Review: Rotel Michi X3 – Power op overschot

Modern minimalisme

Net zoals de Musical Fidelity M8xi-versterker die we vorig jaar getest hebben, is de Michi X3 niet bepaald een compact ding dat je zomaar ergens op een plank parkeert. Gelukkig is slechts de helft van het gewicht van die M8xi, maar toch: dit ding weegt nog altijd bijna 30 kg. En dat is wel wat. Wanneer we de Michi X3 uit de doos tillen, snappen we wel waar dat gewicht van komt. Je ziet het meteen: het apparaat is opgetrokken uit massief metaal en de flanken zijn eigenlijk grote koelvinnen. Dat laatste valt niet meteen op omdat de ontwerpers rond die vinnen nog een omhulsel plaatsten. Een slimme zet, want dat draagt bij aan de moderne, minimalistische uitstraling van dit heftig toestel. Qua afmetingen is het een buitenmaat, waardoor je wel moet checken of hij past in je hifi-meubel.

Op designvlak scoort Rotel wat ons betreft een geweldige goal. De X3 is echt wel een heel strak toestel, mijlenver verwijderd van klassieke hifi-apparaten zoals je vindt bij Accuphase of McIntosh – om maar twee namen met een eerder old school-design te noemen. Misschien doet het wat denken aan Classé, maar toch nog met voldoende eigen elementen zodat je kunt spreken van een heel eigen Michi-identiteit. Het spreekt ook echt dezelfde designtaal als de eerste nieuwe Michi’s. Je kunt een X3 gerust naar die P5 plaatsen en meteen zien dat ze uit hetzelfde stal komen. Overigens is dat modern industrieel design wel iets helemaal anders dan de historische Michi-toestellen, die met hout aan de slag gingen.

Het minimalisme waar Michi voor staat uit zich in een design dat tot in de details klopt. De strakke voorkant bestaat uit glas en toont een minimum aan knoppen bijvoorbeeld. Drie, waarvan die power-knop echt wel heel klein is. De hoofdrol aan de voorkant is weggelegd voor een groot display met witte letters die achter glas is geplaatst. Die voorkant mag zeker gezien worden – en ook de achterzijde is knap getekend. Over clean gesproken! En dat ondanks waanzinnig veel inputs en aansluitingen. Normaal gezien geheid een recept voor een onoverzichtelijk achterpaneel, maar Rotel bewijst hier dat het ook helemaal anders kan.

De ontwerpers verloren bovendien een belangrijk detail niet uit het oog: de afstandsbediening. Sommige duurdere hifi-toestellen komen met absurd goedkope remotes (zie: de M8xi), in dit geval krijg je wel een elegante en slanke afstandsbediening uit metaal en met enkel de toetsen die je nodig hebt. Het is duidelijk een remote die echt voor Rotel werd ontworpen, niet een klassieke off-the-shelf-ding dat snel werd aangepast.

Enorme voeding

Waar de rest van het gewicht zit, ontdek je als je de Michi X3 openschroeft. Of, als je liever je garantie heel houdt, een foto van de binnenkant bekijkt. Het kloppende hart van dit toestel is een gigantische ringkerntransformator, een onderdeel dat niet bepaald goedkoop is. Maar vooral: zo’n gigantische voeding staat meestal garant voor een stabiele voeding waardoor een versterker ook echt alles kan leveren dat de fabrikant voorspelt. Aangezien Rotel 2 x 350 Watt (bij 4 Ohm) en 2 x 200 Watt continu belooft – en dat is echt wel wat – is die krachtbron wel nodig.

