Marshall Monitor II A.N.C.
Wie ooit naar een optreden van een rockband ging, heeft het wellicht al eens gezien: een wall of sound bestaande uit Marshall-gitaarversterkers. Het Britse bedrijf is staat hoog op het menu bij gitaristen de wereld rond, en niet enkel bij muzikanten die hard rammen. Ook bij vele muziekfans is de Marshall-naam heel bekend. Het Zweedse Zound Industries, ook bekend vanwege de Urbanears-koptelefoons, bewust zonder logo, wou iets doen met die faam en nam enkele jaren geleden een licentie op de Marshall-naam. Het resultaat zijn een reeks hoofdtelefoons en Bluetooth-speakers die qua uitstraling helemaal aansluiten bij de producten van het moedermerk. De eerste Marshall-toestellen waren eerder betaalbare dingen, maar de laatste tijd verschijnen er draadloze speakers en hoofdtelefoons die wat hoger mikken. Zo ook de Monitor II A.N.C., een gloednieuwe noise-cancellinghoofdtelefoon die met zijn prijskaartje van 299 euro regelrecht tegenover de allerbeste NC-koptelefoons van Sony en Bose staat. Dat is gedurfd.
Heel compact design
De meeste noise-cancellinghoofdtelefoons uit het hoogste segment bezitten grote oorkussens en zijn betrekkelijk groot. Dat komt onder meer omdat veel topmodellen uitgerust zijn met snufjes als ingebouwde touchcontrols of grote drivers die ook een grotere klankkast nodig hebben. Marshall doet het anders. De Monitor II A.N.C. is wel een over-ears model met kussens die grotendeels over je oorschelpen passen – afhankelijk van hoe groot je oren zijn. Dat drukken is wel met een zekere druk. Dat is goed om lawaai buiten te houden, maar je oren zweten er wel van. Het materiaal van de kussens werkt dat mee in de hand.
De driverbehuizingen zelf zijn echt dun. Samen met de dunnere beugels en hoofdband komt de hoofdtelefoon daardoor betrekkelijk klein over. Wie iets zoekt dat minder opzichtig op je hoofd staat zit hier aan het goede adres. De keuze voor die karakteristieke zwarte eggshell-afwerking maakt tegelijkertijd de Monitor II A.N.C. wel weer wat minder opvallend, dat wel. Maar die look is heel trouw aan het design van een Marshall-versterker, wat de fans dan weer belangrijk vinden. Ook die gekrulde draadjes die langs de beugel lopen horen daar bij.
De afwerking lijkt heel degelijk. Het is niet zo luxueus of premium als de Sony WH-1000XM3 of de Denon AH-GC30, maar dat past misschien gewoon beter bij die uitstraling van iets dat een roadie zou dragen bij het inladen van de tourbus. Duurzaamheid boven verfijning, zouden we stellen.
Wanneer je de Monitor II A.N.C. afneemt en wil opbergen, ontdek je dat hij in rust even compact is als in gebruik. Het is moeilijk te beschrijven hoe het juist verloopt, maar door de hoofdtelefoon te plooien en verdraaien eindig je met een kleine bol die heel wat bescheidener is dan de meeste rivalen. Dit lijkt wel heel handig. En omdat de oorkussens op elkaar rusten, blijven de drivers ook goed beschermd.
De knob
Geen touchcontrols op deze ruige koptelefoon, maar wel iets dat Marshall zelf de ‘knob’ noemt. Het is een opvallende metalen knop in koperkleur; weer een stijlelement dat aan de gitaarversterkers doet denken. Je kunt het indrukken maar ook in de vier windrichtingen bewegen, net als een joystick. Op en neer verandert het volume, links en rechts doet de track verspringen naar het vorige of de volgende. Indrukken ten slotte, werkt als een pauzeknop. De knob functioneert zelf goed. Het staat op de perfecte plaats om makkelijk met je rechterduim te bedienen. Het wordt heel snel intuïtief, zoals het hoort.
Hetzelfde kun je niet echt zeggen over de twee kleine knopjes die in een scharnier van de beugel verwerkt zijn, één per oor. We vinden dit wel iets bijzonder: een knop in een scharnier. Het idee is wellicht dat je telkens met je linker- of rechterduim op zo’n knopje kunt drukken. Maar voor een of ander reden moesten we aanvankelijk altijd rondtasten vooraleer we het knopje vonden. Waarom dit zo was, valt moeilijk te zeggen. Misschien moeten de knopjes iets meer reliëf krijgen? En ja, mogelijk is het gewoon een kwestie van gewenning en vind je het na een tijd het wel sneller.
De linkse scharnierknop laat je schakelen tussen noise-cancelling (het niveau is instelbaar via een app) en een transparantie-modus waarbij omgevingsgeluid toch wordt doorgelaten (de intensiteit wordt eveneens in de app aangepast). Druk je lang op de ANC-knop, dan wordt de ruisonderdrukking helemaal uitgeschakeld. Het ding is dat de Monitor II A.N.C. passief al zeer goed geïsoleerd is. Zo goed zelfs, dat je als je de noise-cancelling helemaal naar 10 procent terugbrengt of de transparantie naar 100 procent, je nog altijd moeilijk iemand kunt verstaan die naast je staat te praten. Het werkt dus eigenlijk té goed.
De scharnierknop aan de andere zijde, de M-knop, kun je zelf instellen. Op dit moment kun je het gebruiken om te wisselen tussen één van drie equalizer-presets (opnieuw, instelbaar via de app) of om de Google Assistant te activeren. Bij een productpresentatie kregen we te horen dat er binnenkort een update komt waardoor je een Spotify-playlist aan de knop kunt koppelen. Dit zou een first zijn bij een hoofdtelefoon; gewoon drukken en een eerder gekozen afspeellijst begint te spelen.
