Review: Bowers & Wilkins Pi8 – laaddoosje als bluetooth-zender

Tech Specs 

• Wat: draadloze oordoppen
• Bluetoothversie: 5.4
• Codecs: SBC, AAC, aptX, aptX Adaptive, aptX Adaptive
• Autonomie: 6,5 uur met NC, volledig opladen in 2 uur
• Extra’s: case dubbelt als Bluetooth-zender, draadloos laden, IP54
• Gewicht: 7 gram (per stuk)
• Prijs: 399 euro

Hoger gepositioneerd

Zoals je mag verwachten biedt de Pi8 als topmodel meer dan de goedkopere Pi6. Gegeven dat die laatste best veel in z’n mars heeft, is het nog wel uitdagend om een verschil te creëren. Niets nieuws, dat was ook bij de Pi5 versus de Pi7 een moeilijkheid. Misschien daarom er in de Pi8 net veel nieuwe technologieën zijn verwerkt. Kwestie van de afstand tussen de twee Pi-modellen te vergroten. Maar ook om te zorgen dat het topmodel van Bowers & Wilkins sterker staat tegenover high-end in-ears van andere merk. Onder meer Bose, Sennheiser en Sony staat in dit segment heel sterk, maar kosten wel minder.

Waar zitten dan de technische troeven van de Pi8? Op technologisch vlak pakt de Pi8 uit met een nieuwe chipset van Qualcomm, dat onder meer ondersteuning voor aptX Adaptive (tot 96 kHz/24-bit) en aptX Lossless brengt. Als je de oortjes combineert met de juiste smartphone, kun je dus rekenen op ware cd-kwaliteit. Dat is een doorbraak, want luisteren zonder verlies van audiodata (zoals gebruikelijk het geval is bij Bluetooth) is zeker voor audiofielen een sterk argument. Zoveel andere TWS’en met aptX Lossless zijn er (nog) niet, al kun je bij zustermerk Denon wel de PerL Pro’s oppikken die eveneens de codec lusten.

De Pi8’s doen het niet slecht qua batterijleven. Met 6,5 uur (met noise-cancelling) presteren ze boven het gemiddelde. Verrassend genoeg scoort de goedkopere Pi6 veel beter. Maar, zegt de fabrikant, de complexere opbouw van het audiogedeelte van de Pi8 heeft een kostprijs op vlak van verbruik.

De case kun je gebruiken om de oortjes tweemaal op te laden, wat ongeveer twee uur duurt. Een verblijf van een kwartier in het laaddoosje – of even naar het koffieapparaat lopen voor een drankje – levert twee uur extra luisteren op. De case draadloos opladen kan, wat echt wel hoort bij een premium-TWS.

Meer plaats voor krachtigere driver

De Pi8-toestellen lijken iets dikker dan voorheen, maar dat is deels een optische illusie. De vorm is vooral anders, meer ovaal en subtieler qua kleuren. Je hebt de keuze uit vier kleuropties: antraciet (met een donkerblauw accent), een matter wit dat Bowers & Wilkins Dove White doopt, Jade Green en Midnight Blue. Die laatste tint zal eigenaars van de Bowers & Wilkins 700 S3 Signature- of 800 D4 Signature-speakers (beschikbaar in een gelijkaardige blauwe kleur) ongetwijfeld aanspreken.

Veranderingen op designgebied zijn er echter niet enkel om de Pi8’s mooier te maken. Bowers & Wilkins heeft een uitgebreid onderzoek uitgevoerd naar oorvormen om een universelere pasvorm te vinden. Ook de plaatsing van de microfoons is aan de hand van dit onderzoek aangepast. Bij het vorige design werden ze soms bedekt door een plooi in de oorschelp.

Wij vonden de Pi8’s goed en stabiel zitten, ook als we de roeimachine gebruikten en rondliepen. Het kleine vleugeltje aan de benedenrand helpt daarbij, door wat extra steun in de binnenkant van de oorschelp te leveren. Ze pronken overigens met een IP54-certificaat, wat de toestellen misschien niet helemaal sportschoolklaar maakt, maar wel geschikt voor een jogsessie en gebruik op een hete zomerdag.

De grotere behuizing is ook vanuit een andere optiek handig. Zo is er meer ruimte voor de nieuwe (en voor een TWS: best forse) 12 mm driver, tegenover het 9,2-mm exemplaar van voorheen. Het gaat bovendien om een Carbon Cone-speaker, afgeleid van de driver die in de Px8 zit. Koolstofvezel is natuurlijk een materiaal dat Bowers & Wilkins vaker heeft toegepast in z’n hifi-luidsprekers, dus heel verrassend is het niet om het hier tegen te komen.

Onderweg in hoge kwaliteit luisteren 

Net zoals voorheen bij de Pi7 kun je de laadcase van de Pi8 gebruiken als Bluetooth-zender. Je verbindt het gewoon met een USB-kabel met een computer en de verbinding wordt automatisch gelegd. Tijdens het streamen van audio gebruikt de case aptX Adaptive, wat een prima kwaliteit levert.

