Review: HiFi Rose RS250A – Streamer met veel extra’s

Een cinemascherm

Aan het uiterlijk is er weinig gesleuteld bij de RS250A. Het blijft een relatief compact apparaat met een knap afgewerkte behuizing uit geanodiseerd aluminium en heel wat uitstraling. Of je nu kiest voor de zilveren dan wel de zwarte uitvoering, je haalt een toestel in huis dat er modern en verfijnd uitziet. Onder meer de koelvin-achtige zijkanten geven het iets gestroomlijnd en chique.

Maar laten we eerlijk zijn: die designdetails gaan wellicht aan je aandacht ontsnappen. Het is moeilijk om niet meteen het blik te richten op de voorkant van de RS250A –  en dan in het bijzonder op het kleurrijk 8,8-inch display dat het voorpaneel bijna volledig in beslag neemt. De exacte schermverhouding van het display kennen we niet, maar het is meer dan 21:9, lijkt ons. Een heel breed scherm en niet zo hoog dus, waardoor de RS250A slechts 8 cm hoog blijft. Dat laat toe om hem eventueel op een meubel voor een televisiescherm te parkeren. Het oogt daardoor ook anders dan audiotoestellen die een rechthoekiger scherm gebruiken, zoals je vindt bij (oudere) smartphones. De resolutie is ons ook onbekend, maar zelfs dichtbij blijft alles haarscherp. Op dit onderdeel is niet bespaard.

De voorkant is dus het scherm, of toch bijna. Dit spiegelt de trend bij smartphones om amper nog schermranden te bezitten. Toch zijn er nog een paar fysieke knoppen behouden, rechts van het scherm. Onder een aan/uit-toets en een volumeknop vind je een hoofdtelefoonuitgang.

Bij de HiFi Rose-streamer krijg je een sierlijke metalen remote. Het is niet al te groot en is vooral nuttig bij het luisteren. Om instellingen te veranderen ga je toch eerder langs het scherm op de RS250A gaan. De remote werkt met Bluetooth, wat betekent dat het ook functioneert als je geen zichtlijn hebt op de streamer. Normaal zouden we nu zeggen dat je dit toestel dus gerust uit het zicht in een kast kunt stoppen. Maar daarvoor koop je geen HiFi Rose, lijkt ons. Dit is een pronkstuk.

Streamer, DAC of digitale hub

Hoewel de RS250A als streamer gepositioneerd wordt, kan het wel een andere rol spelen. Dankzij een reeks digitale ingangen kun je bijvoorbeeld externe bronnen via de DAC in de HiFi Rose sturen. Een analoge bron aansluiten kan ook, al wordt deze wel gedigitaliseerd.

Een voorbeeld: we sloten een Pro-ject CD Box RS2 T cd-transport aan en speelden een paar muziek-cd’s. Je kunt op zo’n moment op het scherm van de HiFi Rose digitale VU-meters tonen die vanop een afstand van een meter of twee, drie heel analoog en levensecht overkomen. Een gimmick? Misschien, maar wel een die bij velen een glimlach op de lippen zal toveren. Wat mogelijk een goede samenvatting is van wat HiFi Rose uniek maakt.

Even typisch voor het merk is dat je ook niet zomaar VU-meters kunt tonen, maar ook kunt kiezen uit verschillende stijlen (incluis, met een vette knipoog, een blauwe modus met de naam McIntosh Style). Onder meer een jazzschijf van Gauthier Toux Trio kwam zo aan bod, een album dat we geript hebben en al streamend beluisterden. Tussen de twee media was geen verschil te merken, wat aan geeft dat je bij gebruik van externe bronnen zoals een cd-speler niet inboet op kwaliteit.

Je vindt veel USB-poorten op de achterkant: drie stuks, wel telkens met een andere rol te spelen. Op één poort kun je USB-opslag hangen zodat de RS250A muziekbestanden kan afspelen (en ook als muziekserver kan dienen op het netwerk). Een andere optie is een SSD inbouwen in de speler zelf.

Een tweede USB-poort is een digitale audio-uitgang die je naar een andere DAC kunt leiden, terwijl de USB klasse B-ingang er is om een digitaal netwerktransport of een pc aan de RS250A te hangen. Alsof dat nog niet voldoende keuze is, kun je op een van die poorten een cd-drive aansluiten om muziek-cd’s af te spelen of te rippen naar aangesloten opslag. Qua uitgangen heb je de keuze uit analoog cinch of digitale opties.

