Review: Gato Audio Pre-1 – Een lust voor oog en oor

Gato Audio kan worden gerekend tot een van de meest toonaangevende audiomerken van Deense bodem en onderstreept de leidende positie van Denemarken op de ranglijst van high-end audiolanden in Europa. Dit ondanks Nederland en de UK per land meer high-end audioproducenten kennen. Waarom zien we Denemarken dan toch vaak als hét premium audioland ter wereld? Dit vind ik een hele goede vraag waar ik zelf het kant en klare antwoord niet op heb. Het grootste verschil is misschien de combinatie van een bovengemiddeld prestatieniveau én de aantrekkelijke optiek van het Deense design. Maar wat is nu Deens design? Kijk je naar meubilair, dan is het de briljante eenvoud in de ontwerpen en het gebruik van eerlijke materialen. In de techniek en meer specifiek hifi ligt dit anders. Hier is veel vaker sprake van het vinden van de gevoelige balans tussen industrieel ontwerp, een stijlvolle, niet over de top vormgeving en een tijdloos karakter waarmee ook de Deense audiofabrikanten overal ter wereld harten steelt.

En dan is er Gato Audio. De audiofabrikant in het high-end audiosegment die deze voorgaande alinea nog eens een trede of drie in niveau overtreft. Zelf ken ik de vormgeving van Gato al vele jaren en kan me niet herinneren dat de vormgeving van deze hifi componenten me ooit koud liet. Wat een prachtige organische en haast vrouwelijke vormen. Wanneer ik een audiocomponent van Gato tegenkom kan ik het niet helpen om met mijn vingers teder de bovenplaat te strelen en kan me niet voorstellen dat ik de enige ben die een dergelijk afwijkend gedrag vertoont. Wat een fraaie vormgeving. Wat een mooi materiaalgebruik en bovenal, wat een sublieme fit en finish waarmee deze componenten de fabriek verlaten. Is het liefde? Is het lust? Net als bij een eerste liefde, komt de lust bij mij op de eerste plek. Wat een lekker snoepje. De liefde gaat misschien ook wel komen.

Gato PRE-1, een schaalbaar design

De importeur en ik hebben begin van het jaar contact over de juiste review kandidaat en deze komt met twee opties. Nu wil het feit bij Gato dat ik er hebberig van wordt. Kies ik de fraaie in dual-mono opgebouwde, geheel gebalanceerd ontworpen en met discrete componenten vervaardigde PPA-1 phono voorversterker met ingebouwde hoofdtelefoonversterker? Deze is echt uniek te noemen en kan ofwel met twee draaitafels of twee armen overweg en deze zijn elk te configureren voor een specifiek element. Of kies ik liever voor de geheel nieuwe PRE-1 waarin tevens een goede RIAA-versterker is ingebouwd, een belangrijke nieuwe voorversterker voor de Deense fabrikant. De importeur maakt het me gemakkelijk en laat gewoon beide modellen bij me achter. Na een nachtje woelen onder de veren besluit ik de beide componenten aan een uitgebreide luistertest te onderwerpen en mijn muzikale emoties op schrift te zetten.

De Gato PRE-1 is, net als de PPA-1 geheel gebalanceerd en dual-mono opgebouwd. De frequentieresponse bedraagt 7 hertz tot 650 kilohertz bij -0.3 decibel. Er lijkt nergens bespaard op de kwaliteit en, belangrijker, de versterker is geheel naar wens samen te stellen. Kies je voor blank geanodiseerd aluminium gecombineerd met een houtkleurige, zwarte of toch liever met een ‘bespoke’ cover in de kleur van jouw dromen? Dit is allemaal mogelijk. Bovendien stel je de voorversterker ook technisch samen op de manier waarop jij dit wilt. Hiervoor heeft de fabrikant de voorversterker voorzien van twee uitbreiding slots. Kies je voor 100% analoog omdat je uitsluitend vinyl zult draaien, dan is het goed te melden dat de pre is uit te rusten met een fraaie MMC-1 MM/MC module waarbij alle noodzakelijke parameters kunnen worden aangepast op het door jou gebruikte element. Ben je aangewezen op digitale bronnen, kies dan voor de digitale ESS-1 USB DAC-module en wil je graag muziek streamen zonder hier een additionele netwerkspeler voor aan te schaffen, dan is de NPM-2 module een hele fraaie toevoeging. Dit zorgt alleen wel voor een significant hoger prijskaartje natuurlijk, al is de hoogte ervan maar relatief. Omdat je slechts over twee slots beschikt kun je bij de keuze voor een streaming voorversterker niet meer kiezen voor de ingebouwde phonostage, maar biedt de eerdergenoemde PPA-1 een uitstekende oplossing.

