Review: Harman Kardon Radiance 2400 – Iets helemaal anders

Minimalistisch? Euh…

De Radiance 2400 wordt door Harman Kardon aangeprezen als het toppunt van minimalisme. Het is maar hoe je het ervaart, maar als de vriendelijke installateurs de twee slanke speakers van 1,8 meter hoog hebben geplaatst hebben we zelf niet meteen een “wow, dit zie je nauwelijks gevoel”. Integendeel, in onze woonkamer met witte muren, laag tv-meubel en televisie die betrekkelijk laag aan de muur hangt toren ze boven iedereen in de sofa uit. In een heel ander interieur kan de visuele impact uiteraard helemaal anders zijn. We denken dan bijvoorbeeld aan een loftomgeving of een moderne leefruimte met natuursteen of een gegoten vloer. Echt grote ruimtes bijvoorbeeld, of waar donkeren tinten overheersen. De zuilen van de Radiance 2400’s doen trouwens ook wel wat denken aan bepaalde Bang & Olufsen-speakers uit het verleden, zoals de Beolab 18. Het Deense merk zet wel sterk in op het gebruik van hout en aluminium, waardoor de uitstraling van hun producten toch wat organischer is. Uiteraard vallen bovenstaande opmerkingen onder ‘persoonlijke smaak’, maar het lijkt ons toch belangrijk dat je vooraleer het te kopen dit systeem probeert te visualiseren in je eigen woonkamer. Altijd een goed advies, maar in dit geval geldt het nog meer.

Slank zijn ze wel

Los van het feit dat ze heel hoog zijn, klopt het wel dat de Radiance 2400-zuilen inderdaad heel dun en heel strak getekend zijn. Er zijn bovendien geen opvallende elementen die je aandacht zullen trekken en de overgang van de eigenlijke speakers naar de voet is heel naadloos. Maar opnieuw, het blijven wel gigantische dingen, met een zware cirkelvormige voet. Die zorgt weliswaar voor broodnodige stabiliteit, de grotere voetafdruk moet je erbij nemen. Elke speaker vereist uiteraard een stopcontact en staan draadloos (via het betrouwbare en lossless WiSA) in verbinding met een meegeleverde hub die dan weer heel klein is.

De techniek in de zuilen is wel heel indrukwekkend. Elk torentje bevat niet minder dan 24 1,25-inch speakers. Harman Kardon past hier Constant Beamwidth Technology toe, een techniek die vermoedelijk hetzelfde is als zustermerk JBL al een tijdje toepast in pro-audio-oplossingen. In feite werkt zo’n Radiance 2400-zuil min of meer hetzelfde als de stapel speakers die je ziet hangen naast het podium op een festival of in een concertzaal. Zonder het al te technisch te maken, is zo’n line-array van speakers die allemaal hetzelfde afspelen een manier om luider en kamervullend geluid af te spelen zonder helderheid te verliezen en zonder te moeten grijpen naar immense luidsprekers. Het probleem is dat meerdere luidsprekers die hetzelfde geluid produceren elkaar beginnen tegen te werken, waardoor bepaalde frequenties worden weggedrukt. De oplossing is die speakers in een boog te monteren, maar Constant Beamwidth Technology simuleert zo’n kromming door via een DSP elke driver op een iets ander tijdstip een geluid te laten afspelen en aan beam-forming te doen. Een knappe techniek, waardoor de Radiance 2400 toch een rechte, dunne zuil kan zijn die heel luid speelt en overal in de kamer helderheid levert.

Verfijnde subwoofer

Er zit veel technologie in de Radiance-speakers, maar zelfs met veel snufjes kun je uit slanke zuilen zoals deze geen lagere tonen krijgen. Met de regels van de fysica kun je spelen, maar ze omzeilen lukt niet. Daarom levert Harman Kardon een kloeke draadloze subwoofer mee met dit systeem. Deze ondersteunt de zuilen door bassen (we schatten alles lager dan 120 Hz) te produceren. De sub plaats je best vooraan in de kamer, in hetzelfde vlak als de tv. Als je hem achteraan de kamer plaatst, gaat het geluidsbeeld diffuser worden.
De sub is even knap afgewerkt als de zuilspeakers, met een mooi stofje en een aluminium bovenplaat met een fijn afgeschuind randje. Het doet ons meteen denken aan de Citation-subwoofer die Harman Kardon aanbiedt als gezel voor toestellen uit de Citation-reeks, zoals de Citation Bar. Er zijn nog wat zaken die aan Citation doen denken, maar officieel hoort de Radiance 2400 niet bij die familie van multiroomproducten. Zoals je verderop kunt lezen, kun je de Radiance 2400 nochtans wel probleemloos combineren met Citation-speakers elders in huis. Of met Chromecast- of AirPlay 2-apparaten van andere merken, trouwens.

