ArtSound: Groot qua inbouw (en meer)

Ingebed in een groter geheel

Het bedrijf mag dus heel succesvol genoemd. Maar toch is het niet zo bekend bij audioliefhebbers. Ergens mag ook niet verbazen, want de focus van ArtSound ligt grotendeels bij inbouw en de installatiemarkt. Ga naar de ISE-beurs en je ontdekt een grote aanwezigheid van het bedrijf. Hun stand verraadt telkens dat het hier niet om een kleine speler in de custom installmarkt gaat. Al biedt ArtSound inmiddels ook wel wat consumentenproducten aan, zoals de Brainwave-hoofdtelefoons en eigen Bluetooth-speakers. “Onze goede naam op vlak van inbouw straalt ook af op deze producten.”

Koppig je eigen ding doen. Dat is de rode draad doorheen het gesprek met Michaël Bingé en Gilles Putman. Omdat ArtSound echt graag z’n eigen ding doet, is Gilles niet een productmanager of marketeer. Hij is een brand warrior. Die koppigheid heeft misschien wel te maken met waar het merk ontstond. “Zoals Apple in een garage?”, wordt er aan tafel gegrapt. Niet helemaal, zo blijkt: “We hebben letterlijk een stal gehuurd van een boer die op pensioen was. Helemaal uitgekuist en in elk nis een aanbod met een kleurpalet van witte en zwarte speakers. Daarboven hebben we dan een kantoor gemaakt en alles geïsoleerd. We waren met twee en we deden elk rondes bij dealers. Tegen twee uur kwam ik dan terug naar de stal om de orders -die toen per fax binnenkwamen – klaar te zetten.” De start was niet altijd zo makkelijk, onder meer omdat even later 9/11 gebeurde en de economie een tik kreeg. Maar uiteindelijk was ArtSound wel ‘vertrokken’. Het bedrijf heeft nu 14 medewerkers in België en een aantal verspreid over Frankrijk en Nederland. ArtSound valt onder de paraplu van House of Music, dat tevens distributeur is van verschillende grote audiomerken. Q Acoustics, Elipson, Revival Audio, Lithe Audio, Tangent en ook Victrola, de makers van de eerste Sonos-compatibele streaming platenspeler. Het bedrijf ondersteunt daarnaast de Benelux-distributie van ELAC en Advance Paris in België.

Een catalogus als een telefoonboek

Het aanbod van ArtSound mag je gerust indrukwekkend noemen, dat merken we aan de catalogus die Bingé op tafel gooit. Het meubelstuk begint er bijna van te kreunen. De kern van het aanbod bestaat uit een vijftal lijnen aan inbouwspeakers, met de Basic-reeks als instappers en de Intimi-familie als pronkstuk van het merk. Daartussen zitten een heel aantal speakers gemaakt voor allerlei situaties. Steeds meer waterbestendige en -dichte modellen, ook, zodat je ook de badkamer of zwembad van muziek kunt voorzien. De Flat-reeks valt dan weer op omdat deze beschikken over heel dunne en onopvallende kaders of frames. De bedoeling is dat ze bijna onzichtbaar zijn na installatie, om zo de nodige “waar komt de muziek vandaan”-kreten te ontlokken.

De klassieke inbouwluidspreker moet je aansturen via een versterker die bekabeld aangesloten is. Maar in die dikke catalogus van ArtSound spotten we ook actieve modellen met Bluetooth ingebouwd. Deze toestellen hebben enkel stroom nodig en spelen muziek rechtstreeks vanaf de smartphone af.

Met opbouwspeakers begon het een kwarteeuw geleden allemaal. Deze type is nog altijd heel prominent aanwezig in het assortiment. Ze zijn dan ook heel populair in de horeca en voor buitengebruik, horen we. Muziek in de tuin? Een sierlijk model als de Kurv of een gecamoufleerde rots – toepasselijk Rock genaamd – bieden twee heel andere manieren om dat te doen.

Om al die luidsprekers aan te sturen, stuurt ArtSound je niet richting een andere fabrikant. De West-Vlaamse firma heeft ondertussen een heel rijk aanbod aan versterkers en multiroomtoestellen, naast meer gespecialiseerde maar handige apparaten als audiomatrixen en centrale volumeregelaars. Net als bij de luidsprekers wordt de professionele markt zeker niet uit het oog verloren. Zo kunnen supermarkten en fabrieken bij ArtSound terecht voor een geluidssysteem dat muziek afspelen in meerdere zones combineert met een omroepoplossing.

