Review: Bluesound Hub – Stream je platenspeler door het huis

Een zender

Bij Sonos is de oplossing een draaitafel kopen met ingebouwde phono-versterker (of een externe phono-versterker) plus een geschikte kabel, en die te koppelen aan de aux-ingang op een Sonos Five. Er is eigenlijk geen andere optie, op de Sonos Port na die echter geen toegewijde phono-ingang bezit. Sonos zal bovendien aandringen op het aanschaffen van een platenspeler bij hen. Hun aanbod bestaat trouwens uit aangepaste Pro-ject-toestellen. Maar eigenlijk kun je wel met elke speler aan de slag, zolang je maar zelf voor die phono-versterker zorgt. In elk geval vereist de Sonos-aanpak meestal een platenspeler die dicht bij de speaker staat.

Wat Bluesound doet, is een veel interessantere en flexibelere piste. Hun Hub is een compact doosje met een reeks ingangen, waaronder een phono-ingang. Je sluit hierop je platenspeler aan, waarna de Hub hem doorstuurt naar andere Bluesound-speakers of toestellen met BluOS-streaming ingebouwd. Van die laatste zijn er wel wat, van hifi-apparatuur van NAD tot actieve luidsprekersystemen van DALI. Er zijn ook custom install-toestellen bestemd voor inbouw in een rack, bedoeld voor installateurs. Je kunt dus die platenspeler plaatsen waar je wil, bijvoorbeeld op een lage kast of in een hoge boekenkast. Met de Hub uit het zicht verstopt, zodat het lijkt dat die draaitafel het enige apparaat is. De plaat die je afspeelt, hoor je dan – pakweg – op de DALI Oberon 1C-speakertjes in de woonkamer en op je Bluesound Pulse Flex 2i in de keuken. En dat zijn zeker niet de enige opties.

Makkelijk te verstoppen

De Bluesound is een compact apparaat van 14,3 x 15,3 x 4,5 cm groot. Een kleine stapel cd-dozen, kun je stellen. Het is een heel anonieme verschijning: zwart, met enkel een logootje en een led-lichtje vooraan. Achteraan is echter waar de magie zit, want hier ontdek je een reeks aansluitingen waarop je audiobronnen kunt aansluiten. We hebben het tot nu vooral over het scenario met een platenspeler gehad, maar dankzij HDMI-eARC, een optische ingang, een coaxiale input en een analoge cinch-paar kun je veel andere apparaten aansluiten om naar elders in het huis te streamen. Een cd-speler bijvoorbeeld, of het geluid van een televisie.

Handig is ook dat de voeding gebeurt via een USB-C-adapter. Die is meegeleverd, maar je kunt ook andere stroombronnen gebruiken. Een ongebruikte USB-poort op je tv bijvoorbeeld. Verbinden met het netwerk kan via ethernet of via WiFi.

Wat je niet vindt op de Hub zijn fysieke uitgangen. Je kunt het dus niet gebruiken als streamer, het functioneert puur als ‘zender’ voor de audio aangeleverd via de ingangen.
Dat merk je ook als je de Hub in de BluOS-app gaat zoeken. In het menu waarin alle BluOS-compatibele apparaten verschijnen, zie je de Hub wel. Maar je kunt hem niet selecteren, tenzij om de instellingen aan te passen. Selecteer je echter een ander apparaat, dan zie je de Hub in de lijst van streamingopties en eventuele ingangen. Bij onze NAD C 658 zien we “Bluesound Hub” tussen de Bibliotheek en de Bluetooth-optie. Die Hub-naam kun je trouwens gewoon aanpassen.

Tikken we op de Bluesound Hub, dan zien we de vijf beschikbare ingangen op het kastje. Kiezen we ‘Platenspeler Input’ dan krijgen we via de NAD-DAC/voorversterker een plaat van Miles Davis te horen die staat te spelen.

Een handigheid is dat je bij Bluesound presets kunt instellen, die je snel in de app of op een Bluesound-remote kun selecteren. Zo’n preset kan ook bijvoorbeeld de ingang ‘Platenspeler’ op de Hub zijn.

Geslaagde operatie

Om de Hub te testen, installeren we hem eerst op een lage kast aan de eetplek samen met een NAD C 588. