Verslag: 10 jaar Hi On Line – Hifi Internet Radio

Genieten van topkwaliteit

Wie de persoon Paul Hattink nog nooit heeft ontmoet is echt wat misgelopen. Want deze flamboyante man is een echte levensgenieter met een heerlijke empathie voor zijn medemens en waarbij een grote rol is weggelegd voor zowel passieve als actieve muziekbeoefening.

Eenieder die dan ook ooit een hifi demo met vaak aanvullend een heus live concert(!) van deze goedlachse Brabander heeft bijgewoond, zal meteen beamen dat dit werkelijk zo is. Zo ook tijdens een zonnige maar best frisse dag in maart waarbij ik een onthullende kijk mag nemen in zowel zijn privé habitat als de magische studio waar het allemaal begon. Maar voordat het zover is praten we gezellig bij over de dingen die ons bezighouden. Want hoe gaat het met de verkoop van onder andere Accuphase (echt fantastisch), komt er nog ooit een vervolg op de bijzondere Stonehenge albumreeks die eind negentiger jaren startte (jazeker en wel tijdens zijn toekomstige bedrijfsjubileum) en natuurlijk vooral, hoe gaat het met Hi On Line?

Van te lage bitrate naar FLAC

Om met dit laatste meteen van start te gaan wil ik natuurlijk als eerste weten wat iemand die alles al heeft en doet wat hij leuk vindt, trekt in het optuigen van een eigen radiozender? ‘Zoals je weet Werner ben ik al sinds de begindagen een echte streamingfanaat. Het niet meer gebonden zijn aan één vaste plaats in huis, maar daarvoor in de plaats overal van muziek te kunnen genieten vind ik een enorm voordeel. Natuurlijk zijn fysieke media zoals cd en vinyl nog steeds soms zelfs hartveroverend mooi, maar de extra vrijheid die gestreamde muziek geeft vind ik onweerstaanbaar. Ook analoge FM radio ontvangst heeft al heel vroeg mensen deze vrijheid kunnen bieden. Want natuurlijk stond in iedere huiskamer een echte tuner aangesloten op de grote audioset. Maar je kon er nog zoveel meer mee waaronder in een walkman, draagbare radio om nog maar niet te spreken over de alom vertegenwoordigde autoradio. Toch wilde ik graag nog een stap verder zetten en dat was het starten van een eigen radiozender. Hoe lastig, complex en leuk het daarom ook was. In eerste instantie vormde mijn eigen muziekcollectie de basis, maar die werd al snel uitgebreid en inmiddels staan er 87.000 verschillende tracks op de harde schijven. Toch was een eigen FM zender al vanaf het eerste moment geen optie. Want of het was illegaal en dan voorzien van een heel beperkt regionaal bereik, of je moest naar landelijke dekking gaan en die frequenties zijn al jaren onder de bekende zenders verdeeld. Gelukkig is er ook nog zoiets als internetradio en die gedachte was uiteindelijk de oplossing voor mijn vraagstuk. Het mooie was dat ik ook echt wat anders aan wilde bieden. Want hoewel er zeker goede muziek in overvloed was, bleek de geluidskwaliteit enorm slecht te zijn! Vaak zelfs nog beroerder dan het sterk gecomprimeerde gewraakte mp3 formaat. Zoals verwacht had dit alles te maken met de veel te lage bitrate. Hierdoor klonk alles zo akelig geknepen, glazig en op zijn best inspiratieloos, dat ik er niet met goed fatsoen naar kon luisteren.’

