Review: Meridian Ellipse – Compact en propvol spitstechnologie

Mikken op integratie

Meridian is zeker niet de eerste die met een luxe draadloze luidspreker op de proppen komt. Enkele jaren geleden verscheen bijvoorbeeld bij Linn de Series 3, een eivormige muziekdoos die voor circa 4.000 euro te koop is. Daarnaast zijn er nog genoeg hifi-stereosets met ingebakken versterking en streaming (zoals Dynaudio’s Focus of KEF’s LS50 Wireless II bijvoorbeeld) in de premiumklasse. Maar dat zijn dan weer traditionele producten bestaande uit twee speakers die je in een stereo-opstelling plaatst. Daardoor zijn ze meer gericht op het klassiek luisteren vanuit de sofa. Bij de Meridian zijn er meer scenario’s mogelijk.

De Ellipse kun je als consument gewoon kopen en gebruiken. Het mikt daarnaast op installateurs die voor klanten multiroomsystemen installeren. Dat doet het met een reeks opties en mogelijkheden die je verwacht bij CI-speakers. De ethernetpoort en -sturing voor smarthomeplatforms is bijvoorbeeld een belangrijke optie, maar aansturing kan ook via USB. Zo zijn er drivers beschikbaar om de speaker op te nemen in een Crestron- of Control4-omgeving.

Een moderne look

De gestroomlijnde ovale vorm van de Ellipse doet de speaker kleiner overkomen dat het werkelijk is. Je kijkt op een voorkant die volledig uit een metalen speakergrille bestaat. De rest van de behuizing is bol en is zo goed als effen. Heel minimalistisch, een indruk die de ontwerpers expliciet nastreefden. Door de verschillende ingangen achteraan in een nis te bundelen, wordt de gestroomlijnde uitstraling behouden. Bovenaan is er een fraai touchbediening vlak geïntegreerd in het geheel.

Volgens eigen zeggen liet Meridian zich inspireren op de vorm en gevoel van een kei die je in de hand neemt. De beoogde strakheid is er zeker, van welke kant je de Ellipse ook bekijkt. Dat is niet onbelangrijk, want geparkeerd op een kastje in een grote woonkamer of op een kookeiland wordt de speaker ook wel langs andere hoeken bekeken.

Achter het luidsprekerrooster zit een kloeke 15 x 10 cm grote ‘racetrack’ woofer, aan beide zijden geflankeerd door twee 90 mm polypropyleendrivers. Deze zorgen voor middentonen en het hoog, er is geen aparte tweeter. Bij het beluisteren naar muziek bleek dat echter geen gemis. De drivers zijn full-range en leveren ook hoogdetail aan, met een zachte roll-off.

Past zich aan de situatie aan

Dat Meridian goed thuis is in digitale audioprocessing, merk je vlug als je in de Ellipse-app in de instellingen duikt. Je ontdekt daar heel wat meer opties om de klank aan te passen dan bij een doorsnee product. Naast de klassieke opties, zoals treble en bas, laat Meridian je de algoritmes tweaken om bijvoorbeeld het geluidsbeeld meer focus te geven of hoger in de kamer te plaatsen. Dat laatste is handig als de Ellipse op een meubel staat dat lager is dan jouw zitpositie. Onder ‘Free-Q’ zijn vier standen voorzien die je kiest in functie van waar de speaker staat. Dicht bij een hoek of helemaal vrij op een kookeiland pakweg. Waar je hem parkeert heeft immers een impact op de klank. De Free-Q-standen compenseren voor deze effecten, voornamelijk door de bassen in te tomen of net te accentueren. Een automatische kamerkalibratiefunctie is er niet, maar de Free-Q-functie laat wel goed toe om de speaker bij te regelen in functie van de kamer.

De Ellipse-app toonde zich tijdens het testen heel stabiel, ondanks dat het een bètaversie betrof. Het is helder opgevat, al heb je nu eenmaal veel opties die zorgen voor een iets drukkere interface. Dat gezegd zijnde moet je niet in de app zijn als je naar muziek wil luisteren. Het is puur een remote-vervanger, zonder geïntegreerde streamingdiensten.

Streamen via een reeks apps

Muziek beluisteren doe je via de streamingopties die werken met andere apps, zoals Chromecast of AirPlay. Spotify-gebruikers zien de Ellipse zelf gewoon opduiken in de app van de muziekdienst. Hetzelfde gebeurt automatisch in Tidal, wat het afspelen van hi-resbestanden via die dienst heel makkelijk maakt. Bluetooth is ook present, als optie om snel wat muziek af te spelen. Over Bluetooth gesproken: de Ellipse is een van de weinig draadloze speakers die gewoon werkt zonder hem eerst in te stellen via een app en te verbinden met je netwerk. Uit de doos kun je gewoon streamen via Bluetooth of een fysieke ingang gebruiken.

UPnP-compatibel is de speaker ook, zodat je eigen muziekbestanden of bepaalde diensten via een app als BubbleUPnP of JPlay kunt afspelen. De Ellipse verschijnt ten slotte in Roon, maar was tijdens het testen nog niet gecertifieerd. Dat zou gauw moeten gebeuren, waarna je via Roon de Ellipse makkelijk kunt opnemen in een multiroomsysteem bestaande uit meerdere merken. Dat kan ook – zij het rudimentair – met AirPlay 2 en Chromecast. De Ellipse-app ondersteunt van zijn kant eveneens multiroomgebruik, maar enkel met andere Meridian-producten.

