Review: Bluesound PowerNode: De beste multiroomversterker?

De laatste tijd krijgen we veel audiotoestellen op bezoek die een ‘vervolg’ zijn op een eerder product. Om het moeilijk te maken krijgen die opvolgers vaak exact hetzelfde design als hun voorgangers. Dat is ook het geval bij de PowerNode die we hier bekijken. Deze streaming multiroomversterker lijkt als twee druppeltjes water op de vorige Powernode 2i. Al zijn er wel subtiele dingen anders, zoals de mattere verflaag op de behuizing. En ja, inderdaad: de nieuwe PowerNode draagt geen nummer drie maar heet gewoon ‘Powernode’, wat misschien wel voor wat verwarring kan zorgen. Zeker als je online bestelt, moet je goed uitkijken dat je de juiste versie aanschaft.

Wat is de PowerNode nu juist? Om te beginnen hoort dit toestel bij de grote Bluesound-familie die multiroomspeakers omvat én het BluOS-ecosysteem. Die twee dingen zijn niet helemaal gelijk, maar daar hebben we het zo dadelijk over. Het is een compacte streaming versterker waaraan je eigen luidsprekers hangt, die je bedient via een app en die je kunt koppelen met andere BluOS-audiotoestellen. Dankzij een HDMI-ARC-poort kun je hem eveneens verbinden met je televisie zodat het tv-geluid uit twee ‘echte’ luidsprekers komt. Surround staat ook op het menu. Zoals voorheen kun je de PowerNode uitbreiden met een subwoofer en draadloze Bluesound-speakers achteraan om een 5.1-surroundsysteem te bouwen.

Dit is met andere woorden een uitdager voor de Harman Kardon Citation Amp of de Sonos Amp dus, weliswaar iets hoger geprijsd aan 899 euro. Tegenover de versterker van Sonos pakt de Bluesound PowerNode wel uit met een aantal eigen troeven, zoals ondersteuning voor hi-resaudio en meer aansluitingen.

Wat is er nieuw?

Dit is eigenlijk de vierde PowerNode die sinds het eerste Bluesound-versterker verscheen. Verwacht geen dramatische nieuwe dingen, maar significante verbeteringen die het verschil maken. Qua het ontwerp is er zoals gezegd niet zoveel anders, maar toch zijn er een paar designelementen aangepast. De mattere afwerking is iets chiquer, maar vanuit de sofa valt dat minder op. De PowerNode blijft wel nog altijd in het zwart of wit beschikbaar. Meer in het oog springend is het controlepaneel uit glas bovenaan de PowerNode. Hoewel: echt in het oog springt het pas als je in de buurt komt. Dankzij een nabijheidssensor lichten de controls op als je vinger (of een ander lichaamsdeel, niet getest) het toestel nadert. Slim is dat je hier niet enkel het volume niet kunt regelen, maar ook een van vijf presets kunt selecteren. Je kunt zo met één tik op het glas je favoriete radiostation laten spelen, zonder naar je smartphone te grijpen.

Onder de motorkap is er wél veel veranderd. Ook aan de kern van deze streamingversterker. Bluesound heeft namelijk een heel nieuw hardwareplatform voorzien, aangedreven door een snellere ARM-processor. Is dat nu écht belangrijk? Op zich niet zo, maar volgens de fabrikant is de PowerNode daardoor klaar voor nieuwe features in de toekomst. Welke features? Bluesound zegt het zelf nog niet te weten, maar wil naar eigen zeggen zorgen dat hun toestellen heel lang meegaan. Het benadrukt ook dat de ondersteuning voor oudere Bluesound-toestellen blijft.

Aan audiohardwarezijde is er gekozen voor een iets betere DAC-implementatie (differentieel). Dit verlaagt het S/N-ratio en vervorming, twee cijfers die eerlijk gezegd al relatief laag waren bij de PowerNode 2i en nu nog meer het niveau van het onhoorbare benaderen. Een grote stap, vinden we, is de keuze voor een betere vorm van HybridDigital-versterking, bekend van sommige NAD-versterkers. De PowerNode tikt daarmee af op 2 x 80 Watt (bij 8 Ohm) – dat is wel veel voor dit klasse van apparaten. Overigens is tegelijkertijd met de PowerNode een nieuwe Bluesound Node verschenen met dezelfde DAC-verbeteringen. Zoek je streaming toe te voegen aan een oudere versterker, dan is dit het apparaat dat je moet hebben.