Kostbaar

‘Het grote onderscheid dat ik wilde maken lag dus in de beoogde kwaliteit, maar dat bleek vooral in het begin geen sinecure te zijn. Want hoewel de beoogde kwaliteit wel te realiseren bleek, kostte het zeker in die tijd een godsvermogen om zeven dagen in de week 24 uur per dag je internetlijn in huis te gebruiken! Daardoor was Hi Online zeker in de beginperiode nog niet continu online. Dat veranderde op het moment dat ik alle muziek naar verdeelstations overhevelde. Dit ontlastte niet alleen de thuis-pc’s enorm, maar er waren ook meteen geen vastlopers en storingen meer. In 2011 startte ik al met een mooie bitrate van 256 kbps. Dat klonk al veel beter dan het leeuwendeel van de bestaande aanbieders. Tegenwoordig is het nog beter en is de onderkant op 320 kbps gesteld en dat meteen de hoogste kwaliteit die met mp3 mogelijk is. Maar ik wilde natuurlijk nog verder en het echte origineel zonder compressie aanbieden. Kortom één van de negen kanalen die worden uitgezonden bevatten nu dus echte FLAC bestanden. Prachtig en uniek dat ik die aan de grote groep van 250.000 wereldwijde luisteraars in inmiddels 199 landen kan aanbieden!’

Bijzonder veelzijdig met eigen app

’Wist je trouwens dat ik met de naam Hi On Line als betekenis ‘hoog op de lat’ beoog. Het moest dus een zender worden die het hoogst haalbare biedt op het gebied van internetradio. Doordat ik een echte officiële zender ben moet ik ook rechten aan Buma-Stemra afdragen en dat is een goed iets, want ik ben zelf immers ook muzikant. Hoewel Hi On Line in 2011 nog niet dagelijks uitzond, is dat vandaag de dag echt 24/7 en is daarbij de complete infrastructuur aangepast. Zo was er in de begindagen nog maar één enkel kanaal en alle soorten muziek op een grote hoop. Na een jaar is daar klassiek bijgekomen terwijl de luisteraar vandaag de dag wordt verwend door keuze uit maar liefst acht verschillende muziekstromingen. Ik heb het dan behalve klassiek over Franstalig, Gold, Jazz, Latin, Lounge, Pop, World en uiteindelijk zelfs ook de maximale FLAC kwaliteit. Dit is echt het ongecomprimeerde origineel en dat is gewoon fantastisch om zoiets aan te kunnen bieden. Straks laat ik je graag een aantal voorbeelden horen hoe dit alles klinkt. Ik ben er echt enorm trots op. In tegenstelling tot de beginperiode toen hier alles nog vanuit mijn eigen stapeltje PC’s werd aangestuurd en er regelmatig nog wel eens wat vastliep, draait op de FLAC bestanden na nu alles vanuit de Cloud in de VS. De FLAC bestanden komen als laatste nog wel vanuit een pc in mijn studio en gaan dan naar een Nederlands verdeelbedrijf. Hoewel mijn kanalen natuurlijk heel gemakkelijk op internet zijn te vinden onder www.hionlineradio.com, is er ook een heel gebruiksvriendelijke app via de appstore te downloaden zodat ook via de smartphone van deze grote variëteit aan muziek kan worden genoten.’

