Primeur: HiFi ROSE RD160 Absolute True Fidelity DAC

Gamechanger

Het eerste streamingproduct is de HiFi ROSE RS201 met ingebouwde versterker gevolgd door de inmiddels bekende RS150 netwerkspeler met ingebouwde DAC. Deze netwerkspelers zijn optisch mooi vormgegeven en hebben high-end audio aspiraties. Deze spelers onderscheiden zich met het front vullende display en de intuïtieve touch functionaliteit waarmee het browsen door je muziekcollectie een muzikale wereldreis wordt. Ikzelf heb deze innovatieve netwerkspelers net na de introductie ervan ervaren als een absolute gamechanger in de wereld van streaming audio en dit wordt onderstreept met de prestigieuze onderscheidingen die de fabrikant inmiddels in de wacht heeft gesleept. De RS201 is misschien wel het meest belangrijke product van de fabrikant, omdat hieruit al het andere is ontstaan, waaronder de huidige RD160 DAC, RS150 muziek streamer, RS130 streaming bridge en recentelijk de RA180 versterker.

De RA180 Absolute Pure Sound Integrated Amplifier is voorzien van een oogstrelend streampunk design en beschikt over een kwalitatief uitmuntend presterende klasse AD versterker. De RA180 versterker met een dubbele stereoversterker voor bi-amp doeleinden heeft een totaal andere look en feel dan de RS150 netwerkspeler, maar past desondanks toch perfect bij het strakke design van de netwerkspeler. Hierna introduceert de fabrikant de RS130 Ultimate Network Transport in het high-end segment. Je zult het met me eens zijn dat er nog één belangrijke high-end schakel ontbreekt om muziekinformatie van transport naar versterker over te brengen. Deze schakel hebben we op dit moment op de redactie staan in de vorm van een fraai ogende HiFi ROSE RD160 digitaal naar analoog omzetter.

HiFi ROSE RD160

De HiFi ROSE is een DAC met een ingebouwde voorversterkerfunctie, een fraai ontwerp en een eenvoudige bediening. Het in de display getoonde blokdiagram maakt de gehele signaalweg inzichtelijk en laat in elk stadium zien welke instelling is gekozen. De HiFi ROSE RD160 is een van de eerste DAC’s waarin gebruik wordt gemaakt van de nieuwste generatie DAC-chips van AKM. De fabrikant sluit dus geen compromissen en zorgt voor een sublieme implementatie waarbij niet wordt bezuinigd op de gebruikte componenten. Alleen de beste kwaliteit is goed genoeg.

Wanneer ik tijdens de iEar’ show Managing Director Sean Kim en Sales & Marketing manager voor Azië Jun-gu Kim tegen het lijf loop, besluit ik hen te vragen waarom er na een korte tussenstop bij ESS toch weer is gekozen voor AKM. Volgens Sean Kim heeft dit niets te maken met beter of best, maar veel meer met het gevoel. Beide chipsets presteren erg goed en de keuze is eigenlijk tijdens het traject zo ontstaan. Omdat de fabrikant in principe altijd kiest voor de laatst beschikbare technologie, de introductie van de nieuwe chipsets perfect samenviel met de ontwikkeling van de RD160 en de samenwerking met AKM erg fijn verloopt is er opnieuw een samenwerking met AKM aangegaan. Sean Kim vult hierop aan dat het team onder de indruk was van de aangename klank van de nieuwe AKM-generatie en het hiermee perfect past bij de pure en ongekleurde klank van de RS130 streaming bridge. In deze combinatie brengt het een authentieke muziekbeleving over die niet te vergelijken is met het huidige aanbod in de markt.