Bluesound en BluOS

Je kunt de compacte PowerNode inzetten als eender welke hifi-versterker, gewoon om naar muziek te luisteren en je tv-geluid beter te maken. Je hoeft (nog) niet in een multiroomverhaal te stappen met verschillende draadloze luidsprekers die elders in de woning staan. De grote aantrekking van dit toestel is uiteraard dat je dat net wél kunt. De PowerNode draait immers BluOS, het softwareplatform dat onder meer Bluesound gebruikt om een hele reeks draadloze speakers, soundbars en deze PowerNode aan te drijven. Net als bij Sonos kun je via een app liedjes via streamingdiensten, je eigen muziekbestanden of internetradio beluisteren. Verschillend met Sonos is dat je niet enkel Bluesound-apparaten kunt combineren in een muzieksysteem in je huis. Vandaar dat we onderscheid maakten tussen ‘Bluesound’ en ‘BluOS’. Het tweede is ruimer dan het eerste. Het BluOS-platform wordt immers ook gebruikt door zustermerk NAD, DALI in zijn draadloze speakers en ook door de Britse audiomerken Monitor Audio en Roksan. Als je dus een woning wil uitrusten met muziektoestellen, kun je kiezen van een uitgebreid menu waarop heel diverse apparaten voorkomen. Ook zeer high-end apparaten, zoals de Rubicon C van Dali of de M33 uit de NAD’s Master Serie. Het gaat trouwens niet enkel over klassieke toestellen, er zijn ook CI-apparaten met BluOS voor installateurs beschikbaar. Interessant genoeg is de PowerNode een apparaat dat wellicht in de woonkamer terecht komt, maar soms ook door vakmensen wordt gebruikt om uit het zicht inbouwspeakers aan te sturen.

De BluOS-app zit helder in elkaar en biedt toegang tot bijna alle belangrijke streamingdiensten. We missen enkel Apple Music en YouTube Music, twee diensten die Sonos wel ondersteunt. Het tweetal kun je wel afspelen via AirPlay 2 of Bluetooth. In de app worden albums en playlists mooi gepresenteerd, vooral op een groot scherm van een tablet. Via de app kun je ook eigen muziekbestanden afspelen, incluis hi-resbestanden (tot 192 kHz/24 bit). Een minpuntje: je kunt geen DLNA-shares toevoegen, maar je moet een SMB-pad ingeven. Dat is nu ook niet zo moeilijk, maar het kan makkelijker.

Handige extra’s

Duik in de diepere instellingen van de PowerNode en je ontdekt boeiende opties. Alles is er om een subwoofer aan te sluiten en goed af te regelen bijvoorbeeld, onder meer via een cross-overinstelling. Een minpuntje is dat je hier niet kunt kiezen om het full-range signaal naar de speakers te sturen. Alles onder het cross-overpunt gaat richting subwoofer, lagere tonen gaan niet naar de hoofdspeakers. Het zou goed zijn als je hier kon kiezen tussen een full-range signaal of een high-passfilter. Niettemin, BluOS biedt je hier wel meer opties en flexibiliteit dan je elders zult vinden.

Nog zo’n kleine maar handige functie is Bluetooth. De PowerNode kan muziek afspelen vanaf je mobiel toestel, incluis met ondersteuning voor aptX. Maar Bluetooth kan ook in de andere richting werken. Je kunt een Bluetooth-hoofdtelefoon aansluiten op de Bluesound-versterker, handig als ‘em aan je tv hangt en je ’s avonds laat nog compromisloos naar het einde van een film wil kijken.

De IR-leerfunctie vinden we iets heel praktisch. Je krijgt geen remote bij de PowerNode, maar via de app leert het in een wip de IR-commando’s aan van een afstandsbediening die je nog in de lade hebt liggen. Als je echt nog zo’n slagschip van een remote hebt liggen, kun je alle mogelijke functies koppelen aan aparte knopjes. Of je houdt het gewoon op het instellen van de volumeknopjes.

Er is ook een instelbare geluidssterkteregeling, waardoor je bij een playlist van diverse tracks niet verrast wordt door muziek dat plots te luid speelt. Een volumebegrenzing is daarnaast nuttig als je kinderen in huis hebt. In de app vind je ook klank-kleur-instellingen, maar die zouden we je enkel aanraden als je echt ontevreden bent met wat je hoort. Kortom, we vinden hier veel kleinere opties en functies die we bij de rivalen niet vinden en die toch in sommige situaties best nuttig zijn.