De interne opbouw van deze versterker is adembenemend. Ok, dat woord zou je enkel gebruiken als je zelf met elektronica bezig bent. Maar fans van nette printplaten en perfect symmetrische uitgetekende designs zullen toch wensen dat Rotel een doorzichtige bovenkant in optie aanbood. Een van de drie printplaten die op elkaar gestapeld zijn, is trouwens het DAC-gedeelte dat toch ook een troef van de Michi X3 is. Voor dit luik selecteerde Rotel DAC-chips van Asahi Kasei Microsystems, wellicht een paar AK4490EQ’s. Een goede keuze, wat ons betreft, want die AKM-chips met Velvet Sound vinden we meestal wel goed klinken. Het hangt natuurlijk af van de implementatie. Wel goed om weten: door de brand eind 2020 in het AKM-fabriek in Nobeoka City, zijn deze chips dit jaar heel zeldzaam. Rotel heeft er blijkbaar wel tijdig een voorraad van aangelegd, waardoor de Michi X3 dit jaar misschien een van de weinige beschikbare AKM-gebaseerde audiotoestellen wordt. Maar dat is, toegegeven, wat speculatie van ons kant.

Flexibel te integreren

De Michi X3 is een versterker die je in heel wat scenario’s kunt inpassen. Een enorm aanbod aan ingangen maken dat je eigenlijk alles moet kunnen aansluiten. Qua analoge inputs kun je rekenen op vier cinch-paren (waarvan één toegewijd voor een platenspeler) en een enkele gebalanceerde XLR-ingang. Misschien hadden we daar toch graag eentje extra gezien, voor het geval als je zowel een cd-speler en als streamer zou willen aansluiten. Maar wellicht ging Rotel ervan uit dat je toch die AKM-gebaseerde DAC in de Michi X3 zou willen gebruiken en je daarom qua streaming voor een transport zou opteren. Een netwerkspeler digitaal aansluiten (waardoor je dus een eventuele DA-convertor in de speler omzeilt) kan geen probleem zijn. Er zijn drie optische en drie coaxiale ingangen, plus nog een USB klasse B-poort om een verbinding te maken met een computer of een netwerktransport met een DAC USB-uitgang. Of een Raspberry Pi met RoPieee bijvoorbeeld.

Handig is ook die mono-sub-outputs, toevallig kunnen we die net goed gebruiken voor een test van verschillende subwoofers in een 2.1-opstelling (zie verderop in dit nummer). De Michi X3 laten samenwerken met andere hifi-apparaten kan dan weer via de 12V-triggers, en een RS232-poort is voorzien voor integratie met smarthomeplatforms. En die ethernetpoort? Helaas, een streamer zit er niet in deze verder heel volledige geïntegreerde versterker. De netwerkverbinding is voorzien voor IP-sturing en updates, dat is alles. Wie toch snel muziek wil streamen vanaf zijn smartphone, kan wel overschakelen naar de Bluetooth-input. Qua geluidskwaliteit kun je hier niet op het beste hopen, ondanks de ondersteuning voor de betere aptX-codec die automatisch geselecteerd wordt bij de meeste nieuwere Android-toestellen. Maar de Bluetooth-optie lijkt ons eerder voorzien vanwege het gebruiksgemak. Als je echt primair via streaming wil luisteren, dan voorzie je best nog een bijkomende oplossing.

Immense krachtreserves

Muziek beluisteren, dat deden we bij de Michi X3 op verschillende manieren. Aan speakerzijde luisterden we een weekje met de Dali Rubicon 2-speakers in combinatie met de SVS 3000 Micro Subwoofer, gevolgd door een weekje met de Focal Sopra N°2-vloerstaanders. Aan bronzijde kozen we voor de Chord Hugo 2 met 2go, een toestel dat vooral populair is bij headfi-fans maar ook probleemloos als Roon Ready-streamer kan functioneren. Omdat we natuurlijk ook de ingebouwde DAC willen horen, hangen we een HiFi Rose RS250 via een digitale coaxkabel aan de Michi. We gebruiken die RS250 op dat moment dus enkel als netwerktransport, streamend via de vele opties die HiFi Rose biedt. Even sluiten we ook een Pro-ject X1 aan, vooral om te checken of die phono-ingang wel de gewenste kwaliteit levert.