De bouwwijze van de DAC is subliem. De panelen zijn perfect afgewerkt en ik kan hier geen foutje in ontdekken. Wanneer ik de RD160 voor het eerst aanschakel verwacht ik op zijn minst ergens een onvolkomenheid in de software of bediening, maar niets hiervan. De DAC gedraagt zich vanaf het allereerste moment voorbeeldig. Het design van de verschillende audiocomponenten is beslist afwijkend, maar op hetzelfde moment past het toch weer perfect bij de overige componenten van HiFi ROSE. Dit is een knappe prestatie. Sean Kim, Managing Director van HiFi ROSE, zegt hier vrij vertaald het volgende over: “In het ontwerpstadium is vooral gekeken naar het gevoel dat de gebruiker bij een specifiek product zou willen ervaren. Bij de RS150 en RS130 is dit dus een overzichtelijke grafische gebruikersinterface met een eenvoudige bediening van de streaming audiomogelijkheden en bij de versterkers juist weer een zo analoog mogelijke gebruikerservaring. Vervolgens is gezocht naar een optimale balans in het uiteindelijke ontwerp.”

Hier ben ik het mee eens en het sluit aan bij mijn eerdere indruk van de hifi producten van HiFi ROSE. Zowel de look en feel als de bediening van deze nieuwe RD160 DAC voelt ‘analoog’ en overzichtelijk. Wanneer ik door de menu’s blader en alle functies via de meegeleverde afstandsbediening aanroep kan ik vele zaken instellen, zonder hier de gebruiksaanwijzing te hoeven inkijken. Het uitgangsniveau, DAC-filters, het verwerken van de inkomende streams en nog heel veel meer. Wanneer ik een flinke slinger geef aan de volumeknop, heeft deze knop zelfs een geprogrammeerd ‘gewicht’ waarmee deze nog een paar digitale tikken verder doorloopt naar mate je een hardere slinger aan de knop geeft. Het zijn deze kleine dingen waarmee een goed product ook daadwerkelijk goed aanvoelt. Alles voelt, oogt en klinkt heerlijk vloeiend en vooral premium van aard. Zo zou ik dit eigenlijk bij elk audiocomponent in deze prijsklasse willen ervaren.

Op de achterzijde van de RD160 ontbreekt in het digitale domein helemaal niets. De DAC is namelijk voorzien van een AES/EBU ingang, een coaxiale

S/PDIF ingang, een BNC S/PDIF ingang, een optische Toslink ingang, USB-audio in, SFP-audio in en I2S-audio in. De analoge outputstages zijn voorzien van een gebalanceerde XLR-uitgang en een single-ended RCA-aansluiting. Om de machine optimaal in de keten te integreren is deze voorzien van mini-jack trigger aansluitingen en beschikt deze over een slimme aardklem voor het geval je aardingsproblemen in de keten ervaart. Boven de netstroomaansluiting is een elektronisch geregelde circuit breaker opgenomen en is de DAC voorzien van twee BNC-aansluitingen met een 50 en 75 Ohm impedantie voor het gebruik met een externe masterklok.

Eens lekker uit je DAC gaan

De fabrikant maakt bij deze speler gebruik van een gescheiden DAC waarbij de DA-omzetting en de verdere dataconversie tot een resolutie van 32 bit en 768 kHz in PCM en DSD512 in verschillende chips is ondergebracht. Hiervoor maakt de RD160 gebruik van een AK4499EX en een AK4191EQ chip per kanaal. Met deze gescheiden opbouw worden de highres prestaties van de gehele DAC verbeterd en biedt dit ook een betere signaal-ruis afstand. Om je een idee te geven, de signaal-ruisverhouding van de veel geprezen maar inmiddels niet meer geproduceerde AK4490EQ bedraagt -112 dB en de Dynamic Range is 120 dB. Bij de nieuwe AKM DAC-combinatie in de HiFi ROSE RD160 is dit respectievelijk -124 dB en 135 dB. De opbouw van de digitale en analoge signaalverwerking is dual-mono en geheel gebalanceerd uitgevoerd. Hierbij heeft de fabrikant er zelfs voor gekozen om in de output stage drie ruisarme JFET-opamps te gebruiken met een hoge slew-rate. Twee voor het positieve en negatieve deel van de gebalanceerde XLR-uitgang en een extra exemplaar voor de single-ended RCA-uitgang.

