Verslag iEar’ Show 2024

Mooi om te zien

Vooraleer over audio te beginnen, is het wel interessant om halt te houden bij het feit dat de iEar’ Show een buitenbeen vormt door ook aandacht te besteden aan beeld. Bezoekers ontdekken er niet enkel hifi en headfi, maar vele beeldmerken. De grote kleurrijke schermen en tv’s om van weg te dromen maken het event meteen wat levendiger. Zo had Loewe een heel toegankelijke stand waar onder meer de Stellar te bewonderen viel. Dat is de nieuwste premium-OLED van het Duitse merk – met een achterkant uit beton! Elders had Sony dan weer een aantal grote tv’s opgesteld, waaronder zowel OLED als Mini LED. Sommige bezoekers vonden het vast nuttig dat ze deze twee beeldtechnologieën konden vergelijken.

Projectie blijft nog een geliefde keuze voor een heuse thuisbioscoop. Begrijpelijk, want je creëert voor relatief weinig geld een immens scherm. Op een show projectors demonstreren is nooit makkelijk, maar in de kamer van Klankbart kon je al veel ontdekken over wat Optoma te bieden heeft. Ook z’n andere merken (Screen Excellence, Adeo, KanexPro en ForMovie) stonden in de kijker.

Bij de surrounddemonstratie met Primare’s SPA25 en speakers van Perlisten zorgde een ForMovie Cinema Edge voor veel beeldplezier. Tussen al het muziekgeweld in stereo was deze gedeelde ruimte een echt plezier om te betreden. Je moest wel tegen bassen kunnen, want de laagminnende Perlisten COO Lars Johansen was present in Tilburg en bracht twee gigantische 18-inch R18s subwoofers mee.

Yamaha wist ook heel effectief aan te tonen dat muziek in surround echt een beleving kan zijn. Hun 7.2-systeem op basis van Focal Aria Evo X-speakers klonk bij momenten echt geweldig. Maar er waren ook zeker fans voor het grote stereosysteem dat aan de andere kant opgesteld stond. Twee Yamaha M5000’s met hun grote VU-meters? Krachtig en elegant.

Er waren wellicht showbezoekers die dachten dat het om de tv ging, maar bij de kamer van Canvas HiFi lag de nadruk eigenlijk op het audiosysteem. Maar het is verstaanbaar dat er verwarring ontstond, want het Canvas-systeem is ontworpen om naadloos te integreren onderaan elke tv (vanaf 55-inch). Door het gebruik van een voorpaneel op het juiste formaat, lijkt scherm en geluidssysteem gewoon één toestel. Oogt mooi en klonk grootser dankzij de forse drivers en het BACCH-algoritme.

Goede audio hoeft niet veel te kosten

Als het over hifi gaat, dan kun je met een klein budget starten en ergens eindigen met een cijfer en vijf of zes nullen. Die breedte was er echt op de iEar’ Show. Het betekende dat je er niet enkel exclusieve systemen ontdekte, maar tevens producten uit de midden- en zelfs budgetklasse. Ook daar zijn juweeltjes te vinden, onder meer dankzij steeds betere DAC-technologie. Tegelijkertijd blijf je toch duidelijke stappen nemen als je toch wat hoger mikt.

De drie nieuwe Bluesound Node-streamers die DALI meebracht naar de show zijn daar een uitstekend voorbeeld van. Bij de vorige drie generaties was er telkens maar één Node-model, nu is er een goedkopere versie (de Node Nano van 349 euro) en de Node Icon (1.099 euro). Die laatste werd in Tilburg geïntroduceerd en kon op veel aandacht van bezoekers rekenen. Ook bij de populaire WiiM zie je een gelijkaardig opstapverhaal ontstaan.

De Node Icon was niet de enige blikvanger die DALI (ook importeur van Bluesound en NAD) meehad, integendeel. Voor hen was de show heel succesvol, met demonstraties van de fonkelnieuwe Epikore-lijn en de net voor de zomer geïntroduceerde Rubikore-speakers die respectievelijk de Epicon en Rubicon-lijn vervangen. Dat zijn geen budgetspeakers natuurlijk, maar premiumluidsprekers die innovaties uit het absolute KORE-topmodel inzetten. De demonstraties op iEar’ klonken heel veelbelovend.

