Review: System Audio Air 1 – Niet een doorsnee Bluetooth-speaker

Minder klassiek dan het lijkt

De Air 1 die we hier bekijken is niet bijzonder groot: 29,5 x 17 x 16,3 cm. Het is een 2-wegsontwerp, met een grotere woofer en een tweeter uit eigen stal. Niet dat je die zal zien als je de meegeleverde grille gemonteerd laat, wat trouwens een mooier uiterlijk oplevert. De speaker is beschikbaar in een fraaie geborsteld zwart met een grijze rooster of een walnoot met witte grille. Die kleurstelling maakt deze traditioneel gevormde luidspreker toch nog net iets frisser ogen. Maar de vorm is inderdaad echt wel klassiek. Het is pas als je hem inschakelt of de achterkant bekijkt dat je realiseert dat dit niet een old-school passieve luidspreker is die aan een versterker hangt. Op dit moment is er nog maar één ander Air-model, de Air 9, die iets groter is en over meer vermogen beschikt. We vermoeden stilletjes dat System Audio nog wel andere Air-producten op stapel heeft staan.

Tv en draaitafel welkom

Het is de achterzijde die verraadt wat de Air 1 allemaal kan. Het ding staat propvol met ingangen én zelfs een uitgang. Dat laatste lijkt wat gek, maar is wel interessant als je de speaker wil gebruiken voor tv-kijken. Via een sub-uitgang kun je namelijk een subwoofer aansluiten voor betere bassen, wat die geluidseffecten in de zoveelste Marvel-film wat machtiger maakt. Maar een sub gebruiken hoeft niet per se.

Het lijstje ingangen is indrukwekkend uitgebreid, al vermoeden we dat vooral de phono- en de HDMI-ARC-inputs gebruikt gaan worden. Dat is echt wel bijzonder en maakt deze Air 1 net wat interessanter, ook als soundbar-alternatief. De doelgroep lijkt ons dan vooral lui die in de eerste plaats muziek willen beluisteren en beter tv-geluid als bonus erbij krijgen. Het zal niet verbazen dat de Air 1 geen surround kan verwerken. Vergeet dus niet om de audio-output op je tv naar PCM te schakelen.

De toegewijde phono-ingang is eveneens de moeite, vooral omdat de Air 1 daarmee klaar is voor elke draaitafel. Je hoeft niet per se een model te kopen met een ingebouwde versterker (wat vaak goedkopere toestellen zijn) of nog investeren in een extra phono-voorversterker die je interieur rommelig maakt. Er zijn nog twee optische ingangen, een aux-ingang en een paar cinch-aansluitingen als je toch nog iets als een muziekspeler, een streamer of een cd-speler aan de speaker wil koppelen.

Veel eenvoudiger kan haast niet

Over de bediening van de Air 1 valt niet zoveel te vertellen. System Audio levert een minimalistische remote mee waarmee je een ingang selecteert en het volume regelt. Kijk je tv, dan kan dat laatste ook gewoon via het tv-kastje. Wel fijn zijn de twee extra pijlknoppen op de afstandsbediening. Als je een playlist streamt vanaf je smartphone of tablet, kun je hiermee naar de vorige/volgende track verspringen. Een telefoon verbinden via Bluetooth gaat ook zo vlot als je zou verwachten. De ontwikkelaarsoptie op onze Samsung S21 Ultra geeft aan dat de speaker enkel met de SBC-codec kan werken, dat is wel spijtig. LDAC of aptX hadden we toch graag gezien op een audiofiel product.

Mocht je het kastje tussen de kussens van de zetel kwijtspelen, dan kun je de speaker ook bedienen via een multifunctionele drieknop aan de achterkant. Maar echt praktisch is dat niet, het is meer een noodoplossing tot de remote weer opduikt. Aan de achterzijde is er trouwens ook een USB-poort. Dat is wel handig, want hierlangs kun je een mobiel toestel opladen.

Veelzijdig

System Audio kennen we als een merk dat kiest voor een oorvriendelijke sound, met bassen met een zekere body maar die niet overheersen. Een tikje verhullend soms, maar wel klaar voor alle genres en lange luistersessies. Dat is ook hoe de Air 1 zich presenteert als we in Spotify duiken en muziek spelen. We merken snel dat dit een speaker gemaakt door een hifi-fabrikant is als we iets als ‘Wildfires’ van Sault of ‘The Book of Numbers’ van Sting spelen. Niet alleen worden vocals goed onderscheiden en vol gepresenteerd, de controle is er om te zorgen dat nummers ritmisch blijven kloppen. Het is niet als je de Air 1 luid zet, dat die bassen plots wollig alles overheersen. Soms komen ook wel verrassend lage tonen uit dit klein ding, bijvoorbeeld toen we de gehypte 2022-interpretatie van de sowieso al herinterpreteerde Lente 1 van Vivaldi door Max Richter afspelen.