Via het front van de RD160 selecteer je de digitale ingangen, sampling instellingen en DAC-filters. Je kunt kiezen uit de filters super slow, short slow, short sharp, slow en sharp. De sampling methode is naar wens in bypass, naar PCM, naar DSD en in oversampling te schakelen. Verder pas je de intensiteit van de verlichte ring in de volumeknop aan, schakel je tussen de interne en externe kloksignalen, demp je de uitgangen en schakel je tussen de verschillende informatieve schermweergaves. Via de meegeleverde afstandsbediening benader je het instellingmenu. Bij de menu optie ‘pre-out instellingen’ kan ik kiezen tussen een variabel uitgangsniveau en een fixed niveau van 1V gebalanceerd (0,5 volt single-ended) tot 9 volt (4,5 volt single-ended) met stapjes van een volt gebalanceerd. Je kunt de unit automatisch in slaapstand laten schakelen na 20 minuten, 30 minuten, een uur, twee uur of nooit waarbij het ‘verborgen’ scherm op zwart gaat. Je kunt vervolgens nog de systeeminformatie inzien en een fabrieks-reset uitvoeren.

Luistersessies

De luistertesten voer ik ditmaal uit in combinatie met een fraaie Trafomatic vooreind buizencombinatie, bestaande uit de Evolution Line One voorversterker en een Evolution Two stereo eindversterker, een set Blumenhofer FS3 vloerstaanders die ik eventjes voor een andere review te leen heb van het Arnhemse Audiohaven en mijn eigen Bryston BDP3 streaming bridge. De bekabeling voor deze review is ditmaal afkomstig van de Nederlandse kabelfabrikant van den Hul. Deze op buizenversterkers gebaseerde set maakt een hele mooie match met de warme, haast analoge sound van de RD160 DAC. Ik heb verschillende muziekgenres beluisterd en van klassiek tot metal ben ik onder de indruk van de sublieme geluidskwaliteit waarmee ik de digitale albums beluister.

Wanneer ik kritisch naar de klankbalans van deze HiFi ROSE RD160 luister, valt het me op dat ik naar een DAC-chipset luister die ik niet zodanig als een typische AKM-DAC herken. Via de Blumenhofer FS3 en Trafomatic combinatie ervaar ik vooral een neutraal-correcte muziekweergave. Dit heeft vooral te maken met de snelheid waarmee transiënts en details in de muziek worden weergegeven. Dit kan worden toegeschreven aan de opbouw en implementatie van de DA-sectie, het accurate klokcircuit en de strikt gescheiden opbouw, elk voorzien van een eigen lineaire voeding. De klank komt qua warmte en vloeiende klank misschien meer in de buurt van een goed geïmplementeerde Burr-Brown DAC, maar beschikt daarentegen meer over de openheid, finesse en lichtvoetigheid van een ESS Sabre variant.

De timing, het lineaire karakter en de vloeiende manier waarmee deze RD160 DAC mijn digitale muziekbestanden omzet maakt het een prettige, welhaast analoge luisterervaring en deze kan ik eigenlijk met geen enkele andere DAC vergelijken. Misschien komt een kwalitatief goede platenspeler met een hoogwaardig Moving Coil element nog wel het dichtst in de buurt. Het midrange gebied en de detaillering landen zijdezacht op mijn trommelvliezen. Stemmen en snaarinstrumenten lijken een extra dimensie te krijgen, al is dit allemaal heel subtiel. Het geluidsbeeld dat ik met de Trafomatic en Blumenhofer combinatie beluister is weids en ruimtelijk. Ik kan de muziek hierbij laag voor laag tot diep in de achtergrond van elkaar onderscheiden. Met de toename in signaal-ruisafstand van dit nieuwe AKM-DAC circuit toont deze in twee delen gescheiden DAC-chipset zich op dit vlak superieur ten opzichte van zijn befaamde AK4490 voorganger.

