iEar’ en Focal, het is een combinatie die we al een eeuwigheid in ons hoofd hebben. Dat is een persoonlijke indruk, maar er is wel echt een sterke objectieve koppeling tussen de twee. “Toen we met iEar’ begonnen, was Focal er al meteen bij. Het merk was toen nog niet zo bekend in Nederland”, vertelt Freek van Ham, de oprichter van de iEar’-winkels. Inmiddels is dat wel helemaal anders. De winkel blijft overtuigd achter het merk staan: “Zeker, we hebben ook heel het assortiment van Focal staan. En van Naim, want die twee horen bij elkaar. Beide zijn ook echt Europese fabricaat, dat vinden we belangrijk.”
iEar’ in Tilburg en Amsterdam is een winkel met een breed aanbod aan merken en apparatuur. Van toegankelijk tot high-end, je kunt er terecht. In dit artikel zoomen we echter in op een merk dat iEar’ nauw aan het hart ligt. Zeggen we nu “één merk”? Correctie - dat moet het er twee zijn, want wie ‘Focal’ zegt, zegt ook ‘Naim’.
Oog voor design
De grootste Franse naam als het gaat om luidsprekers huwt graag een betoverend geluid aan een enorme liefde voor modern design. Dat we zelf iEar’ en het Franse merk met elkaar koppelen komt onder andere door de primeurtest eertijds van de (toen) nieuwe Kanta-reeks in een van de uitstekende luisterruimtes in Tilburg. Dat herinneren we ons goed, want de Kanta-speakers pakken uit met veel zaken die Focal zo uniek maken: de drivers op basis van vlas, het weelderige midden, de licht gebogen voorkant, en dan natuurlijk de perfecte afwerking en de stijlvolle kleurcombinaties. “Kanta is hartstikke mooi!”, vat Freek het in een notendop samen.
Een geslaagd huwelijk
De altijd indrukwekkende Focal-kamer op de iEar’ Show is elk jaar opnieuw een hoogtepunt. Maar wie Focal zegt, zegt natuurlijk ook Naim, ook op de grootste show van de Benelux. Voor de Britse bouwer van versterkers, streamers en knappe alles-in-één-toestellen is het nooit moeilijk om in de gedeelde ruimte met Focal positief op te vallen. Vorig jaar nog, met de geslaagde introductie van hun nieuwste versterkers en streamers. Aangezien Naim een zusterbedrijf van Focal is, zie je het duo vaak samen spelen. “Een klant kiest wat hij wil, natuurlijk. Maar de twee klinken samen wel heel goed”, zegt Freek Van iEar’. “Het matcht heel lekker. Je krijgt gewoon zin om mee te doen met de muziek! Als winkel heb je twee belangrijke redenen om voor merken te kiezen: het hoeft je smaak niet te zijn, maar iedereen hoort dat het heel goed klinkt. En je hoort dat de kwaliteit de prijs rechtvaardigt.”
Ok, het klinkt dus ‘goed’, maar wat wil dat juist zeggen? “Het leeft, het swingt. Je bent erbij. Het live-gevoel, weet je wel. Bij sommige luidsprekers staan dingen een beetje op de achtergrond. Alsof je achter in de zaal staat. Maar hier sta je gewoon bij het podium. Je ziet de artiest gewoon voor je neus. Het maakt echt onderdeel uit van de beleving”, horen we van bedrijfsleider Ron Geurts die erbij is komen staan en Freek. En dat is er nog de gebruiksvriendelijkheid van de Naim-app die hoort bij hun alles-in-één-toestellen en streamers, merkt hij op: “Je zoekt, bladert en kijkt, en je kunt niet wachten om naar het volgende nummer te gaan.”
Dat Focal en Naim goed matchen is geen toeval. De meeste hifi-liefhebbers weten dat de twee merken samen in één groep (Vervent) zitten. Wat minder bekend is? Dat de twee merken steeds nauwer samenwerken tijdens het ontwikkelen van producten. Beide gebruiken elkaars apparatuur als ‘benchmark’, weet Freek, en zo groeien ze naar elkaar toe. “Als de combi goed werkt, en niet alleen voor ons, maar ook voor veel klanten die positief reageren met ‘wauw, dit vind ik echt mooi’, dan vind je dat als winkel natuurlijk geweldig.”
Vergelijken kan
Freek en Ron hebben in de achterste luisterruimte van de grote winkel in Tilburg voor ons bezoek een fraaie opstelling gebouwd met wel heel veel moois van Focal en Naim. Een indrukwekkend speelklaar systeem, met daarrond – voor de foto’s – nog wat moois van Focal. “In het midden staan een paar Focal Scala Utopia, de kleinste vloerstaanders uit de Utopia-toplijn, in de rack staan twee systemen. Aan de rechterzijde de 300 Serie van Naim, met een losse NAC 332 voorversterker met twee NAP 350 mono-eindversterkers. Aan de andere kant staat de 200 Serie-set, een NSC 222 voorversterker-streamer met een NAP 250 stereo-eindversterker.” En wat staat er dan onderaan? “Dat is een losse voeding, die je kunt gebruiken om de voorversterker-streamer uit de 200 Serie te upgraden. Het kan ook toegepast worden op zowel de streamer als op de voorversterker rechts van het Serie 300-systeem.”