Met een Android-smartphone of -tablet is de casezender niet zo’n relevante functie, maar het is wel nuttig bij laptops en bij Apple-computers die geen betere Bluetooth-codecs ondersteunen. Of als je uit een aptX-averse iPhone betere kwaliteit wil halen. In de doos vind je eveneens een USB-C naar audiojack-kabel. Met deze kabel kun je de case aansluiten op een hoofdtelefoonuitgang van het in-flight mediasysteem of een tv. Het geluid van de film die je tijdens de vlucht meepikt zal via de Pi8 in elk geval veel beter klinken dan via de goedkope headset die de stewardess in je schoot slingert.

Met een iMac werkte de casezenderfunctie feilloos. De USB-kabel insteken volstond, waarna de Pi8 in macOS te selecteren viel als audiotoestel. Je verliest dan nauwelijks functionaliteit vergeleken met als je hem op een smartphone en met een app gebruikt. ANC kun je gewoon in- en uitschakelen, en tikken op de oortjes pauzeert de media die je beluistert.

Muziek eerst

Zoals de meeste fabrikanten voorziet Bowers & Wilkins een app die met meerdere producten kan werken. Naargelang het aangesloten toestel, zie je weer andere opties. Daarnaast biedt de Bowers & Wilkins Music-app iets aan dat de meeste rivaliserende apps niét doen: muziek. Zo is het wel trouw aan zijn naam, onder meer door koppelingen met een aantal streamingdiensten aan te bieden. Wellicht gebruik je liever gewoon de app van Deezer, Tidal of Qobuz, maar het is wel fijn dat de Music-app bijvoorbeeld playlists en favorieten mooi presenteert. Daarnaast zijn er ook een aantal links naar eigen content. De app is ook wel handig voor internetradio en podcast (onder meer via TuneIn), terwijl Soundcloud ook een schatkist voor nieuwe muziek kan zijn. Kortom, het is een mooi extraatje, vooral op Android-toestellen waar je voor podcasts niet altijd de beste opties hebt.

Hou het eenvoudig

De app is daarnaast een combinatie van handleiding en plaats waar je de Pi8 instelt. Qua uitleg doet Bowers & Wilkins het goed, zowel bij het instellen als later wanneer je iets wil tweaken. Het Britse merk houdt het graag eenvoudig, dus echt heel veel opties ga je niet vinden. Hier geen eindeloze instellingen of niveaus voor de ruisonderdrukking. Het staat aan (weliswaar adaptief aan de situatie) of uit. Of je kiest voor een transparantiemodus waarbij je de omgeving net goed hoort. Na lang afkerig te staan tegenover het bijregelen van de sound van hun producten, voorziet Bowers & Wilkins tegenwoordig wél een equalizer. Hiermee kun je op vijf frequentiebandpunten het geluid aanpassen. Tik je op True Sound, dan ga je naar de tuning die de hifi-experts uit het Britse Worthing het beste vinden. Verder kun je enkel de draagsensor activeren (zodat muziek pauzeert als je de Pi8 uitneemt) en de aanraakbediening personaliseren. Nu ja, de mogelijkheden hier zijn beperkt. Je kunt enkel ervoor kiezen dat lang tikken op een toestel het volume verhoogt/verlaagt of dat je zo de ANC/spraakassistent activeert (naargelang je links of rechts tikt). Er is veel kritiek mogelijk om oortjes die heel ingewikkelde tikpatronen vereisen om veel functies te bedienen, dat klopt. Maar in dit geval is het net te karig; het zou toch fijn zijn als je zowel de ANC als het volume kon bedienen.

Ontspannen luisteren

Als er op een vlak een verschil kan gemaakt worden door draadloze oortjes van een hifi-merk, dan moet het toch op vlak van geluidservaring zijn. Bowers & Wilkins heeft met voorgaande headfi-producten getoond dat het inderdaad qua tuning op een interessante plaats uitkomt. Ook de Pi8 heeft uit de doos een weergave die betrekkelijk trouw blijft aan het merk, maar ook klemtonen legt die passen bij mobiel gebruik. Bassen zijn wat meer ‘in the picture’ (wat nodig is onderweg) bijvoorbeeld, maar vergeleken met pakweg Sony en (oudere) JBL’s is er meer evenwicht en definitie te proeven. Dat maakt deze oortjes ook van de weinige TWS’en die echt ook geschikt zijn voor ‘moeilijke’ genres, zoals grote orkestrale werken.