ArtSound wil duidelijk veel doen. Maar niet alles, benadrukt Michaël Bingé meermaals tijdens het gesprek. Grenzen trekken hoort erbij, om te zorgen dat er bij de ontwikkeling van producten nooit die prijs-kwaliteitsverhouding uit het oog verliezen. Het moet bereikbaar blijven.

Service voor grote en kleine klanten

Bereikbaar betekent echter niet enkel ‘betaalbaar’ voor ArtSound, blijkt snel uit de uitleg die Gilles geeft. Het woord mag hier gerust letterlijk worden genomen. “Veel bedrijven in deze markt doen geen moeite meer, tenzij voor grote projecten. Als je vier ziekenhuizen wil bouwen, bijvoorbeeld. We komen en antwoorden altijd. Als een elektricien bij een groothandel staat met enkele vraagstukken, dan weten ze dat ons opbellen of mailen altijd kan. Van een poolhouse tot een feestzaal, alles is mogelijk. Dat hebben we stelselmatig opgebouwd, maar dat heeft ertoe geleid dat we nummer één zijn naar de groothandel. En dat is vooral omdat we service belangrijk vinden. Het vergt enorm veel tijd om zo te werken, maar iedereen op kantoor draagt bij.” Bij het aanwerven van nieuwe medewerkers wordt daarom uitdrukkelijk gekeken naar de juiste kwaliteiten. “Wij zijn allemaal anders bij ArtSound, maar toch ook hetzelfde”, zegt Bingé: “We zitten op dezelfde golflengte over deze soort zaken. Het enthousiasme is ook heel groot. Ons nieuw kantoor wordt nu nog gebouwd – ze zijn letterlijk nog aan het metselen – maar toen ik er gisteren was, was een van onze medewerkers al spontaan bezig met het installeren van onze 360°-graden speakers. Die energie is echt ook wat ons kenmerkt.”

We speak sound

Ondanks de vele dingen die bereik zijn, wordt het verhaal van ArtSound tijd ons ons gesprek eigenlijk heel bescheiden gebracht. Anders dan de oververhitte markteer die de hemel belooft, zoals we wel vaker ontmoeten. Misschien is dat iets meer Belgisch. “We blazen inderdaad niet graag van de toren”, geeft Bingé toe. Al verandert dat toch een klein beetje. Na jaren een functioneel klinkende slagzin als ‘Total Solutions’ en daarna ‘Smart Solutions’ te dragen, pakt ArtSound nu uit met ‘We Speak Sound’. “Het is een beetje een knipoog natuurlijk, maar we willen toch een klein beetje op onze borst kloppen. Eigenlijk weten we wel wat goed geluid is en we doen het op onze koppige manier. Maar alles wat we doen ademt geluid uit.” Daar hoort ook een zekere flexibiliteit bij, zo blijkt. Voor luifelfabrikant Renson bedacht het merk bijvoorbeeld lange, dunne speakers die passen in het profiel van zo’n overkapping. Een caféterras kan zo op een heel discrete en nette manier van muziek worden voorzien. “Dat is het voordeel van onze structuur. We hebben dat heel snel kunnen bedenken en maken. En we luisteren ook naar onze klanten. Neem onze Smart Hyde. We zijn niet op een dag opgestaan met het idee: ‘we maken een versterker met streaming ingebouwd’. Neen, we hadden al een versterker, maar installateurs vroegen om zaken toe te voegen. En zo hebben we een compacte versterker gebouwd met het Playlink-platform – met multiroom en met veel streamingopties.”