Met de Dali’s is het effect meteen ‘wow’. De Michi X3 past heel goed bij deze betere Deens speakers die we regelmatig voor tests inzetten. We combineren niet graag al te gekleurde versterkers met de Rubicons, gewoonweg omdat ze zelf al een karakter bezitten. Rotel van zijn kant streeft toch altijd wel een zekere neutraliteit na, al lijkt de Michi X3 ons meteen wat Europeser dan Rotels die we in het verleden hoorden. Maar dat kan gewoon een snelle indruk zijn. Hoe dan ook, als we luisteren naar die warme Zuiderse bluesklanken van het nieuwe The Black Keys-album, ‘Delta Cream’ (cd-kwaliteit, via Qobuz), begint ons voet spontaan mee te bewegen. Er zit zoveel sfeer in dit album dat we ons spontaan in Mississippi wanen.

Na een recent interview in The Guardian met Sinéad O’Conner, kregen we opeens weer zin om het oeuvre van de controversiële Ierse te herontdekken. ‘Faith and Courage’ (cd-kwaliteit, via Qobuz) uit 2000 bijvoorbeeld, bleek toch wat boeiender dan we herinnerden. Is het de leeftijd of omdat we twintig jaar geleden op een veel minder goede set geluisterd hebben? Hoe dan ook, ook min of meer mainstream popmuziek zoals deze weet de Rotel-Dali-combinatie goed te neerzetten. Er blijkt dan vaak meer fijne details in te zitten dan je anders zou horen – of liever: niet horen.

Van de pianoconcerto’s van Rachaminoff zijn er waanzinnig veel uitvoeringen en opnames beschikbaar, waardoor nieuw werk het moeilijk heeft om nog fris uit te hoek te komen. Maar dat lukt dankzij een knappe registratie wel met het recente album van pianiste Khatia Buniatishvili en het Tsjechisch filharmonisch orkest (FLAC 96/24). De Sopra’s worden moeiteloos door de Rotel aangestuurd, zelfs op die momenten dat de Georgische muzikante haar vingervlugge spel naar een dynamische piek leidt. Zoals ze losgaat op No.3 in D Minor, Op.30 – ‘adembenemend’ is het enige woord dat past. Regelmatig barst het orkest in de achtergrond volledig los, maar controleverlies is er nooit te merken en de focus blijft als een laser op de piano gericht. Dit lijkt ons ook echt het genre dat perfect bij die Japanse Michi past. De controle en helderheid laat je helemaal diep in een opname duiken. Sommige mensen zouden de combinatie met de nogal felle Sopra’s misschien té vinden, en dat snappen we wel. De Michi X3 heeft nu eenmaal een zeker karakter en als je de versterker huwt met speakers die ook een uitgesproken sound hebben kan dat wel eens niet kloppen. Op dit niveau is de match tussen versterker en luidsprekers altijd wel een ding uiteraard, en ook bij de Rotel moet je daar goede keuzes maken die bij je passen.

Die enorme krachtreserves van de Michi X3 willen we ook eens echt proberen uit te putten, en daarom grijpen we naar de Tron Legacy-soundtrack, een van de meest onderschatte albums van Daft Punk. Misschien wel omdat er maar weinig vocals zijn en het partygehalte niet echt zo hoog is. Diepe bastonen en vette synthklanken zijn er echter wel in overvloed, net als een dreigend, donker gevoel dat door alle tracks heen doorgewoven is. Controle en power is wat we hier zoeken, en dat is ook precies wat we opgediend krijgen. Bij een track als ‘Castor’ stoppen en starten die beats onmiddellijk, zonder een spoor van wolligheid of natrillen.

Conclusie

Als je spreekt in termen van hoeveel watt per euro, dan gaan maar weinigen de Michi X3 kunnen evenaren. Het is een beest van een versterker, met een voeding die een ongelooflijke stabiliteit biedt. Neen, qua streaming biedt het niet echt veel, maar dat is ook de enige min of meer negatieve opmerking die je over deze Rotel-versterker kunt zeggen. En dan nog, het is een keuze.

Het baat ook zeker om een huwelijk met de juiste luidsprekers te arrangeren, zoals altijd als je op dit niveau een hifi-set wil samenstellen. Maak de juiste keuzes en je kunt met de Michi X3 de meest dynamische werken zelfs aan de hoogste volumes echt beleven zoals het hoort. In dit segment een hoogvlieger, als je het ons vraagt.