Netjes en overzichtelijk

De ESS-1 DAC module is uitgerust met de ES9038PRO chip van ESS. Deze ondersteunt MQA, PCM tot een maximale resolutie van 24-bit 384 kHz en native DSD tot DSD256. De module is uitgerust met een USB-A poort, twee optische Toslink ingangen en twee coaxiale S/PDIF ingangen. Meer dan genoeg voor het huidige streaming aanbod. De NPM-2 streaming module streamt muziek via Tidal Connect, Spotify Connect, Qobuz, Deezer, Internet radio en DNLA/UPNP waarbij zowel MQA en DSD worden ondersteund. Tenslotte is deze module ook Roon Ready. De door mij ontvangen PRE-1 is uitsluitend voorzien van een ingebouwde phonostage en blijft hiermee 100% analoog. De behuizing is aan de achterzijde voorzien van geblindeerde uitsparingen voor de digitale DAC-sectie en dit suggereert dat je de ontbrekende module(s) naar wens ook later kunt (laten) inbouwen. Zonder aanvullende modules beschikt de versterker over drie single-ended RCA-ingangen en een RCA-uitgang. Gebalanceerd heeft de voorversterker twee XLR-ingangen en een XLR-uitgang. Mijn exemplaar is dus additioneel voorzien van twee extra RCA-ingangen en een massaklem. De powerswitch is, evenals de 6,35 mm hoofdtelefoonaansluiting, centraal op de achterzijde gesitueerd. Dit houdt het design van het frontpaneel netjes en overzichtelijk. De uitgangsimpedantie van de regelbare hoofdtelefoonuitgang is overigens 2.6 ohm, waarmee deze moeiteloos met hoofdtelefoons tussen de 33 en 600 ohm overweg kan.

Features en bediening

Het front van de PRE-1 is het toonbeeld van Deense perfectie. Twee grote draaiknoppen en een ruim rond OLED-display domineren het front. De linker draaiknop regelt de inputselectie en de rechter het volume. Deze knoppen hebben een flink gewicht en het gevoel van de bediening heeft misschien nog wel het meest gemeen met de robuuste draaiknoppen van de premium vintage versterkers uit de jaren ’60 en ’70 van de vorige eeuw. Tussen de draaiknoppen en display zijn aan de linkerzijde twee soft touch drukknoppen opgenomen voor mute en stand-by, rechts van de display het menu en de verlichting van de display zelf. Hierover later meer. Ook nog even een punt van aandacht voor de sublieme kwaliteit en afwerking. Ten eerste het in de bovenplaat verzonken logo. De precisie en elegantie waarmee deze is vervaardigd zou een schoolvoorbeeld mogen zijn voor de gehele industrie. De fraaie ‘patrijspoort’ centraal in het midden is voorzien van een fijnmazig gaas en toont de flinke ringkern trafo van de voedingssectie, eveneens voorzien van een fraai schildje met het statige Gato-logo. Een logo dat al sinds de oprichting in 2007 grote overeenkomst vertoont met het Porsche en hedendaagse logo van Peugeot.