Moeite kost het allemaal niet

Onze test voerden we uit met een paar DALI Opticon 2 Mk2-boekenplankspeakers. Deze luidsprekers zijn gloednieuw en hebben we al even binnen voor een surroundtest die je binnenkort kunt lezen. Maar eerst komt de PowerNode aan de beurt; een geslaagde match qua klank, wat niet verrast gegeven de banden tussen Bluesound en DALI. Een van de leuke extra’s van BluOS is dat je in de app de radiostreams van Radio Paradise vindt – in cd-kwaliteit. Een aanrader als je houdt van rockmuziek (er zijn ook andere RP-zenders). We tikken erop en worden meteen verwend met een reeks rockende radiohits, onder meer van R.E.M. en Afghan Whigs, met veel zin voor dynamiek gepresenteerd. Dat de PowerNode echt wel veel pk’s onder de motorkap heeft steken merk je onmiddellijk. Mocht je denken: “Zo’n klein streamend ding moet wel compromissen maken qua versterking” – je hebt in dit geval helemaal ongelijk. De Bluesound Powernode presteert gewoonweg als een degelijke hifi-versterker, ook als je het volume opendraait.

Voor het kritische luisterwerk schakelen we over op streaming via Roon. De PowerNode is, zoals de andere Bluesound-apparaten, immers helemaal Roon Ready. Dat er niets schort aan deze klasse D-technologie horen we als we de Miles Davis-klassieker ‘It Ain’t Necessarily So’ van ‘Porgy and Bess’ aantikken in onze grote testplaylist. Ritmisch zit het helemaal goed en als de blazers een hoge toon raken, is er amper een spoor van stress of hardheid te bespeuren. Uiteraard spelen de luidsprekers een grote rol in hoe het geheel klinkt, maar sommige versterker-gerelateerde zaken (zoals vervorming) hoor je toch wel heel snel op de meeste speakers. We vinden het ook sterk hoe de PowerNode alles uit die Opticon 2’s haalt bij tracks als ‘Magic Whistle’ van Dominique Fils-Aimé of zelfs bij een muzikaal cliché als ‘Hooked on a Feeling’ van Blue Swede.

We hangen de PowerNode eveneens via HDMI-ARC aan de Sony KD-65AF9 in onze testruimte. Vooraf hadden we de autosense-functie op de HDMI-poort ingeschakeld, waardoor de versterker automatisch overschakelt naar de tv als je het scherm inschakelt. Handig – en het voorkomt dat een minder technisch onderlegd gezinslid in de app verloren loopt als ze het tv-geluid willen inschakelen. Bij een eerdere soundbartest zijn we blijven hangen bij ‘Paddington’, voor de Powernode grijpen we graag naar de geweldige barbierscène in ‘Paddington 2’ waar een knipbeurt faliekant afloopt. Toch voor de rechter die eindigt met een kaalgeschoren streep door zijn haardos. Via de tv-speakers gaat veel van het leuke microdetail in deze scène verloren, zoals het gezellige deuntje in de achtergrond en de kleine geluidseffecten (zoals de droge ‘boenk’ als Paddington tegen de ruit vliegt en er traag af glijdt), via de PowerNode en de Dali’s ervaar je die rijkdom wel. Als je bovendien die twee speakers ook symmetrisch ten opzichte van het tv-scherm plaatst, krijg je een grote soundstage opgediend waarin veel beweging te bespeuren valt. Het is een mooie upgrade – en tenzij je echt uit bent op een Dolby Atmos-ervaring – beter dan menige soundbar.

Conclusie

De Bluesound PowerNode is zonder twijfel de beste multiroomversterker van het moment. En dat wil wel wat zeggen, want de twee voornaamste concurrenten presteren ook op een hoger niveau. Een beter versterkingsluik en DAC, een grotere flexibiliteit qua ingangen en mogelijkheden, en bovenal een uitstekende geluidskwaliteit maakt deze derde generatie PowerNode een duidelijke winnaar. Met deze derde generatie PowerNode heeft Bluesound bovendien een compacte versterker voorgesteld dat ook probleemloos ‘echte’ hifi-versterkers uit het lagere segment overtroeft. Aan 900 euro is het niet zo goedkoop, maar het is wel een volledige oplossing die zowel je muziek als tv-geluid uitstekend weergeeft.