Omdat ik niet zo lang over de Trafomatic combinatie kan beschikken, heb ik in het staartje van de review de kwaliteit van de ingebouwde voorversterking van de RD160 vergeleken met die van mijn puur analoge Bryston BP26 voorversterker in combinatie met mijn twee trouwe Bryston 7B3 monoblokken. Eerst luister ik een paar maal heel kritisch naar de klank en imaging eigenschappen met de Bryston voorversterker en schakel hierna over naar de RD160 als voorversterker. De prestaties van de ingebouwde voorversterker zijn zoveel beter dan ik had durven voorspellen. De plaatsing van de verschillende elementen in het geluidsbeeld doet de RD160 uiterst precies en de toename in openheid, snelheid, drive en precisie is iets dat me zeker niet ontgaat. Dit gaat wel licht ten koste van de warmte die ik met de Bryston ervaar, maar hier leggen woorden meer gewicht in de weegschaal dan dit in de realiteit is. De geluidsbeleving gaat misschien niet zo diep de achtergrond in en is misschien niet zo holografisch als met de voorversterker van de significant duurdere Bryston, de ruimtelijke beleving waarmee deze ROSE voorversterkerfeature presenteert is indrukwekkend. Wat ik bovenal belangrijk vind, is dat de emotie en autoriteit van de verschillende elementen in de muziek behouden blijft. Dit is een zeldzame eigenschap bij ingebouwde voorversterkerfunctionaliteit.

Oordeel

HiFi ROSE heeft met de RD160 een pareltje van een DAC geïntroduceerd. Een DAC waarop je al jouw huidige en toekomstige digitale bronnen kunt aansluiten en alles dat je aanbiedt in een hoogwaardige geluidskwaliteit afspeelt. De geluidsbeleving van de PCM-bestanden die ik tijdens deze reviewperiode heb beluisterd levert deze begaafde DAC een maximale score op. Zelden heb ik een DAC ervaren waarmee ik met zoveel rust van mijn digitale muziekcollectie heb kunnen genieten. De aanvulling met twee analoge RCA-ingangen had deze RD160 tot mijn favoriete DAC-voorversterker gemaakt, maar wanneer je enkel gebruik maakt van digitale bronnen zal deze DAC aan al jouw wensen voldoen. En meer dan dat.

De optiek van deze DAC beoordeel ik eveneens met een maximale score. Ik vind het fijn dat HiFi ROSE heeft gekozen voor een niet-drukgevoelig display in combinatie met tactische knoppen en een grote, solide aanvoelende volumeknop waarmee je het uitgangsniveau via de knop of meegeleverde afstandsbediening kunt variëren. Het is jammer dat de tekst onder de knoppen van de door mij ontvangen vroege unit nog niet helemaal overeenstemt met de software functionaliteit en dat dit onder normale condities lastig leesbaar is. Ook had ik in plaats van de knop van de klok ingang en de filterkeuzes op het front liever de menutoegang en -navigatie gezien. De soundwave in het scherm had wat mij betreft de mogelijkheid mogen hebben deze, net als de verlichting van de volumeknop, uit te schakelen waarmee de unit met het subtiele en elegante design pure rust uitstraalt.

Ik heb uitvoerig gespeeld met de post DAC-filtering en de verschillende manieren van up en down samplen. Ondanks dat de RD160 veel mogelijkheden biedt, kies ik tijdens de luistersessies voor de af-fabriek ingestelde short/sharp filtering. Wanneer ik de oscilloscoop erop zou zetten zullen zich beslist verschillen laten zien en misschien dat je de verschillen ook met een hoogwaardige hoofdtelefoon zult kunnen vaststellen, maar bij normaal gebruik en de dagelijkse omgevingsgeluiden in huis, hoor ik dit met alle eerlijkheid niet. Dit is anders wanneer ik speel met de sampling mogelijkheden en beluister hier beslist nuanceverschillen. Normaal gesproken ben ik het meest gecharmeerd van een native aangeboden resolutie zonder opwaarts of neerwaarts samplen van het originele digitale signaal. Dit is de eerste DAC waarbij ik kies voor het up-samplen van de inkomende stream. Het zijn slechts minimale verschillen, maar met een permanente upsampling naar 705.6 of 768 kilohertz in PCM (afhankelijk of het native kloksignaal is gebaseerd op 44.1 of 48 kHz) ervaar ik persoonlijk de meest aangename klankbalans. Hierbij beluister ik een nageldikte aan toegevoegde levendigheid, de beste imaging eigenschappen en een maximale autoriteit bij zang en instrumenten.

