Bowers & Wilkins 705 Signature
De Signature-edities van Bowers & Wilkins zitten echt in het DNA van het Britse merk. De naam betekent echt iets. Over de jaren heen zijn er verschillende van deze speciale edities van bestaande high-end speakermodellen verschenen, als een soort demonstratie van hoe het nog net iets beter kan. Een bijhorende verfijnde premiumafwerking hoord er uiteraard ook altijd bij. Hierdoor zijn de Signature-modellen altijd wel heel gegeerd gebleven op de tweedehandsmarkt.
De twee Signature-modellen die Bowers & Wilkins recent uitbracht passen volledig in die eerbiedwaardige traditie – maar ook weer niet. Wat is er anders dan voorheen? Om te beginnen gaat het hier voor het eerst niet om een beperkte oplage. Deze Signature-speakers blijven op de markt. Het Britse merk koos er deze keer bovendien voor om geen speciale editie van het allerhoogste model uit te brengen, maar wel het Signature-label te gebruiken voor twee luidsprekers uit de 700 Series. Dat maakt het niet minder exclusief of bijzonder. Het gaat namelijk wel om de twee topmodellen uit die middenklassereeks: de 705 en de 702. Neen, het is geen toeval dat dit de twee 700-speakers zijn die komen met een aparte ‘tweeter-on-top’, een kenmerk bij uitstek voor de betere Bowers & Wilkins-luidspreker.
De 2-wegs 705 Signature (1.499 euro per stuk) die we hier bekijken is een redelijk compacte boekenplankspeaker. Nu ja, eigenlijk past het etiket ‘staanderspeaker’ of standmount er beter bij. Zoals de fabrikant het zelf aangeeft, is het ontworpen om op stands optimaal te presteren. In theorie kun je elke stand hiervoor gebruiken, maar de beste keuze blijft de FS 700 S2 (249 euro/stuk) van Bowers & Wilkins zelf. Deze stands passen perfect bij de 705 Signature, en laten toe dat je de luidsprekers met bouten bevestigt voor een stabiele opstelling zonder vibraties die voor kleuring kunnen zorgen. Hoewel we tijdens het testen eerst onze vaste Focal Kanta-stands gebruikt hebben, schakelden we snel over naar de FS 700 S2 omdat de speakers hier een stukje secuurder op stonden. De stands van Bowers & Wilkins bezitten trouwens een mooie oplossing om de luidsprekerkabel discreet naar de vloer te leiden.
Wat is er nieuw?
Bowers & Wilkins is al jaren overtuigd dat voor de beste prestaties de tweeter uit de luidsprekerkast moet gelicht worden. Daarom ook dat alle topmodellen van de Britten komen met die kenmerkende tweeter-on-top. Het oogt om te beginnen echt wel fraai; de langwerpige tweeterbehuizing die breed begint en dun eindigt heeft wel wat weg van een motor die onder de vleugel van een Boeing-bommenwerper hangt. Maar de vorm is ook meer dan een industriële designkeuze om op te vallen in de winkel. Deze contouren – en vooral de samenstelling van de driver binnenin – bieden ook echt voordelen op vlak van de weergavekwaliteit. Dat het loskoppelen van de tweeter van de rest van de luidsprekerkast steek houdt, daar zijn we ook al langer van overtuigd. Het is misschien niet de enige manier om ongewenste diffractie te voorkomen, maar absoluut een goede piste. Bowers & Wilkins heeft ook altijd onderzoek blijven doen om de constructie van de tweeterbehuizing te optimaliseren en nog betere manieren te vinden om de tweeterbehuizing te ontkoppelen van de luidsprekerkast. Het (voorlopige) summum op dit vlak is de 800 D3 Serie, waarvan het topmodel volgens sommigen een van de beste luidsprekers op deze planeet is.
De 705 Signature is natuurlijk niet vergelijkbaar met die (kostbare) gigant in de hifi-wereld, maar een deel van de techniek is wel neergedruppeld naar dit bereikbaar model. Zo is de tweeterbehuizing uit één blok aluminium gefreesd, wat het zwaar en ook vibratiebestendiger maakt. In het omhulsel huist een tweeter met een aluminium dome met opgedampte carbonlaag. Geen diamant, zoals bij de 800 Series, maar nog altijd een bijzonder materiaal dat weinig last heeft van break-up – en al helemaal niet in hoorbare frequenties.