Losse voedingen, dat is altijd een ding geweest van Naim. Het biedt de muziekliefhebber een manier om – eventueel achteraf – z’n systeem nog verder te upgraden. Het is wel heel handig dat hier bij iEar’ al die Naim-componenten aanwezig zijn, incluis de bijkomende voeding. Met de opstelling die we hier ontdekken kan iemand zelf proeven van de verschillen tussen de Serie 200 of de Serie 300. En meteen ontdekken of die voeding-upgrade de moeite waard is. Dat is voor de bezoeker een enorme plus, want zo’n vergelijking zelf maken kan niet overal.
Van hoog tot laag (en koptelefoons!)
Links en rechts van de Naim en Focal Utopia-set staan de verschillende Sopra-modellen met de typisch-voor-Focal voorkant die lichtjes gebogen is. Dat zorgt voor een goede ‘time-alignment’; het laag, midden en hoog komt op precies het juiste moment bij de oren van de luisteraar, wat muziek heel natuurlijk doet klinken. Bij Sopra, de lijn net onder Utopia, is de kromming meer uitgesproken dan bij de lagere modellen. “Dit is dan ook echte high-end. Elke speakerunit zit in een aparte behuizing.”
Focal heeft zo zijn eigen manier om een luidsprekerfamilie op te bouwen. Hier staan ze dan: de Sopra N°1 (een boekenplankmodel), N°2 (een vloerstaander) en N°3 (een forse zuilspeaker). Beschikbaar in het oranje en wit, dat zeiden we al, maar ook in een reeks andere kleuren. iEar’ heeft de nieuwste uitvoeringen staan, “met een tricolor-design met een lichtkleurig front waar een donkere streep doorloopt en een donkere houten zijkant.”.
Iets gewaagd maar ook perfect gemikt qua trends, dat is Focal ook wel. “Zwart doen ze natuurlijk en een houtafwerking ontbreekt ook nooit. Maar dit jaar hebben ze bij de Aria Evo X-speakers ook een groen. Harstikke mooi en die wordt ook echt goed verkocht.”
iEar’ toont uiteraard graag de topmodellen van de twee merken als we op bezoek komen. Maar eigenlijk is het hele assortiment van Focal en Naim er te koop. De Franse luidsprekermerk heeft immers een heel ruim aanbod, dat begint bij de heel betaalbare Theva en Vestia over de Aria Evo X en Kanta in de middenklasse, met Sopra en Utopia als vlaggenschepen. En dan die koptelefoons, waarmee Focal in enkele jaren tijd een enorme reputatie heeft ontwikkeld. Begonnen met de luxueuze Utopia-hoofdtelefoon, maar inmiddels is het aanbod premium-modellen heel groot. “Ook de Bathys Bluetooth-koptelefoon is heel populair, en toch is het echt een luxeproduct. Maar dat zie je er ook aan, het is heel knap gebouwd.”. Over synergie gesproken: wie een Focal-koptelefoon kiest, vindt bij iEar’ bij de Naim Uniti Atom Headphone Edition de ideale aansturing. iEar’ verzorgt daarnaast thuisbioscopen en installaties bij klanten thuis, onder meer met de inbouwspeakers van Focal. “We hebben hier zelf een knappe thuisbioscoop met hun luidsprekers gebouwd, helemaal weggewerkt.”
Bij Naim is er bijna dezelfde breedte. Voor wie een knappe oplossing zoekt die heel goed klinkt maar weinig plaats inneemt, zijn er de Mu-so draadloze speakers. Daarboven heb je de Uniti-lijn, alles-in-één-apparaten die een knap design huwen aan een uitstekende app met streaming. En de oorvriendelijke muzikale klank waar de Britten voor bekendstaan. Onlangs werd in de Uniti-lijn de machtige Nova PE gelanceerd, te horen bij iEar’. Wie verder wil gaan, kan met de losse componenten aan de slag. Helemaal aan de top staat de Statement-versterker van 250.000 euro. Om van te dromen, zeg maar.
Primeur op de show
Wie iEar’ zegt, zegt ook de iEar’ Show. Vorig jaar vonden zo bijna 7.000 bezoekers hun weg naar het Willem II-stadion in Tilburg. Het is een traditie dat Focal en Naim daar uitpakken met een droomset. Vorig jaar was het genieten met twee grootse Focal Utopia Maestro EVO-speakers aangestuurd door een systeem bestaande uit Naims New Classic 300-componenten. Andere systemen van het duo, zoals een geslaagde combinatie van Focal Kanta met New Classic 200-bronnen en -versterking, trokken de aandacht. Wat wordt het dit jaar, Freek? Of is het nog te vroeg om dat te weten? “Neen, we weten wat het wordt. Het wordt zelfs iets heel bijzonder, een grote primeur. Maar we mogen nog niet vertellen wat juist, want het gaat om een product dat nog niet is voorgesteld.” Dat klinkt intrigerend… Zet dus alvast de iEar’ Show op zaterdag 16 en zondag 17 november 2024 in je agenda!
Reacties (1)