Analoog

Ondanks dat er geen analoge ingangen beschikbaar zijn komt de term ‘analoog’ wel in me op, maar het is eigenlijk meer dan dit. Dit is misschien wel hoe ik mijn totaalervaring met componenten van HiFi ROSE het best kan omschrijven. Het is gewoon méér dan dit. Combineer deze DAC met een RS130 netwerkspeler uit dezelfde klasse en je bent verzekerd van een subliem presterende en laagdrempelig te bedienen streamingcombinatie die op een niveau speelt waarvan we met veel muziekspelers en DAC’s van een voorgaande DAC-generaties enkel konden dromen. Dan blijft de voorversterkerfunctionaliteit nog over. Laat ik er heel eerlijk over zijn. De voorversterker functionaliteit in deze HiFi ROSE RD160 is goed. Erg goed. Deze is zelfs beter dan de meeste voorversterkers die ik hier de afgelopen tijd in huis heb gehad. Ja, zo goed is deze kosteloos geleverde ’feature’.

In de afsluitende fase van het gesprek bij de iEar’ show vraag ik wat het geheim is van HiFi ROSE. Hoe het kan dat het bedrijf in zo’n korte tijd zo succesvol kan worden. Hierop krijg ik het antwoord dat de fabrikant het doel heeft om niet bestaande producten op de markt te brengen. Niet bestaand in optiek, functionaliteit en technologie. Hierbij is het belangrijk om te weten wat de doelgroep belangrijk vindt. Wanneer ik vraag hoe ze dit inzichtelijk hebben gekregen krijg ik het antwoord dat ze initieel nog geen kanalen hadden om een extern onderzoek te starten en dat ze intern brainstormsessies hebben georganiseerd om het beste van het beste te kunnen verzinnen dat de doelgroep ook aan zou spreken en dat het bedrijf met de huidige kennis en kunde ook daadwerkelijk kan maken. Dit bleek aan te slaan bij het publiek.

Dat HiFi ROSE graag wil weten wat er in de markt leeft blijkt wel uit de aanwezigheid van Sean Kim en Jun-gu Kim van HiFi ROSE. Europa is namelijk een belangrijke markt met het grootste marktaandeel, op de voet gevolgd door Noord-Amerika en Azië. Ze zijn tijdens het bezoek aan iEar’ onder de indruk van de show en van de hoeveelheid audiofielen in een klein landje als Nederland. Je kunt dus wel spreken van een ambitieus en gedreven team waarbij de liefde voor muziek op de eerste plaats komt. Dit uit zich ditmaal in de fraaie RD160 DAC.

Conclusie

Met de HiFi ROSE RD160 heb ik iets speciaals onder handen. Echt iets heel speciaals. Niet alleen op het gebied van de bouwkwaliteit, maar vooral op het gebied van de prestaties. Er lijkt bij deze RD160 echt op niets te zijn bezuinigd in een tijdperk waarin dit helaas wel aan de orde van de dag lijkt. Deze op de nieuwe premium AKM AK4499EX en AK4191EQ gebaseerde DA-omzetter levert een sublieme geluidskwaliteit en een laagdrempelige manier van bediening waarbij ik al snel de term analoog voel opkomen. De geboden voorversterker functionaliteit is eveneens van uitzonderlijke kwaliteit. Is deze DAC voor mijn de nieuwe referentie? Dit Zuid-Koreaanse meesterwerkje is voor mij in elk geval wel dé digitale verrassing van 2024.

Prijs:

HiFi ROSE RD160 € 5.299,-

Livet Audio, www.livetaudio.nl
HiFi ROSE, www.hifirose.com