De Marantz Model 10-versterker (met Purifi-technologie) en Link 10-voorversterker/streamer die een paar machtige Bowers & Wilkins 801 D4 Signature-weergevers aansturen, dat was een schouwspel dat veel bezoekers wilden horen en zien. Mede dankzij de presentatie door Bowers & Wilkins-ambassadeur Andy Kerr en een zeer boeiend on-stage gesprek met rapper Winne was dit een van de interessantste momenten op de show. De andere ruimte van de merkengroep was minstens even druk. Je kon er een blik werpen op de nieuwste toestellen (waaronder de opvallende cirkelvormige Marantz Horizon-speaker die begint aan 3.800 euro en de Denon AVC-A10H AV-receiver). Er viel eveneens een haalbaar middenklassesysteem te ontdekken. Een setje Bowers & Wilkins 702 S3 Signatures met – als primeur – de Denon PMA-3000NE-versterker, slecht klonk dat zeker niet.

Kleine speakers, grote weergave

Als het gaat om betaalbare speakers, dan sprongen drie demonstraties in het oog. Indrukwekkend was de Debut 3.0 B5.3-monitor van ELAC, dat voor 179 euro per stuk in de winkel ligt. Het speelde heel vol, een indicatie dat de derde generatie van deze populaire speakerfamilie een fikse upgrade heeft gekregen. De Advance Acoustics-versterking paste er trouwens goed bij. Dit Frans merk met z’n blauwe VU-meters en voorliefde voor buizen weet net als ELAC altijd een goede prijs/kwaliteitverhouding te bereiken. Wie iets hipper zoekt: voor de supercompacte balkvormige Elegant BS 305-speaker werden er kekke roosters getoond in hippe kleuren, zoals geel of rood.

De Signature-speakers van System Audio zijn iets duurder, maar blijven heel bereikbaar. Tijdens de Ascot Show in het Verenigd Koninkrijk kwamen ze al sterk over, ook in het Willem II-stadion konden ze op de goedkeuring van vele bezoekers rekenen. De match met de Primare-versterking had daar zeker mee te maken. De actieve Silverback-speakers waarvoor het Deense merk meerdere EISA Awards binnensleepte, werden ook onder grote interesse gedemonstreerd.

Ook klein en fijn: de kamer met Totem Acoustics en Rega. Een Rega Elicit mk5-versterker, een Aria mk3-phonotrap en een Planar 6-draaitafel vormden een geweldig systeem dat de gloednieuwe Totem Loon-boekenplankspeakers heel fraai deed klinken. Vorig jaar deed importeur Joenit iets even minimalistisch, dit jaar was hun kamer opnieuw een hit. Overigens werd dit systeem ook gebruikt om Rega’s nieuwste MM-elementen voor te stellen.

KEF had in het B1-gebouw een heel informatieve sessie over het gebruik van subwoofers (meer bepaald: hun KC92) in combinatie met de Blade META en de machtige P30A / H30A-combinatie van Hegel. Met dank aan de geboren entertainer die Hegel-vertegenwoordiger Anders Ertzeid wel is. Elders speelde merkambassadeur Johan Coorg dan weer mooie muziek op de baanbrekende LS60 Wireless. Bleef er nog één KEF-kamer over. In een sobere omgeving kon je daar als een van de eersten luisteren naar de Q Concerto META (1.199 euro/paar) aangestuurd door een Hegel H190v. Het mag een van de meest bescheidene opstellingen op de show zijn geweest, het klonk wél.

Iets meer luxe mag

De Sonus faber Concertino was een andere première die het grote publiek in Tilburg kon meemaken. In een kamer die verder gevuld werd met gigantische Stradivari G2’s én bijhorende McIntosh 75th Anniversary-toren, én een compacter systeem met een paar Sonetto VIII G2’s, vormden deze kleintjes een opvallend contrast. Vergis je niet: dit zijn geen budgetproducten, maar wel mini’s van 5.000 euro/paar die met veel Italiaanse stijl en liefde voor materialen zijn afgewerkt. Zelfs de stands zagen er luxueus uit. Precies wat je verwacht van het Italiaanse merk. Kleinere Sonetto G2’s trokken de aandacht elders op de show, waar ze gecombineerd werden met de veelzijdige Rotel RAS-5000 met streaming en HDMI-ARC.

Luxejagers die iets gelijkaardig zochten als de Concertino’s – maar nu met Franco-Britse insteek – vonden in de kamer van Focal en Naim hun gading. De Sopra N°1 is zeker geen nieuwe speaker (al is de uitvoering in een grijs en houtfineer recenter) en ook de Naim Uniti Nova is er al even. Maar hifi veroudert niet zoals smartphones of tv’s, en dat werd hier opnieuw bewezen door dit knap huwelijk.