Nog een element dat herkenbaar is vanuit de hoogste luidsprekerlijn bij Bowers & Wilkins is de midrange/woofer-driver met een Continuum-conus. Dat de Britten al een tijdje de typische gele Kevlar hebben ingeruild voor dit geweven materiaal is hifi-liefhebbers wellicht wel al bekend, dus we zijn niet verbaasd het opnieuw bij de 705 Signature te zien opduiken. Waarom Bowers & Wilkins naar dit materiaal – samenstelling: geheim – overstapte, heeft helemaal te maken met het voorspelbare, lineaire gedrag. Hierdoor leveren Continuum-drivers heel gelijkmatige prestaties over het hele frequentiebereik en ongeacht het volume.
Veel van die technische verbeteringen die neerdruppelen uit de 800 Series zijn ook present bij de reguliere 705 S2. Het is vooral op het vlak van de crossover-filters dat de Bowers & Wilkins-ingenieurs vrij spel kregen. Die filters regelen welk deel van het audiosignaal naar de midrange/bass-driver en welk deel naar de tweeter gaat, wat misschien een triviale functie lijkt maar in realiteit behoorlijk bepalend kan zijn voor de weergave. Bij de Signature-editie werden in de filters betere Mundorf-condensators toegepast in een parallel bypass-circuit, een oplossing die een groot deel van de betere prestaties van de allerduurste condensators op een bereikbare manier mogelijk maakt.
Luxueuze afwerking
Met een Signature-model wil Bowers & Wilkins ook altijd aantonen dat een beter model nog net iets beter kan worden. Gewoon even de ingenieurs en ontwerpers de kans geven om hier en daar te tweaken, zodat de prestaties net iets beter worden. Tegelijkertijd gaat het bij deze speciale luidsprekers niet enkel om aanpassingen qua techniek. Een Signature-model krijgt ook altijd een bijzondere afwerking, iets waardoor je in één oogopslag kunt zien dat het om een unieke editie gaat. Als je daar op een bepaald moment aan zou twijfelen: op de achterkant is er een metalen Signature-plaatje voorzien om je daaraan te herinneren.
Dat exclusieve karakter is zeker bij de 705 Signature aanwezig. Bowers & Wilkins gaf deze standmount een wel heel aparte finish mee. Datuk Gloss, zoals het heet, combineert een donker houtfineer waardoor lichtere nerven lopen met een hoogglansvernis uit negen lagen, wat resulteert in een zeer fraaie, fascinerend afwerking die over een bepaalde diepte lijkt te beschikken. Je ziet meteen het verschil met de fineren die op goedkopere luidsprekers worden toegepast. Hoewel die afwerkingen steeds fraaier worden, blijven het vaak duidelijk dunne houtlagen die overduidelijk bovenop een kast liggen. Bij de 705 Signature wordt er ook met een fineerlaag gewerkt, afkomstig van de Italiaanse luxehoutleverancier Alpi, maar door de dikke vernislaag lijkt de behuizing gewoonweg helemaal uit een tropische houtsoort te zijn opgetrokken.
De kers op de taart: aangezien de houtlaag van natuurlijke origine is, is elke luidspreker ook echt uniek. Bowers & Wilkins zorgt er wel voor dat een paar 705 Signatures altijd wel gematched worden, zodat ze in de woonkamer bij elkaar passen.
De metalen ring rond de zilverkleurige Continuum-driver en de glanzende zwarte tweeterbehuizing (mét metalen rooster vooraan) vervolledigen het plaatje op vlak van design. En ook: de finish en tweeter-on-top maakt dat de 705 Signature ondanks een vrij conventionele kubusvorm toch helemaal uit de band springt. De Bowers & Wilkins-speakers ogen heel luxe, als de pronkstukken die ze ook effectief zijn. Alleen al die magnifieke afwerking is de meerprijs van de Signatures waard – als je pakweg een Audi of een Volvo aanschaft, zouden een paar strips fineer van deze kwaliteit in de cockpit je al gauw een paar duizend euro kosten.
Zoveel inzicht, zoveel plezier
Bij een eerdere test van de 700 Series in een surroundopstelling werden we getroffen door de heldere presentatie. Het ging toen wel om lagere modellen zonder tweeter on top, maar het is toch een beetje het karakter van de middelste reeks. Als je van de 600 Serie naar de 700 Serie upgradet, word je vooral beloond met een geweldig detailniveau en integratie.