Wanneer ik het dan toch heb over fraaie features, dan mag ik niet zomaar voorbijgaan aan de display. Zelf ben ik iemand die bloed heeft met een octaangehalte van 100 en wordt meteen getriggerd wanneer ik de standby knop indruk. Gato heeft hier een authentieke meter met het formaat van een benzine- of temperatuurmeter uit de cockpit van een auto in gemonteerd waarbij de verlichte naald, net als bij het inschakelen van het contact van de auto, maximaal uitslaat om hierna naar de rustpositie terug te keren. Deze naald geeft het ingestelde volume analoog weer in combinatie de digitale weergave in het onderste digitale deel van dit metertje. Boven de volumeaanduiding wordt heel fraai de gekozen ingang weergegeven. Dit beknopte display heeft echter meer verrassingen voor me in petto. Wanneer ik de menuknop indruk, wordt de menustructuur in drie regels getoond. Hier kan ik de benaming van de actieve input aanpassen, de gain bijstellen, de status (aan of uit) en ‘direct’ kiezen waarbij de voorversterker de volumeregeling overbrugt. Dit kan een handige feature zijn wanneer je de versterker in een surround setup wilt toepassen. Bovendien pas ik in dit menu de settings van, in mijn geval, de phonostage aan. Hierbij fungeert de volumeknop als keuzewiel, de menuknop als select en bij het indrukken van de mute knop ga je een stap terug. Het is even zoeken, maar deze methodiek werkt na een korte periode van wennen niet heel erg ingewikkeld. De phonostage is een juweeltje en hier kan ik kiezen tussen MM en MC, de capaciteit aanpassen, het subsonische filter inschakelen en de gain aanpassen. Tenslotte kan ik bij de overige settings de grote digitale volumeweergave in de display uitschakelen en de machine terugzetten naar fabrieksinstellingen.

Luisteren

De review van de Gato PRE-1 voorversterker doe ik in combinatie met mijn Canadese Bryston 7B3 monoblokken. Hierbij maak ik gebruik van de Driade Flow Reference 808 XLR-interlinks en Flow Reference 808 luidsprekerbekabeling uit Nederland. De luidsprekers zijn de Premium 701 Gen2 van het Zwitserse Piega. Als bron schakel ik tussen een Bryston BCD3 compact disk speler en een inmiddels vintage JDM Denon DP47 platenspeler voorzien van een recent vervangen high output DL110 MC-element. De platenspeler en de compact disk speler zijn beide met Driade Flow Reference 808 RCA-interlinks met de voorversterker verbonden. Op deze manier kan ik de geluidskwaliteit van de phonostage met digitale precisie vergelijken.
Bij de intro van Perfect Sense Part I van Roger Waters’ Amused To Death vanaf compact disk ervaar ik een breed en meer driedimensionaal geluidsbeeld dan ik met dit in QSound opgenomen album gewend ben. Het realistische onweer wordt hoog vanachter de luisterpositie weergegeven en de piano, lijkt in ware grote rechts van de luisterpositie te staan. Zelfs ten opzichte van voorversterkers met een hoger prijskaartje is het geluidsbeeld met de Gato PRE-1 grootser en opener. Leadzang van Waters wordt met een volwassen formaat in het centrum van het geluidsbeeld neergezet, maar blijft op een veilige afstand van de luisterpositie staan. De achtergrondzangeres staat met een paar pasjes rechtsachter Waters op het podium. Het gehele geluidsbeeld is accuraat en overzichtelijk. Dit wordt bij het voorbijrijden van de arrenslee in Too Much Rope bevestigd. Nergens ervaar ik een gat in de weergave en hiermee rijdt de gehele slee met een ongekend realisme van links naar rechts door de kamer, niet later gevolgd door de Ferrari F40 die vanuit tegenovergestelde richting voor de luisterpositie langs rijdt. Niet enkel de geluidsbreedte, maar ook de geluidsdiepte lijkt dieper door te lopen richting de achtergrond en hierbij worden de muzieklijntjes bij het prachtige What God Wants Part III geheel natuurlijk en ongedwongen naar de achtergrond gedistribueerd. Wat is dit toch een wonderschoon en fantastisch geproduceerd muziekalbum.

Kwaliteitsverschil

Om in de juiste sfeer te blijven pak ik een later geproduceerd cd-album van The Dark Side Of The Moon van Pink Floyd uit de nog maandelijks groeiende platen en cd-kast. Hierbij beschik ik bovendien over een vroeg geproduceerd vinylalbum om de muziekbeleving met de in deze versterker ingebouwde phonostage te vergelijken. Mijn keuze voor deze albums hebben vooral te maken met de kwaliteit van mastering van beide albums en de sublieme kwaliteit van de vroeg-Duitse vinylpersing uit 1973. Al bij de eerste klanken van Speak To Me van vinyl ervaar ik een levendige muziekweergave met een sublieme plaatsing van zang en instrumenten. De openheid, brede soundstage en het authentieke timbre van de analoge instrumenten, het slaan van de wandklokken en de snelheid waarmee de analoge synthesizers worden weergegeven verrassen me. Wat moet dit album begin jaren ’70 een explosieve impact hebben gemaakt. Wanneer ik dit vergelijk met de cd-versie ervaar ik deze digitale variant met meer dynamiek en meer midrange definitie, maar ervaar bij de vinylversie een meer coherente en vloeiende muziekweergave. Een en ander wordt uiteraard medebepaald door het gebruikte element, in dit geval het MC-element van Denon. Hierbij ben ik geneigd te kiezen voor de vinylversie van het muziekalbum.