Natuurlijk kon je wel bij Focal iets helemaal baanbrekends en nieuws ontdekken. In een van de grootste kamers van het stadion stond een paar Diva Utopia’s opgesteld, Focals eerste actieve hifi-speakers met versterking en streaming van Naim ingebouwd. Als je ‘Utopia’ hoort, dan weet je dat het hier gaat om een product uit de hoogste klasse. Inderdaad, Focal begint graag bovenaan en brengt daarna toegankelijkere producten. Voor de Diva Utopia betaal je 35.000 euro per systeem.

Je merkt het: de prijs van hifi-producten kan snel stijgen. De absolute top op dat vlak was te vinden in de ruimte van Terrason, waar gelauwerde ontwerper Laurence Dickie zijn nieuwste creatie ging voorstellen (maar helaas werd hij ziek). Elke Moya M1 weegt meer dan 300 kg en kost 450.000 euro/paar. En dan moet je nog passende versterking regelen, wat Terrason vond in de vorm van de Australische Halcro. Nog een naam die in de hifi-wereld op veel respect kan rekenen.

Mooi en indrukwekkend, maar we vonden de Arcam Radia A45 die elders in de kamer minstens even boeiend. Deze alles-in-één versterker biedt klasse G-technologie, streaming, HDMI-ARC en Dirac. Een interessante toevoeging aan het segment van alleskunners waarin je enkel een paar speakers moet toevoegen.

Volgens velen was de beste sound te ervaren bij Dynaudio. Het Deense merk had dan ook z’n best gedaan om een mooie én goedklinkende kamer in te richten. De grote Confidence 60-speakers werden perfect aangestuurd door een gemengd Nagra- en AURALiC-systeem. Genieten! Van die twee merken kon je elders in de kamer nog meer toestellen van dichtbij bekijken. Dynaudio had nog een tweede kamer ingenomen, samen met Dirac. Hun actieve Focus-speakers zorgden voor muziek, de Dirac-heren legden uit waarom hun software een onmisbaar element voor de beste beleving is.

De kamer van Music2 mag je non-comformistisch noemen. Twee gigantische Blumenhofers Classic series Model 1743 Studio Monitors samen met een heel fraaie selectie apparatuur zorgden voor de dynamische en omhullende luisterervaring die we van Music2 verwachten. We zouden hier een boutiquemerk qua versterking verwachten, maar deze keer was er een mooi systeem samengesteld met de mooiste analoge spullen van McIntosh. Schouderklopje ook voor de vinylselectie – waaronder Alice in Chains en Puscifer – die via een knappe knalrode Reed Muse 3A werd afgespeeld.

Nieuwe vormen voor actief

Bij actieve speakers met streaming ingebouwd heb je eigenlijk enkel een stopcontact en WiFi nodig om muziek te beluisteren. Nog een voordeel is dat de versterking perfect is afgestemd op de drivers, wat betere prestaties oplevert. Hoewel actieve speakers wat minder een hype zijn dan enkele jaren geleden, kon je op de iEar’ Show wel die pluspunten in actie zijn. De luistersessies met de spectaculaire LS60 Wireless van KEF en met de Silverback-speakers van System Audio met WiSA-technologie deden dat treffend. De publiekstrekker op dit vlak was bij deze editie zonder twijfel de Focal Diva Utopia waar we het net over hadden.

Maar door het gebruik van DSP-technologie hoeft een actieve speaker niet per se te lijken op een traditionele weergever. De Horizon en Grand Horizon van Marantz tonen dat perfect aan. Het zijn luxespeakers die je aan de muur hangt of op de meegeleverde marmeren sokkel, eventueel op een driepootstatief uit hout gemonteerd. Drie tweeters en vier midrangedrivers die rond een centrale woofer zijn geplaatst zorgen voor een kamervullende sound, terwijl AuraControl je controle geeft over de 100 geïntegreerde led’s. Het is zeker geen klassiek design.

Even DSP-indrukwekkend is de Meridian Ellipse, die al eerder door ons getest werd. Hoewel het eerst misschien oogt als een typische draadloze speaker, demonstreerden de luistersessies op de iEar’ Show dat het tot veel meer in staat is. Heel gedurfd van importeur Viertron om hier volledig op in te zetten; sommige traditionele hifi-liefhebbers zullen vast hun wenkbrauwen gefronst hebben.