Met deze Signature-editie worden we voor een of ander reden subtiel verleid om toch iets meer klassiek en jazz te beluisteren. Wellicht omdat je echt wel beloond wordt als je een grote orkestraal werk op deze relatief kleine luidsprekers afspeelt. Maar even goed hebben ze de drive om een high-tempo technotrack te laten knallen in je woonkamer. Bassliefhebbers worden absoluut verwend, want de laagextensie van deze relatief compacte speakers loopt behoorlijk ver door. De beat van ‘Hello Planet Earth (Breath Mix)’, op de nieuwste van Berlijns technopioneer Ellen Allien, kan met een subwoofer nog dieper doorklinken, maar de Signatures doen het verre van slecht. We moeten daar wel een caveat aan toevoegen: vooropgesteld dat je het versterkingsgedeelte op orde hebt. De 705 Signature is een typische high-end Bowers & Wilkins in de zin dat ze los van de specificaties toch veeleisend zijn. De versterker heeft wel wat pit nodig om ze over het volledige frequentiebereik te laten schitteren. Erg? Dit zijn nu eenmaal luidsprekers uit een hogere klasse, dus we verwachten nu ook niet dat iemand van plan is om ze te koppelen met een budgetversterker. Tussendoor deden we dat toch, omdat we een compacte Arcam Solo Unu op bezoek kregen. We schakelden snel terug naar onze Devialet Expert 220 Pro, want met de piepkleine Arcam verdween alle leven uit het verhaal. Terug naar de Devialet dus. Tijdens het testen hebben we ook af en toe de Fransman vervangen door de Musical Fidelity M8xi met de Primare PRE35. De M8xi is een immense krachtbron van 250 Watt per kanaal (aan 8 Ohm, jawel). Een tekort aan vermogen hebben we niet echt gemerkt.
Dat beetje extra magie uit een opname halen, dat is iets waar deze speakers goed in zijn. Zelfs bij een heel bescheiden registratie. Tijdens het testen ontvingen we de vinyl-heruitgave van het Dry-album van PJ, met als bonus een album samengesteld uit de demo’s die de Britse zangeres zoveel jaar geleden brouwde om een platenfirma te overtuigen om haar eerste album te financiëren. Vergeleken met het geproducete eindresultaat is dit heel eenvoudig voer, voornamelijk akoestisch gespeeld en met weinig overdubbing. Meestal zijn deze soort demo-opnames niets meer dan curiosa voor diehard-fans, maar in dit geval is dat niet zo. De 705 Signatures brengen perfect over waarom die platenexec overtuigd werd; je beleeft van op de eerste rij de rauwe kracht van PJ Harveys stem en de aanstekelijke gitaarrifs. In het bijzonder bij de demo-opname van ‘Dress’ en ‘Victory’ horen we de akoestische gitaar echt rauw maar levensecht weergegeven worden, op een vloeiende manier die de scherpe kantjes van deze opnames er wat afvijlt.
De soundtrack van ‘Motherless Brooklyn’ (de verfilming van een magistraal boek van Jonathan Lethem) zie je in de winkels liggen als een project met Thom Yorke van Radiohead en Flea van Red Hot Chilli Peppers. Dat is een beetje stout van de platenfirma, want op het album staat exact één nummer van die twee heren. De meeste andere tracks zijn zwoele jazznummers die je meteen vervoeren naar dit stadsdeel van New York, zeker zoals ze hier worden neergezet op deze Bowers & Wilkins. Het dynamische duel op ‘Blues Walk’ tussen de trompet van Wynton Marsalis en de sax van Jerry Weldon, gedragen door de ritmesectie met Russell Hall en Joe Farnsworth, wordt inzichtrijk en meeslepend neergezet.
De sterktes van deze speakers zijn deels voorspelbaar. Ze bouwen namelijk verder op wat de 705 S2 al bijzonder goed deed: inzicht verschaffen zonder scherpe kantjes, veel coherenter en uitgebalanceerd klinken, en ook verrassend potent zijn als het gaat om bassen. Het blijven standmounts, maar ze klinken volwassener dan je zou verwachten. Zonder A/B-vergelijking is het moeilijk te zeggen waar de 705 Signature nu net beter presteert dan de reguliere versie, maar het is duidelijk dat deze exclusieve speakers wel je muziek heel knap presenteren. De verbeteringen zullen misschien subtiel te noemen zijn, maar daarom niet minder significant.
Conclusie
Als je de 705 Signature-speakers voorziet van een goede motor (en een geschikte speler/streamer en degelijk bronmateriaal, dat spreekt), heb je iets heel bijzonder en knap in huis gehaald. Dat woordje ‘knap’ mag je echt wel letterlijk nemen, want de Datuk Gloss-afwerking is onwaarschijnlijk weelderig en luxueus. Het maakt de 705 Signature een pak chiquer dan de ‘gewone’ 705 S2 en zorgt voor een forse injectie klasse. De muzikale prestaties stellen absoluut niet teleur. Wie graag zijn muziek beleeft alsof hij op de eerste rij in het concertzaal zit, vindt in deze luidspreker helemaal zijn gading.
Reacties (2)