op een zo natuurlijk mogelijke weergave. De speaker weet dankzij zijn design een soundstage neer te zetten die een stuk breder is dan de gemiddelde speaker van deze grootte. Nee, het wordt nooit een echt stereosysteem met twee individuele speakers op gepaste afstand van elkaar, maar het is wel een brede audioweergave waarmee je een ruimte als een kleine woonkamer, slaapkamer, een werkkamer of een keuken overtuigend kunt vullen.

De Wedge voorziet in heldere vocalen die vol emotie zitten, met subtiele details die goed naar voren komen en extra gelaagdheid aan de weergave meegeven. De weergave van details is sowieso indrukwekkend goed, wat de muziek levendig en dynamisch maakt. In de combinatie van laag, midden en hoog wordt een goede balans gevonden, zonder dat laag overheerst of hoog ondergesneeuwd wordt. De lage tonen worden strak en nauwkeurig gepresenteerd, met een lekkere maar niet overheersende punch, terwijl de hoge sprankelend en helder overkomen. Nergens is het te scherp, te hard of te wollig. Het maakt het luisteren naar de Wedge heel comfortabel. Ook de plaatsing in de ruimte is ondanks het formaat van de speaker en het feit dat het één speaker is indrukwekkend goed. Instrumenten komen rondom de speaker naar voren en zijn goed te onderscheiden, inclusief de gedetailleerde karakteristieken van de verschillende elementen. ‘Hold the line’ van Toto was hier in ons geval een goed voorbeeld van, waarbij de muziek de luidspreker omringde waardoor een levendige performance met strak onderscheid tussen de instrumenten en vocalen ontstond.

Pakken we er wat ruigere en intensere muziek bij, zoals ‘MK Ultra’ van Muse, dan weet de Wedge zich moeiteloos staande te houden. De weergave blijft gecontroleerd, strak en helder. Vocalen behouden hun kenmerkende elementen, terwijl ze omringd worden door een gedetailleerd palet aan kleur en klank. Zetten we het volume wat verder open dan lijkt de Wedge zich nog comfortabeler te voelen en komt het geheel zelf iets meer tot leven. Op geen enkel moment is het echter teveel voor deze compacte speaker en is het eigenlijk gewoon achterover leunen en genieten.

Conclusie

Van een speaker van 999 euro mag je natuurlijk heel wat verwachten en gelukkig stelt de Bowers & Wilkins Formation Wedge niet teleur. Deze uniek vormgegeven en strak afgewerkte luidspreker is eenvoudig in het gebruik en biedt een audioweergave die op dit prijspunt niet snel geëvenaard wordt. De Wedge zorgt voor een zeer comfortabele luisterervaring met een relatief brede soundstage en doet zonder moeite recht aan je favoriete muziek. Het Formation-systeem maakt dat je eenvoudig kunt uitbreiden naar andere ruimten in huis en dankzij integratie van Roon, Spotify, AirPlay 2 en bluetooth moeiteloos muziek kunt streamen naar waar het gewenst is. In de toekomst komt daar directe integratie van diensten als Tidal bij. Minpuntjes of verbeterpunten zijn er echter ook, zoals het feit dat Roon (500 dollar!) vereist is om lokale muziek af te spelen en het ontbreken van een usb-poort. Het liefst zien we de Home-app in de toekomst als dé centrale plek voor al je bronnen en het bedienen van het multiroomsysteem, zodat Roon een extra optie voor de echte liefhebbers is. Al met al kunnen we alleen maar positief zijn over de Bowers & Wilkins Formation Wedge. Ben je op zoek naar een streamingspeaker die zich qua prestaties in de bovenste regionen van dit marktsegment bevindt en binnen een premium multiroom-systeem gebruikt kan worden, dan is de Formation Wedge een absolute aanrader.