Hoe groot is het kwaliteitsverschil tussen de MMC-1 MM/MC phono module en de toegewijde PPA-1 MM/MC phono voorversterker? In klank hoor ik met de beluisterde vinylalbums, behalve een lichte toename in dynamiek geen dag en nacht verschillen. Het geluidsbeeld via de PPA-1 transformeert daarentegen wel een paar pasjes. De soundstage wordt breder, hoger en dieper. Hierbij ervaar ik bovendien een betere scheiding tussen de verschillende lagen in de muziek. De definitie van de verschillende instrumenten, de microdynamiek in de muziek en het belevingsniveau nemen allen een streepje toe. Vind je de analoge muziekbeleving het allerbelangrijkste, dan mag de PPA-1 eigenlijk niet in jouw setup ontbreken. Kies je liever voor een ingebouwde phonostage omdat je wel wilt genieten van vinyl maar je toch niet over een hoogwaardige platenspeler en/of een topelement beschikt, dan zul je met de PRE-1 inclusief de MMC-1 phono module echt maximaal genieten van jouw waardevolle platencollectie.

Mijn oordeel

De door mij ontvangen Gato PRE-1 voorversterker is een fijnzinnig spelende voorversterker en klinkt allesbehalve steriel, analytisch of vlak. De klankbalans neigt naar de warme kant van neutraal waarbij ik zelfs bij minder goed geproduceerde albums een hoge mate van vergeving beluister. Alles klinkt laagdrempelig, laid back en toch dynamisch. Ik ervaar zelfs bij digitale media een analoge warmte en substantiële toename van rust in de weergave. Dit alles gaat misschien een fractie ten koste van de chirurgische gelaagdheid waarmee de muziek van de zachtst gemixte muzieklijntjes wordt weergegeven, maar daarentegen maakt de holografische weergave waarbij ik bij sommige albums het gevoel heb in een Atmos mix te zitten alles meer dan goed. Een hoge transparantie en een analytische weergave is voor de technisch luisteraar misschien een belangrijk onderdeel. Voor een muziekliefhebber die de ogen wil sluiten om te worden meegevoerd op een muzikale reis kan dit wellicht een beetje té onrustig worden en zal juist de Gato PRE-1 aan alle belangrijke voorwaarden voldoen. De uitbreidbaarheid met de hoogwaardig presterende interne phonostage, functionele DSD DAC en veelzijdige streamingmodule die geschikt is voor het gebruik met Roon maakt dit tot een van de meest flexibele voorversterkers in dit segment. De styling en optische exclusiviteit zijn zelfs ongeëvenaard in dit prijssegment.

Conclusie

Gato heeft met de PRE-1 een sublieme voorversterker geïntroduceerd waarmee zelfs de meest kritische muziekliefhebber gelukkig wordt. Je stelt dit muzikale hart van jouw hifi systeem exact naar jouw wens samen en je hoeft hierbij vrijwel geen concessies te doen aan functionaliteit of geluidskwaliteit ten opzichte van losse componenten. Combineer deze fraaie voorversterker met twee PWR-222 klasse AB mono blokken en een CDD-1 AE cd-speler DAC uit dezelfde serie waarna je dagelijks geniet van een oogstrelend design en tot in lengte van jaren met de hoogst mogelijke muziekbeleving blijft genieten van jouw analoge en digitale muziekbibliotheken. Vijf uit vijf sterren.

Prijs

Gato Audio PRE-1 € 5.595,- (inclusief MMC-1)

AVTunes, www.avtunes.nl
Gato Audio, www.gato-audio.com