USB-audio kan

Dat je externe bronnen op meerdere manieren kunt aansluiten onderscheidt de Ellipse van veel concurrenten. De optische ingang is de handigste om een tv aan te sluiten; wel moet je zorgen voor een kleine adapter of een aangepaste kabel die eindigt in een 3,5-mm ministekker. Hetzelfde is waar als je een draaitafel of cd-speler verbindt: je moet de juiste kabel aanschaffen. Dat is nu niet bepaald een grote uitgave. De optische en analoge inputs gebruiken wel een gedeelde ingang, je moet dus kiezen tussen een van de twee (of wanneer nodig een andere kabel insteken).

Meridian voorziet ook twee USB-poorten: een klassieke USB-ingang en een USB-C. Door een USB-schijf in de USB-poort achteraan in te steken, krijg je nog een extra optie om eigen MP3’s, FLAC’s en andere bestanden af te spelen (naast via UPnP). Muziek kiezen doe je via de eigen app. De USB-C-aansluiting opent dan weer de deur naar het aansluiten van je laptop. De speaker verschijnt dan als DAC (of externe geluidskaart in Windows) waar je pakweg met Audirvāna hi-resmuziek tot 192 kHz/24-bit naartoe kunt sturen. Ook handig als je het toestel als speaker voor je computer wil gebruiken.

Een ovaal met brede uitstraling

De DSP-magie van Meridian laat de Ellipse inderdaad dingen doen die je meestal niet meemaakt bij een draadloze speaker. Wat bij het beluisteren bijvoorbeeld meteen opviel was de resolutie en het dynamisch vermogen, wat deze Brit heel wat meer open en helder deed klinken dan veel rivalen. Ook bij muziek dat heel dynamisch is en veel stillere details afwisselt met grootse muzikale uithalen sprong het uit de band. Zet je de speaker weg verder weg van je – zeg drie of vier meter – dan wist de Ellipse zelfs de ruimte verrassend goed te vullen. Er is duidelijk goed nagedacht over de plaatsing van de drivers, want ze stralen geluid ver naar links en rechts uit.

De Meridian-speaker maakte behoorlijk wat indruk toen een playlist met tracks van progrockband Grails bij ‘Almost Grew My Hair’ uitkwam (via Tidal Connect). Zoals de meeste Grails-nummers is dit een wat dromerige compositie, dat in tegenstelling tot veel progrockmuziek niet alles bovenhaalt om een muur van gitaargeluid te bouwen. Er wordt door de band veel meer met melodieën gewerkt en lagen gewerkt. Wat complexer en subtieler dus, wat door de Ellipse geslaagd werd blootgesteld. Het was een sterke prestatie voor een enkele speaker: het geluidsbeeld verscheen heel breed en er was voldoende diepte. Wat helemaal ontbrak, ook bij de akoestische folk op ‘Woodland’ van Gillian Welch, was het samengedrukte gevoel dat je vaak bij andere draadloze luidsprekers ervaart. Ook de natuurlijkheid die we hoorden bij de eenvoud van een akoestische gitaar en zang op ‘Empty Trainload of Sky’ is in deze categorie een sterke prestatie. Daarbij bleven de allerfijnste details, zoals de harmonische klanken bij de slide-gitaar op ‘North Country’, wel present.

Als je in een huis in de woonkamer een beter hifi-systeem hebt maar elders voor het gebruiksgemak goedkopere draadloze speakers, dan ervaar je snel een hele terugval als je na een luistersessie op het ene wat muziek opzet in de keuken. Dat gevoel van een stap achteruit te zetten is hier heel wat minder aanwezig. De Ellipse zit dichter bij zo’n stereosysteem dan typische draadloze modellen.

Je plaatst wel best de Ellipse op de juiste hoogte. Er zijn pootjes voorzien om de speaker naar je toe te kantelen, wat bijvoorbeeld een plaatsing op een kookeiland prima maakt. Zet je de speaker evenwel op de grond of heel hoog op een kast, dan valt er toch een stukje frisheid weg. Dan moet je op z’n minst in de app wat met de audio-instellingen spelen – maar het is beter om het toestel gewoon op de juiste hoogte te plaatsen.

Als oplossing voor tv-geluid biedt de Ellipse een interessant alternatief voor een soundbar. Z’n vorm en hoogte betekenen wel dat je moet controleren of het bij een scherm geplaatst kan worden zonder in de weg te staan. Het is geen aanrader om de Ellipse ergens anders te plaatsen dan onder de tv.

Vooral omdat je kunt spelen met Image Focus en Image Elevation, kun je dan wat je hoort goed laten aansluiten op de actie op het scherm. De goede neus voor detail en vermogen om kleinere geluidseffecten helder weer te geven is daarbij een voordeel. Het gehinnik van de paarden, het geroep van de soldaten en het gekletter van wapentuig bij de charge tijdens de slag van Austerlitz in Ridley Scotts ‘Napoleon’ sprong daardoor echt uit het beeld. Qua laag doet de Meridian-speaker geslaagd z’n ding. De charge en de fatale kanonnenbarrage op het ijs kwamen zo effectief over. De Ellipse opteert wel voor strakkere bassen, wat een minder bombastische ervaring geeft dan je krijgt bij een soundbar met goedkopere subwoofer. Maar je wint wel ruimtelijkheid en detail.

Conclusie

De Ellipse is een knap stukje engineering, dat dankzij DSP-processing heel wat verder gaat dan typische goedkope draadloze speakers. Het klinkt goed en heel krachtig, in staat om luid te spelen zonder zuiverheid of dynamiek te verliezen. Goedkoop is het niet, maar je krijgt er wel sterke prestaties voor terug. Daarbij komen nog een resem integratiemogelijkheden die de Ellipse interessant maakt voor grotere projecten. Kortom, zeker geen Sonos-killer, maar wel een luxueus alternatief dat ook qua geluidsprestaties de lat hoger legt.