Een sterk punt van de Pi8 is de kwaliteit van de vocals, waardoor het mooie ‘Love Too Soon’ van Pascal Comelade nog fraaier werd. Deels omdat de lichtjes weifelende stem van PJ Harvey er bijzonder mooi uitkwam, maar ook omdat de even slome harmonica een aangenaam, afgerold karakter vertoonde. Het is niet zo’n bekend nummer van de Britse zangeres, maar wel heel fijn om opnieuw te ontdekken via deze oortjes. Ook bij de nummers waarin de verleidelijke stem van Yeal Naim op ‘nightsongs’ de ster is, weet de Pi8 veel uit de opname te halen. We zitten helemaal ‘in’ de muziek, en ook de kleine sfeermakende geluiden (een aanzet van een strofe, een keer ademhalen) komen helemaal uit de mix gerezen.

Doe er dan nog de gecontroleerde basweergave van de Pi8 bij, en de Portishead-klassieker ‘The Rip’ werd opeens bijzonder meeslepend. De opbouw van het nummer zorgde meteen voor veel sfeer, met een natuurlijk klinkende akoestische gitaar met de stem van Beth Gibbons die er heel ijl boven zweeft. Een goede prestatie die een maturiteit toont die je niet altijd bij een TWS – vaak een compromisproduct – kunt verwachten. De stap naar een nieuwe driver levert hier echt wel iets op, viel echt te merken als de pulserende analoge synthesizer het tempo opvoert. Sterk ook hoe de tapeopnames met dierimitaties (geleverd door Karen O van de Yeah Yeah Yeah’s) in de achtergrond van The Flaming Lips ‘I Can Be A Frog’ echt goed tot hun recht komen – wat de gekke sfeer van dit nummer helemaal onderstreept. En dat zijn die hifi-wortels die zich laten blijven. Strak geproduceerde popmuziek is geen probleem, maar de Bowers & Wilkins-oortjes weten ook meer gelaagde, complexere muziek geslaagd neer te zetten.

Meer dan genoeg stilte

De Pi8 presteert bijzonder goed op vlak van noise-cancelling. Beter dan de Pi7 en de vergelijking met de Apple AirPods Pro, Bose QuietComfort Ultra Earbuds en Sony’s WF-1000XM5 kan het eveneens doorstaan. We hebben de drie eerder vermelde producten met de Bowers & Wilkins naast elkaar beluisterd. En terwijl elk wel z’n sterktes heeft (de integratie van de AirPods Pro met Apple-producten is bijvoorbeeld onnavolgbaar en Sony biedt echt veel functionaliteit), legt de Pi8 wel juiste klemtonen. Maar vooral: de ruisonderdrukking is zeker niet ondergeschikt, al zijn er wel een paar situaties waar Sony en Bose misschien net beter presteren. Maar het verschil op dit vlak is marginaal, waardoor de Pi8 prima geschikt is voor thuis/kantoorgebruik maar ook bij het forenzen en reizen met het vliegtuig.

Een juiste pasvorm is, zoals meestal bij TWS’en, cruciaal voor een goed resultaat. Vergeet dus zeker niet de verschillende meegeleverde dopjes uit te proberen, incluis verschillende maten voor elk oor. Het is helemaal niet ongewoon dat iemand aan een kant een kleiner dopje nodig heeft dan bij het ander oor.

Bij onze synthetische videotest elimineerde de Pi8 alle vermoeiend geluid afkomstig van de trein en de wind. Er bleef enkel een licht restant over met wat rolgeluiden. Helemaal niet storend, en eens muziek of een video begint te spelen wordt het ver naar de achtergrond gestuurd. Wel opvallend is dat de oortjes geen totale stilte bieden. Zelfs in de NC-modus (en dus niet Doorlating) blijven stemmen betrekkelijk helder. Dat kan een voordeel zijn, bijvoorbeeld bij het thuiswerken, maar soms een nadeel. Ook in real-life situaties toonde de noise-cancelling zich zeer efficiënt, onder meer om een stofzuiger in de achtergrond en straatlawaai in de tuin weg te werken.

Conclusie

Het prijskaartje dat aan de Bowers & Wilkins Pi8 bengelt is forser vergeleken met veel rivalen. Je betaalt echter niet puur voor de naam (of het sponsorcontract van Beckham), er zit ook effectief heel wat technologie in. Dat maakt de Pi8 heel goede draadloze oordoppen die bovendien met hifi-kennis van zaken zijn ontworpen en getuned. En dat merk je zeker als je veel muziek luistert.

Wat heel sterk opvalt als je vergelijkt met merken als JBL en Sony, is dat Bowers & Wilkins bepaalde keuzes maakt. Er wordt volop ingezet op geluidskwaliteit en noise-cancelling, wat slim is voor een audiomerk met veel standing. In de bijhorende app vind je dus heel wat minder functies dan bij rivalen. Maar of dat erg is… dat is een andere vraag. De belangrijke zaken zijn present, zoals multipoint en toekomstgerichte codec-ondersteuning. AptX Lossless heeft het potentieel om een muziekliefhebber echt de beste kwaliteit te bieden, als je een geschikte smartphone bezit. Maar ook met andere telefoons en apparaten klinkt muziek via de Pi8 excellent. Het is dan ook een van de best klinkende draadloze oordoppen die je momenteel kunt krijgen.