Discrete hub

Het kloppende hart van de Radiance 2400 is een compacte hub die geluid draadloos doorstuurt naar de twee speakers en de subwoofer. Je verbindt dit toestel met je tv via HDMI-eARC, zodat het geluid van streaming video-apps op je tv of een toestel aangesloten op je televisie (zoals een console) via het Harman Kardon-systeem wordt afgespeeld. Hoewel soundtracks uiteindelijk in 2.1-stereo wordt afgespeeld, kan de hub wel surroundsignalen verwerken. Dat maakt het instellen weer wat makkelijker; je moet niet in de tv-instellingen duiken om het signaal naar PCM in te stellen.

De hub is compact genoeg om in een meubel te kunnen verstoppen, maar op zich is het chique genoeg om in het zicht te laten staan. De beloning is dat je een knap OLED-display aan de voorkant kunt bewonderen. Zelfs op enkele meters afstand kun je probleemloos het volumeniveau aflezen. Niet heel groot, dat display, maar prima voor wat het moet doen.

Een pluspunt aan de hub is dat het zelf over vier HDMI-ingangen beschikt. Je kunt dus bronnen als een PlayStation of een Apple TV aan de Harman Kardon-doos hangen, en slechts één HDMI-kabel naar je televisie sturen. Dat zorgt in sommige situaties voor een nette installatie. De hub beschikt ook over een optische- en aux-ingang, zodat je bijvoorbeeld een cd-speler of een draaitafel (met versterkte uitgang of met phono-voorversterker) kunt aansluiten.

Bij ons testtoestel wilden aangesloten HDMI-videobronnen echter enkel een Full HD-signaal doorsturen. Zowel een Apple TV 4K als een Xbox Series X weigerden naar 4K te schakelen, terwijl dat bij een directe aansluiting op een LG OLED55C9-tv helemaal geen probleem was. Na wat heen en weer gemail met de support van Harman, was de conclusie dat het toch aan de kabels moet liggen. De hub zelf zou geen probleem mogen hebben met 4K-signalen en hogere framerates, zoals geproduceerd door de nieuwste generatie consoles. Waarom die kabels in andere situaties wel werkten? De HDMI-goden mogen het weten waarom!

Chromecast en meer

De Radiance 2400 is niet enkel een systeem voor tv-geluid, ook muziek afspelen kan. Harman Kardon besloot een aantal jaar geleden om te stoppen met eigen apps en volledig voor de twee grote streamingplatforms van Apple en Google te gaan. De hub heeft dus Chromecast aan boord, waardoor je ongeveer elke muziekdienst kunt streamen vanuit z’n eigen app. Spotify, Apple Music, YouTube… je opent gewoon de desbetreffende app en tikt op het cast-icoon.

Instellen doe je via het vertrouwde stappenplan in de Google Home-app, wat heel vlot gaat. De Harman Kardon wordt automatisch gevonden door Home, waarna je via een stappenplan het systeem verbindt met je WiFi-netwerk (ethernet is ook een optie) en klaarmaakt voor stembediening via de Google Assistant. In tegenstelling tot de Harman Kardon Citation-apparaten bezit de Radiance echter geen eigen microfoon. Je zal dus nog een ander apparaat nodig hebben, zoals een Nest mini of je telefoon, om de Google Assistant toe te spreken. Zit je meer in het Apple-ecosysteem? Dan gebruik je AirPlay 2, opnieuw door op een iPhone of iPad in de app van een muziekdienst op het juiste icoontje te drukken (of via de systeemmenu’s van je Apple-toestel). En er is ook nog Bluetooth als je echt snel-snel wat muziek wil streamen. Chromecast en Airplay 2 leveren wel een betere kwaliteit.

Wall of sound

Door z’n unieke opbouw en grootte van de speakerarray is de Radiance 2400 soms tot verbluffende zaken in staat. Neem nu de Audiosphere-demo van Dolby. Die gebruiken we standaard omdat het op een overdreven manier beweging door de verschillende kanalen illustreert. Dit systeem is echter 2-kanaals, dus in principe kan er van surroundweergave geen sprake zijn. Toch hebben we wel een enorme indruk van geluid dat in de hoogte beweegt. Dat de twee speakerstaven boven ons uit torenen als we in de sofa zitten zal daar vast iets mee te maken hebben. Maar goed, er is een driedimensionaliteit die we niet hadden verwacht. De ‘747 Demo’ illustreert wel mooi waar de grenzen liggen. Het jetvliegtuig lijkt eerder van ons weg te vliegen dan over ons heen. Eerlijk gebied ons te zeggen dat Harman Kardon nu ook niet een waar Dolby Atmos-ervaring belooft. We mogen het daarop eigenlijk niet afrekenen.