Een phono-ingang is een mooie toevoeging aan een speaker zoals deze. Er kan echter een heel groot kwaliteitsverschil zitten op zo’n ingang omdat er een gevoelige versterkingsmodule aan gekoppeld is. Om dat te onderzoeken sluiten we de Pro-ject The Classic-platenspeler in de woonkamer aan. Bij het beluisteren van ‘The Nearer The Mountain, More Pure The Stream Flows’ staat vooral Damon Albarn zelf centraal. Fijnere details ontbreken wat, maar globaal genomen niet slecht. Op ons testtoestel is er wel een klein beetje ruis te merken. Geen dealbreaker als je zit te luisteren naar pop en rock, maar na het eindigen van een plaat valt het wel op.

Omdat we zoveel soundbars op bezoek krijgen, voelt het wel wat vreemd aan om de Air 1 voor onze LG OLED55C9 te parkeren. Dat kan net, omdat onze televisie aan de muur hangt en de tv-meubel vrij laag is. Zou het scherm op een voet staan, dan zou de relatief hoge Air 1 wellicht het beeld deels bedekken. Daar moet je dus wel rekening mee houden. Bijzonder is het ook omdat deze speaker een heel andere vorm bezit dan een soundbar. Je denkt niet meteen: “Dit hoort bij de tv”. Dat vinden sommigen vast een pluspunt. Waar kun je qua geluidservaring op rekenen? Plaats je hem centraal onder het tv-toestel, dan krijg je stemmen die vol klinken en uit het scherm lijken te komen. Qua verstaanbaarheid een mooie upgrade, lijkt ons, zeker op het niveau van een betere soundbar. De ingebouwde DSP houdt de teugels goed in handen, ook als we de actiescènes bij ‘Star Trek Beyond’ luid meemaken. Er is een punt waarop alles vertroebelt, maar dat is bij een verrassend hoog volumeniveau. Bij het lanceren van de USS Franklin die eeuwenlang begraven lag, klinken de rotsen die wegvallen en de motoren die in gang schieten voldoende vet en machtig. Het moment dat Kirk de slechteriken ontregeld door ‘Sabotage’ van Beastie Boys door de ruimte af te spelen – regisseur JJ Abrams is een notoire fan waardoor hij niet realiseerde dat hij een van de belachelijkste plottwists in SF-geschiedenis bedacht had – weet de Air 1 nog wel goed over te brengen. Geluidseffecten worden wel wat naar de achtergrond gedrukt. Maar als makkelijke oplossing voor tv-geluid: niet slecht.

Als een enkele speaker ontsnapt de Air 1 niet aan het feit dat je vanuit één punt geen echte stereo-ervaring kunt bieden. Op zich niet erg als je eerder casual wil luisteren of niet op zoek bent naar een soundstage waarop geluidseffecten bewegen. Hij straalt wel heel breed uit, waardoor de System Audio-luidspreker ondanks zijn klein formaat toch een grotere kamer weet te vullen.

Conclusie

De Air 1 is een wat bijzonder concept. Het woord ‘Bluetooth-speaker’ zal sommigen afschrikken en in de richting van WiFi-producten van Sonos en co drijven, maar dat is onterecht. Dit is geen uitdager voor pakweg de Sonos Five, dat ongeveer evenveel kost. System Audio kiest voor eenvoud als het gaat om bediening en streaming, gecombineerd met ingangen die verrassend veel scenario’s mogelijk maken. Een draadloze speaker die je even vlot aansluit op een draaitafel als op een tv, dat kom je niet vaak tegen op dit prijspunt. Bovendien speelt de Air 1 heel mooi. Heel diepe bassen moet je niet verwachten, maar wel een aangenaam en oorvriendelijk geluid dat dankzij DSP-sturing altijd evenwichtig blijft. Wel spijtig dat je de stap naar een stereopaar niet kunt maken, want dan zou de Air 1 een mooi alternatief voor een bekabeld hifi-systeem kunnen zijn.