Wat is er nieuw?

De grote verschillen tussen de RS250 en RS250A zitten volledig aan de binnenkant. Te beginnen met de DA-conversie. Die wordt bij het nieuwe model afgehandeld door een ESS ES9028 Pro, een achtkanaals-chip die hier als stereo-oplossing wordt gebruikt. Voorheen was het een ES9038 Q2M, een hogere chip bedoeld voor mobiele toestellen. De DAC-chip is natuurlijk maar een deel van de weergaveketen. Er is ook gesleuteld aan de klok die de DA-conversie stuurt en aan het analoge outputgedeelte. Het eindresultaat is dat de RS250A onder meer qua signal to noise-ratio beter presteert. Samen met de updates die er in de voorbije jaren zijn opgedoken, komt de nieuwe HiFi Rose-streamer daardoor als een volwassener product over.

Zelfs Apple Music

Er zijn wel meer audiotoestellen die streamingdiensten ondersteunen en eigen muziekbestanden afspelen. Maar hoe HiFi Rose het aanpakt is toch behoorlijk uniek. De fabrikant inspireerde zich op smartphones en tablets om een interface te creëren waarbij je apps kunt installeren. Deze apps zijn bijvoorbeeld een streamingdienst als Tidal of Qobuz. Een verrassende om in het lijstje te zien opduiken is Apple Music. Misschien wel omdat Apple als een van de weinigen zijn mobiele Android-app als losse APK beschikbaar stelt. Zo kan HiFi Rose makkelijk een versie voor hun toestellen maken.

De meeste apps zijn al geïnstalleerd op het toestel, maar je kunt er nog een handvol extra vinden in het RoseStore-icoon. De onderliggende software mag dan Android zijn, het betreft hier een afgeslankte versie zonder de Google GMS-laag. Je kunt dus niet zomaar Android-apps aanbrengen, enkel officiële HiFI Rose-apps werken op dit toestel.

Dat afspelen via streamingdiensten is op de RS250A heel fijn, onder meer omdat je playlists en informatie knap gepresenteerd krijgt. Eigen muziekbestanden afspelen doet de HiFi Rose goed, onder meer omdat het heel veel formaten ondersteunt. In onze test verwerkte het probleemloos zo goed als alle stereo-testbestanden, incluis DSD512 en PCM-formaten tot 768 kHz. Dit deel van de interface voelde wel een tikje rommelig aan, een gevoel dat we soms ook hadden bij de Rose HiFi-app. Die app is heel volledig en laat toe om nagenoeg elke app op de RS250A op afstand te bedienen. Net daarom komt het druk over, misschien wel omdat je in de app niet overbodige zaken kunt verstoppen. Dat zou een handige toevoeging zijn.

Muziek afspelen moet niet per se via de apps op de RS250A of de Rose HiFi-app. Je kunt de ingebouwde apps links laten liggen. Het toestel ondersteunt immers AirPlay 2 en Spotify Connect, terwijl ook Bluetooth present is. De HiFi Rose-streamer is volledig Roon Ready.

Bij het afspelen van muziek via pakweg Qobuz of Roon krijg je op het scherm albumhoezen en meta-informatie fraai gepresenteerd op het scherm. Er is eigenlijk niets vergelijkbaar – het is ook exact het tegenovergestelde van het minimalisme van pakweg Lumin.

Een eigen interface

De interface van de RS250A is aangepast aan het brede scherm en lijkt niet op een klassieke Android-menusysteem zoals je dat kent van de smartphone. Opties en apps verschijnen in één rij als grote iconen, en door links of rechts op het scherm te vegen scroll je door het aanbod. Het hoofdscherm is eenvoudig gehouden en dat werkt wel vlot. Een goede tip is overbodige apps uit te zetten, zodat de lijst van snelkoppelingen korter en relevanter wordt. De overbodige apps verbergen maakt de gebruikservaring heel wat rustiger. Zelf vonden we deze optie heel handig omdat HiFi Rose een aantal apps voorziet die we toch minder interessant vonden. Zoals eentje die een gevirtualiseerde radio op het scherm van je tablet tovert. Niet echt handig, vonden we, want er is ook een andere radio-app die veel makkelijker te gebruiken is. Open je een app als Qobuz, dan krijg je wel de rijke keuzes die je zou verwachten.