Topkwaliteit internet radio stimuleert high-end verkoop

‘Weet je wat trouwens een heel prettige bijkomstigheid is van mijn zender? Dat de verkoop van de door mij gevoerde merken er opmerkelijk door wordt gestimuleerd. Vooral de Accuphase converters vinden gretig aftrek en tja, pas dan hoor je wat mij betreft ook pas echt hoe hoog de kwaliteit van mijn radiostation is’. Om de daad bij het woord te voegen pakt Paul het volgende moment de grote en overzichtelijk gestileerde afstandsbediening van de machtige Accuphase E-800 erbij en mag ik onderuitgezakt op de comfortabele bank genieten van een ware caleidoscoop aan verschillende muzikale stijlen. Dit alles afgespeeld op de opvallend goed spelende en in Nederland helaas bijna onbekende grote Tannoy DC10a luidsprekers. De DAC is natuurlijk de befaamde Accuphase DC-37, terwijl de digitale signalen worden aangeleverd door een Bluesound Node 2i draadloze multiroom muziekstreamer. Hoewel de Tannoy’s in eerste instantie wel erg ver uit elkaar lijken te staan, blijkt dit gehoormatig geen probleem te vormen. Integendeel zelfs, want samen met het maatwerk akoestisch plafond speelt het hier echt geweldig goed. Paul: ‘Ik zeg niet dat het hier het beste klinkt wat maar mogelijk is, maar voor een normale huiskamer speelt het denk ik toch bizar goed’. Wanneer hij van start gaat door het laten horen van de verschillende kanalen, draaien mijn hersenen in eerste instantie nog op volle toeren. Ja, het beeld is inderdaad zoals verwacht enorm breed, maar het mooie is dat er daarbij toch geen gat in het midden tussen de weergevers ontstaat. Integendeel zelfs, want mogelijk door het bundelende effect van de legendarische Tannoy Dual concentric puntbron units, is er toch nog steeds sprake van een messcherpe focussering. Na een korte analyserende periode wat een recensent natuurlijk eigen is, treedt dan toch snel een weldadig gevoel van ontspanning op. Toch blijkt dit stilte voor de storm te zijn, want net als ikzelf is ook Paul fan van levensechte weergave. Omhoog dus met dat volume en dan komt de volgende verrassing. Want in plaats van ongewenste bundeling of stress, wordt het muzikale gebeuren alleen maar nog imposanter, grootser en nog meer levensecht. Vooral het laag is in deze combinatie fenomenaal. Enerzijds enorm krachtig en gul, maar anderzijds ook extreem diep, strak en gedefinieerd. Prachtig ook zo’n laatste generatie klasse A versterker die behalve hun typerende natuurlijkheid, inmiddels ook bijzonder open en snel klinken.

FLAC en studio

Net op het moment wanneer ik denk dat het in deze setting niet meer beter gaat, kiest Paul met een satanische grijns het Hi On Line FLAC kanaal. Wauw, dit is geen klein verschil maar een wereld van verschil! Niet dat de kbps-bestanden niet goed presteerden, maar eenmaal bij FLAC aangekomen kan de verbetering onmogelijk meer worden genegeerd. Wanneer Paul ook nog een paar keer zijn zender met de originele bestanden vergelijkt, kan ik niet anders concluderen dat Hi Online zijn doelstelling daadwerkelijk waarmaakt. Veel beter zal internetradio niet kunnen klinken. Na dit heerlijke gooi- en smijtwerk  rond ik mijn bezoek af door als laatste ook nog de op de eerste verdieping van de woning gelegen studio te bezoeken. De ruimte is niet heel erg groot, maar wel maximaal efficiënt ingedeeld. Van mijn vorige bezoek weet ik ook dat hier alle Stonehenge albums zijn ontstaan en zoals een muzikant het niet kan laten pakt Paul het volgende moment één van zijn gitaren. Al snel worden de akkoorden vergezeld door gelijknamige werk van de legendarische Stonehenge albums en ben ik getuige van een heus mini concert! Fantastisch om te ervaren en nog eens extra de nieuwsgierigheid opwekkend naar zijn nieuwe komende album.

Conclusie

Wat een belevenis en wat een verschil met elf jaar geleden. Hi On Line is duidelijk gegroeid en inmiddels volwassen geworden. Gebruikmakend van de website of de App, kunt u als luisteraar nu kiezen uit maar liefst acht kanalen met verschillende stijlen en als bonus zelfs een heus eigen FLAC kanaal. Zeker voor de kritische muziekliefhebber die toch graag naar radio luistert, is dit een witte raaf tussen zijn middelmatige soortgenoten. En Paul? Die geniet nog steeds met volle teugen van zowel de door hem gevoerde hifi producten, het zelf musiceren als natuurlijk zijn prachtige eigen radiozender. Missie geslaagd en benieuwd waar we als volgende mee zullen worden verrast.