Bovenstaande producten zijn al hoger gepositioneerd. Dan was het ook wel fijn om de EVO One van Cambridge Audio eindelijk te ontmoeten. Met z’n houten bovenpaneel is deze alles-in-één met groot aanraakscherm zowel een muzieksysteem als een fraaie soundbar. Compleet is ‘em wel, want naast veel streamingopties en HDMI-eARC is bezit de EVO One ook een phono-ingang voor een platenspeler. Het was een hoogtepunt in een kamer die verder propvol stond met boeiende zaken, zoals de ultraplatte speakers van Dyptique, de nieuwe EXA100-versterker en EXN100-streamer van Cambridge Audio, de compacte toestellen van NuPrime, de luidsprekers van Athom en veel Silent Angel- en Melco-apparatuur.

Kleine ruimtes met veel inhoud

Naast de grotere ruimtes waar uitgebreide systemen – vaak meerdere – staan opgesteld, had de iEar’ Show ook kleinere kamers vol interessante zaken. En niet te vergeten de grote open gang die op de tweede verdieping over de hele lengte van de show loopt. De plek om iets te eten en te drinken, maar ook om een groot deel van het aanbod van Pro-Ject te ontdekken. Het ging van goedkoop tot kostbaar, de wijnrode Evo 2 van 699 euro die er in primeur kreeg in elk geval veel aandacht. Wie die kleur niet mooi vindt, geen nood: deze strakke platenspeler is beschikbaar in negen andere tinten.

Net aan de overkant lokte een grote Pathos-buizenversterker bezoekers binnen in de twee ruimtes van Monitor Audio Nederland. Hier viel heel veel te zien, waaronder verschillende betere platenspelers van Transrotor, maar ook de betaalbare streaming apparatuur van Volumio. En natuurlijk speakers van Monitor Audio. Er stond wel wat, incluis uit de Platinum 3G-lijn en een eerste kans om te luisteren naar de Studio 89-boekenplankspeakers – die zo te horen een stevige upgrade heeft gekregen ten opzichte van de vorige controversiële Studio-generatie. Ook in primeur hier: de Roksan Caspian 4G.

Een beetje verder was er veel interesse in de nieuwste worp van HiFi Rose, de RD160 DAC. Het is de eerste standalone DA-convertor van de Koreanen, en het belooft zoals hun streamers en versterkers de markt op te schudden. In dezelfde ruimte kon je ook een blik werpen op de gestroomlijnde Piega-speakers uit aluminium en Inakustik-bekabeling. Over kabels gesproken: een heel interessant sessie was die van AudioQuest, waarbij de impact van een kabelwissel werd gedemonstreerd. Met GoldenEar-speakers, best interessante weergevers vanwege hun ingebouwde actieve sub.

De drakenvlag van Wales hadden we niet verwacht in Tilburg, maar omdat Leema voor het eerst op de show aanwezig was werd het toch bovengehaald. Samen met Leema-bronnen en versterking stonden Audio Physic-speakers mooi te spelen. Het was ook eens fijn om weer een Acoustic Solid-draaitafel (met Hana) in levenden lijve te zien, het zijn bijzondere toestellen.

Veel ook te zien bij Quartz AVA, die we vooral kennen vanwege de Krix-inbouwspeakers. Maar hier stonden vooral de subs van JL Audio (inmiddels deel van Garmin) in de kijker. Het waren zeker niet de kleinste modellen die er opgesteld stonden, maar er kwam overtuigend veel laag uit. De Trinnov- en AudioControl-apparatuur die er opgesteld stond is wel heel interessant, maar op een publieksbeurs als dit is het niet gek dat zo’n geavanceerde apparaten vooral getoond worden.

Een geslaagde editie

Op de iEar’ Show mag je misschien niet alles zien dat de hifi-wereld te bieden heeft, het concept blijft wel ijzersterk. Net door de strakke selectie aan producten en de geboden diversiteit blijft het behapbaar voor gewone consumenten, terwijl het ook niet een klein event is. Die mix van allerlei prijsklassen en type producten maakten deze editie opnieuw een groot succes.

In de wandelgangen liepen we zo Anssi Hyvönen tegen het lijf, de topman van Amphion uit Finland. Hoewel het merk officieel niet op de beurs present was, kwam de Fin wel eens loeren naar hoe succesvol het event is. Hij leek heel erg onder de indruk. Die mening hoorden we tijdens het event wel vaker van buitenlandse gasten, zoals Andy Kerr van Bowers & Wilkins, Ole Witthøft van SA, Sean Kim van HiFi Rose of Sven Schulz van Inakustik. Ook van organisator Freek van Ham van de iEar’ winkels hoorden we enkel positieve geluiden. Een tiende editie in 2025? Die komt er vast en zeker!