Als je dieper in de instellingen duikt, kan het wel wat tekstcentrisch worden. Je ontdekt dan wel snel een ander kant van deze HiFi Rose: de uitgebreide controls, zowel qua presentatie maar ook op audiovlak. Je vindt heel wat zaken die je niet gauw op een andere streamer zult ontdekken. De keerzijde is wel dat dit deel van het menu veel uitgebreider is dan bij andere toestellen.

Eertijds waren we een van de eerste om met HiFi Rose aan de slag te gaan, onder meer in kader van een EISA-evaluatie. Toen werd de interface geplaagd door slecht vertaald Engels en was er geen lokale taaloptie. Inmiddels heeft importeur Network Media Systems daar voor gezorgd en spreekt de volledige interface wel Nederlands. Veel mensen kunnen zich vast met Engels, Frans of Duits behelpen, maar het is wel fijn dat er aandacht is voor de Nederlandstalige markt. Vooral net omdat je op dit toestel wat ongewonere opties terugvindt.

Hoe belangrijk is het scherm?

Een voorname reden om een HiFi Rose te kopen is toch dat groot scherm. Maar hoe belangrijk is het echt? Langs een kant is zo’n groot scherm op bepaalde momenten een overbodigheid. Vooral het touchaspect ervan. Het is vaak handiger om via de bijhorende app iets aan te passen of muziek te selecteren, dan uit je stoel te komen en naar het schermpje te stappen.

Maar voor een aantal zaken is het toch weer aangenaam. Zo kun je de HiFi Rose volledig bedienen zonder naar een app te grijpen, zelfs als het gaat om dingen als een artiestnaam invoeren in een zoekvenster. Sommige functies bedien je ook heel makkelijk aan via de touchscreen, zoals de knappe retro-equalizer.

Het grote scherm wordt bij het afspelen van muziek doeltreffend ingezet. Of je nu streamt via Roon of via een app op de HiFi Rose, je ziet hier muziekinformatie en albumhoes mooi gepresenteerd worden. Of je kiest voor die VU-meters.

Ja, ook een videospeler

In de basis is de RS250A een muziekstreamer. Maar dankzij de HDMI-uitgang en de mogelijkheid om apps te installeren, kun je hem heel eenvoudig omturnen tot videobron. Daarvoor moet je eigenlijk niets doen, want de nodige software is al present. In feite implementeert HiFi Rose gewoon de openbronspeler VLC; je moet enkel in de instellingen aangeven dat je dit wil gebruiken. VLC is in elk geval een prima keuze, want deze app speelt nagenoeg alle videoformaten af en ondersteunt ook zaken als ondertitels.

We lieten wat videotestbestanden op de RS250A los, waaronder een aantal die we op het internet, euh, ‘vonden’. Ook met grote 4K-bestanden afgespeeld vanaf een NAS kon de speler grotendeels probleemloos om, zonder haperingen te tonen. Enkel eentje met een H.265-codering maakt het de streamer wat lastig, in de vorm van groene strepen in het beeld die opdoken.

HiFi Rose voorziet ook een eigen YouTube-app die een selectie van muziekgerelateerde video’s kan tonen. Zoals een paar andere apps moet je hier aangeven in welk land je vertoeft en krijg je een aangepast aanbod. Maar Nederland of België vonden we niet bij de mogelijkheden, overigens wél bij de landenkeuze voor radiostations. De mogelijkheid om Tidal-video’s af te spelen is dan wel weer interessant.

Wat je niet kunt: streamingdiensten zoals Netflix installeren of het geluid van de tv naar de RS250A brengen via HDMI. Het is immers geen HDMI-eARC-poort. Je kunt wel de tv met een optische kabel koppelen aan de HiFi Rose om het tv-geluid toch via je muzieksysteem af te spelen. Overigens bezit de duurdere RS150A wel een HDMI-ARC-poort (en een nog groter scherm).