Een duurzaam verhaal

Duurzaamheid staat bij iedereen hoger op het menu, ook bij ArtSound. “Het is een nieuwere richting waarin we nog aan het groeien zijn. We produceren meer in Europa, onder meer bepaalde speakers in Portugal. We denken ook hard na over zaken als reparaties. Waar we vroeger snel zeiden ‘laten we dit vervangen’, gaan we nu eerst nadenken of reparaties mogelijk zijn”, zegt Gilles. Er is dus een shift, soms gewoonweg omdat het moet. “De tweede generatie hoofdtelefoons die later dit jaar komen zijn allemaal gemaakt met gerecycleerd plastic. Kost iets meer, maar het hoort bij ons DNA”, zegt Bingé. Is een langere garantie dan niet een manier om aan te geven dat je iets duurzaam maakt? “Misschien wel. We bieden nu twee jaar aan, maar we zijn heel coulant in die zaken. Als iemand na drie jaar zegt dat zijn hoofdtelefoon niet meer werkt, gaan we daar niet moeilijk over doen.”

Flexibel koppig

Maar wat maakt ArtSound nu ArtSound? Daar steekt die koppigheid weer z’n hoofd op. “We lopen net als jij vaak op beurzen rond. Als er zich een evolutie voordoet, dan gaan we daar dieper op in. Maar we proberen weer – koppig – het op een andere manier te doen. Niet van ‘die technologie wil we ook’ maar wel ‘wat betekent die technologie voor ons?’. Soms betekent dat ook het durven afscheid nemen van iets, zo blijkt, al kan er altijd iets uit geleerd worden. “We waren heel vroeg met multiroom en daar ook succesvol mee. Onze tweede generatie waar we heel veel in geïnvesteerd hebben om zelf een volledige oplossing te ontwikkelen liep, helaas, veel minder goed. Met pijn in het hart en na miljoenen te investeren hebben we dat losgelaten. Onze derde Smart-generatie, met een platform en app dat door een derde is ontwikkeld, hebben we weer veel succes.”

Maar in essentie draait het rond geluid. Rond muziek. Maar daar is wel veel rond veranderd. “Vroeger was muziek beluisteren een activiteit die je op een bepaald moment aandacht deed. Nu speelt muziek op elk moment een rol. Daar spelen we op in door verschillende speakers en toestellen te bieden”, zegt Bingé. Voor thuis in de keuken, woonkamer en elke andere kamer, maar ook buiten. En ook in allerlei andere situaties. “Soms is dat heel verrassend. Ooit ontvingen we zo een aanvraag voor een heel krachtig systeem voor een ziekenhuis in Gent. Dat vond ik toch wel bijzonder – en bij navraag bleek het om het mortuarium te gaan! Daar waren al inbouwspeakers van ons om achtergrondmuziek te leveren. Maar er was meer nodig omdat er tegenwoordig uitvaartplechtigheden worden gehouden.”

“Door die steeds bredere vraag eindig je met een catalogus van 200 bladzijden. Dat was tien jaar geleden ondenkbaar.” Even belangrijk is een oog voor design hebben. “Vroeger zag je overal dezelfde afschuwelijke speakers aan het plafond. Of inbouwspeakers met bijna gele, lelijke roosters. Wat wij hebben gedaan is designtrends uit de consumentenmarkt naar de professionele 100 Volt-markt te brengen. Minimale frames, mooiere grilles, om het een mooier product te maken. Dat kost natuurlijk iets, 20 procent meer. ‘Dat zal nooit werken’, hoorden we toen overal. Nu is het ons populairste product. Installateurs, binnenhuisarchitecten en integrators hebben de switch gemaakt dat goed geluid en een knap design belangrijk zijn.”

Eerlijk geluid

Tijdens het gesprek wordt heel duidelijk dat ze bij ArtSound een heel duidelijke kijk hebben op wat ze zijn en wat ze willen. Terug naar die bereikbaarheid, wil dat zeggen: niet iets aanbieden dat heel hoog mikt en een fors prijskaartje draagt. Want dat zo niet passen bij het DNA van het merk. “Er is een rode lijn aan de bovenkant. Maar ook aan de onderkant. Als iemand kijkt naar een speaker van ons die 259 euro kost en vraag: ‘kan het ook voor 199 euro gebouwd worden?’. Kunnen we dat maken? Ja. Willen we dat maken? Neen. Want dat heeft te maken met ‘kwaliteit’. Ieder merk vult dat begrip anders in, wij doen dat als ‘eerlijk geluid.’ Net als een eerlijke keuken. Lekker, maar geen 4-sterren restaurant maar ook niet de frituur. Het moet net goed zijn.”