Enkel SBC
We hebben er al een paar keer naar verwezen: de Marshall-app (iOS en Android). Strikt genomen heb je het niet nodig om de Monitor II A.N.C. te gebruiken. Maar het is wel handig om zaken in te stellen. Echt heel uitgebreid is de Marshall-app niet. Je ziet in één oogopslag het batterijniveau, kiest een equalizerpreset of noise-cancelling. Zoals gezegd kun je dieper in de app duiken om zaken als het NC-niveau af te stellen. Als je iemand bent die graag speelt met een equalizer, dan vind je hier een vijfbands-EQ die je kunt koppelen aan een van de drie presets die je via de M-knop kiest. Er zijn ook een zevental genres met een vaste equalizer-instelling, die kun je eveneens selecteren om aan een preset te koppelen. Preset 1 kun je trouwens niet veranderen, want dat is de officiële Marshall-sound die – aldus Marshall Headphones – mee door de Marshall in het V.K. werd goedgekeurd.
De app vertelt je weinig over de eigenlijke verbinding met je smartphone. In de ontwikkelaarsinstellingen van onze Huawei P30 Pro duiken leert ons dat de Monitor II A.N.C. enkel de oude SBC-codec ondersteunt. We kijken verbaasd op, want alle rivalen ondersteunen minstens AAC (de codec die iPhones en iPads verkiezen) en meestal ook nieuwere codecs die muziek in een hogere kwaliteit doorsturen (aptX, aptX en LDAC). Het feit dat de Marshall enkel SBC kent is op zich geen garantie dat het geluid slecht klinkt. SBC kan goed klinken, maar enkel als het bronapparaat kiest voor een hoge kwaliteit. Dat hangt van de fabrikant af en is zeker niet altijd het geval. Bovendien is het is heel moeilijk voor de gebruiker om die soort diepe instellingen zelf te veranderen. Op een Mac kan het bijvoorbeeld wel, als je de Bluetooth Explorer-app voor Mac-ontwikkelaars in handen krijgt. Maar dat bewijst dus onze stelling, want die app is enkel verkrijgbaar als je je aanmeldt als ontwikkelaar bij Apple. In elk geval, op dit prijspunt willen we eigenlijk ondersteuning voor aptX en/of LDAC zien. Want dan heb je een kwaliteitsgarantie.
Dynamisch en beat-vriendelijk
We hebben dus onze bedenkingen bij die exclusieve keuze voor SBC. Maar hoe zit het in de praktijk? Verbonden met onze Huawei P30 Pro kunnen we eigenlijk niet klagen. Als we luisteren naar een stevig potje gitaarrock, onder meer in de vorm van het Greatest Hits-album van Therapy? blijkt de afregeling voor dit genre helemaal in het roos. Het klankbeeld is niet zo groots als bij de Bose QC35 (die overigens verder helemaal uit balans klinkt) of het topmodel van Sony, maar de weergave is wel open genoeg zodat elk instrument zijn plaats krijgt. Bij drukke tracks als ‘Screamanger’ of ‘Nowhere’ staan de vocals goed vooraan en de verschillende gitaarlijnen en percussie meer naar achteren. Bij goedkopere hoofdtelefoons zit het geluidsbeeld meer in elkaar gedrukt, waardoor je sneller vermoeid raakt bij het luisteren. We waren in het bijzonder onder de indruk van de drums bij ‘Diane’, een Hüsker Dü-klassieker die wellicht vele malen bekender is in de Therapy-versie. Helaas, op de recente hitsalbum werd gekozen voor een rockversie, niet de pakkende versie met cello.
‘Our Pathetic Age’ van DJ Shadow, met de geweldige stem van Samuel T. Herring / Hemlock Ernst, bewijst dat de Monitor II A.N.C. ook geen problemen heeft met pop en elektronica. Marshall heeft een fijne, toegankelijke tuning gekozen, met een zekere bassboost om tracks zoals deze veel impact te geven. Maar bassen zijn niet overdreven aangedikt en de Monitor II A.N.C. blijft strak en snel genoeg dat ‘Rocket Fuel’ zijn strakke beats behoudt. We merkten het al op bij een recente test van de AKG 371 (in FWD Magazine 77): een aantal fabrikanten hebben de laatste research over koptelefoons gelezen en zijn nu betaalbare toestellen aan het creëren die verrassend goed klinken. Wij klagen niet.
Conclusie
Er is veel technische kennis vereist om noise-cancelling goed te doen – en die knowhow is geconcentreerd bij bedrijven als Bose en Sony. Daarom hadden we niet verwacht dat de ruisonderdrukking op de Monitor II A.N.C. zo effectief zou zijn. Maar mede omdat de koptelefoon stevig op je hoofd zit en de oorkussens goed aansluiten op je oor, wordt omgevingsgeluid zelfs zonder actieve ingrepen bijna helemaal geëlimineerd. Het is wel spijtig dat enkel de SBC-codec ondersteund wordt. AAC of – nog beter – aptX of LDAC verwachten we echt bij een product uit het hoger segment.
Blijft de vraag: kan de Marshall Monitor II A.N.C. de vergelijking aan met de grote namen in dit segment? Door die prijs van 300 euro vinden we het wel wat lastig. Er zijn rivalen die qua technologie een stuk verder gaan, met adaptieve noise-cancelling en touchcontrols. Maar we kunnen ons inbeelden dat sommige mensen net houden van de Marshall-aanpak: praktisch, zonder overbodige snufjes, met een uitstekende autonomie en een klank waar je veel plezier aan hebt.
Reacties (0)