Typisch aan het merk is dat je ook hier nog een extra optie krijgt: als je de RS250A puur als digitale speler gebruikt, kun je ook het geluid via de HDMI-uitgang sturen. Dat is nuttig als je werkt met een AV-receiver. Een bijzondere optie daarbij is dat je kunt aangeven dat audiobestanden met een bepaalde indeling (zoals Dolby Digital) onaangeroerd naar de receiver worden gestuurd.

DAC in de kijker

We sloten de RS250A aan op een Primare-set die we al een tijdje op test hebben staan. Omdat we vooral willen inzoomen op de prestaties van de HiFi Rose-streamer incluis zijn DAC, leggen we een analoge cinchkabel naar de Primare PRE35. Deze stuurt de Primare A35.8 aan, die in dit geval in bridge mode en met bi-wiring Canton Reference 7 K-luidsprekers van muziek voorziet. Dat zijn acht Ncore-modules voor twee speakers, vermogen zullen we niet te kort komen.

We spelen onder meer ‘Azel’ van Bombino, de Tuareg-meestergitarist. Net zoals bij Tinarawen herken je meteen het unieke, afwijkend getuned elektrische gitaargeluid en riffs die alleen maar uit een Sahara-land kon komen, op dit album ook wel verrijkt met jazzinvloeden van elders ter wereld. Het is vooral heel rusteloos en snel, dat gitaarspel, waarbij we vooral nieuwsgierig zijn naar hoe de RS250A daar mee omgaat. Tegen het einde van ‘Jaguar’ komt het sterk uit de hoek. De gitaarnoten volgen elkaar steeds sneller en sneller op – een metalgitarist zou het nog uitdagend vinden – maar de RS250A presenteert ze discreet en exact gedefinieerd. We bespeuren niet enorm veel kleuring of toevoegingen van de kant van de HiFi Rose. De DA-conversie lijkt heel correct en redelijk transparant te zijn. Ook een ‘Light for Attracting Attention’ van Radiohead-spinoff The Smile en de live-opnames op ‘Skald’ van de Noorse darkfolkformatie Wardruna zetten de HiFi Rose heel authentiek en zuiver neer. Vooral bij de sfeervolle tracks van Wardruna kregen we een overtuigende live-performance, met voldoende ruimtelijke informatie en met veel textuur in de stemmen die traditionele gezangen brachten. Je voelt je wel betrokken.

We konden heel vlot de RS250A gebruiken als digitale streamer voor de AKM-DAC in de Primare PRE35. Gewoon een USB-kabel aansluiten en dan via de app (of het scherm) in het grafische overzicht van in/uitgangen de externe DAC aanwijzen. Op dat moment omzeil je de DA-convertor in de HiFi Rose. Best interessant om te doen, want de DAC in de Primare klinkt net wat anders dan de ingebouwde in de RS250A. Een tikje warmer, misschien iets minder transparant dan de HiFi Rose, krijgen we de indruk als we het soms melige ‘Iconic’ van de Duitse vioolspeler David Garrett afspeelden.

Conclusie

De bijhorende app en de software verdienen wat polijstwerk, zodat je de vele mogelijkheden van de RS250A vlotter op het spoor kunt komen. “Less is more”, het lijkt in dit geval wel goed advies voor HiFi Rose. Maar dat is meteen ook de voornaamste kritiek die we kunnen hebben op dit toestel. En is het geen dealbreaker, want de gebruiksvriendelijkheid is nu niet slecht. Maar het kan beter.

Het belangrijkste is dat deze HiFI Rose iets behoorlijk uniek biedt. En dan hebben we het niet enkel over het grote scherm. Het weet te verleiden met veel leuke features die je elders zelden vindt. Het is daarnaast bijzonder fijn om tijdens het luisteren je muziek zo gepresenteerd te krijgen. De RS250A nodigt echt uit om muziek te blijven spelen.

Bovendien heeft HiFi Rose niet enkel een toestel gebouwd dat je probeert te lokken met een groot scherm en veel streamingopties. De brede connectiviteit en goede DAC maken dit meer dan een alledaagse streamer. Kortom, je kunt met dit apparaat veel kanten uit. Dat maakt de RS250A bijzonder toekomstgericht. Je kunt het nu als totaaloplossing gebruiken, maar later bijvoorbeeld bij aankoop van een betere DAC het blijven gebruiken als pure streamer. Een echte alleskunner.