De film waar iedereen in 2021 op zat te wachten was Daniel Craigs zwanenzang als 007, ‘No Time to Die’. Na de voorbije jaren waarbij filmreleases direct naar streaming gingen was het weer even wennen dat we even moesten wachten om hem thuis te bekijken. Het is wel passend dat we deze grootse productie bekijken met een geluidssysteem op eenzelfde epische schaal. Een James Bond-titel bezit ook gegarandeerd een expansieve, krachtige soundtrack, uiteraard met bijpassende orkestrale thema. Het big movie-gevoel brengt de Harman Kardon op zich overweldigend over, vanaf de explosie aan het graf van Vesper Lyne en de spectaculaire achtervolging door de straten van het Italiaanse Matera tot wanneer Billie Eilish begint te zingen. Je moet er niet aan twijfelen, een wall of sound krijg je door de Harman Kardon opgediend. Net als tijdens het bekijken van andere content, worstelen we bij deze James Bond aanvankelijk een beetje met de subwoofer. Die is echt wel heel present, en in onze ruimte van 25 m2 schroeven we hem snel terug naar -10 decibel. Nu houden we wel meer van een gebalanceerde sound en zullen spektakelliefhebbers wellicht minder drastisch ingrijpen, maar tijdens het testen bekruipt ons wel het gevoel dat dit systeem a) gemaakt is voor grote woonkamers en b) dat de toevoeging van een vorm van kamerkalibratie echt wel een goed idee was geweest. Harman Kardon heeft die technologie in huis; onder meer de Multibeam 700-soundbar beschikt er over. Ook wanneer we de Xbox Series X opwarmen en de campaign van Halo Infinite verder afwerken, worstelen we toch opnieuw met dat onevenwicht tussen zuilen en subwoofer. Bij explosies en geweerschoten klinkt alles wel heel knallend, terwijl incidentele muziek en spraak net te stil klinken. Bij gaming lijkt dat onevenwicht meer een ding dan bij films en tv-reeksen.

Eerlijk gezegd duurt het ook even om de Radiance 2400 in het juiste perspectief te plaatsen. Het is geen surroundsysteem, maar ook niet zomaar vergelijkbaar met een 2-kanaalsysteem dat je voor tv-geluid inzet, zoals de recente NAD C700-versterker. Als je dat vergeet, raak je misschien teleurgesteld door wat de Radiance 2400 te bieden heeft. Wat het wel goed doet is een serie als ‘The Book of Boba Fett’ op Disney+ echt ‘cinematisch’ te presenteren, te verstaan als: een grote weergave, groter dan je televisiescherm. Maar niet zomaar groot – er zit ook veel detail en dynamiek in. De kreten bij de ingetogen Boba Fett-thema weergalmen zo mooi, maar ook het stille gepiep van de muis in de kooi van de Rancor in episode twee verdwijnt niet zomaar in het grote lawaai in de mix. Verstaanbaarheid en plaatsing van dialogen, daar zijn we tevreden over.

Groots en overtuigend

Met muziek in stereo presteert de Radiance 2400 nog wel het sterkst. David Byrne staat heel overtuigend en natuurlijk op een kamergroot podium bij de liveregistratie van ‘American Utopia’, zijn heel eigen idiosyncratisch stemgeluid klinkt wat ons betreft helemaal correct. Het applaus tussen de nummers geeft een goed ‘ik ben erbij’-ervaring. Ook bij het streamen vanaf Qobuz over Chromecast is dat grootse karakter aanwezig, wat onder meer klassieke orkestrale werken monumentaal presenteert. Precies wat je graag hebt als je luistert naar iets als de ‘La panthère des neiges’-soundtrack die Nick Cave en Warren Ellis recent componeerden. Dit systeem is dan ook niet te vergelijken met een soundbar, maar staat dichter bij een hifi-stereosysteem – en dat is bedoeld als compliment. Een ding dat we wel missen is een zekere diepte. Sommige hifi-luidsprekers zetten je ‘in’ de muziek, hier speelt het zich wel meer vooraan rond het scherm af. Dat geeft je meer een ervaring van een concert dat zich voor je op een podium afspeelt. Voor films en tv-series is dat prima, bij muziek vinden we iets meer omhulling beter. Het hangt wel van het genre en de productie af. Iets als ‘KEYS’ van Alicia Keys heeft dat lounge/achtergrond weergave die er goed bij past. Over muziek gesproken: als je cast of Airplay gebruikt, toont de albumhoes op het kleine schermpje op de hub, maar niet op de tv. Spijtig!

Conclusie

We zeiden het al bij de aanvang van deze review: de Radiance 2400 is een systeem dat ‘buiten categorie’ is. Uniek mag je hem wel noemen. Zijn aparte design bijvoorbeeld, zal sommigen helemaal niet bekoren. In sommige interieurs gaan de twee zuilen helemaal passen, in andere woonkamers zullen ze veel te overheersend overkomen. Kijk je voorbij het ‘love it or hate it’-design, dan ontdek je een audio-oplossing dat ook technisch een eigen koers vaart. Het is indrukwekkend om te realiseren dat je naar 48 speakers zit te luisteren, met als resultaat een wall of sound een kolossale schaal.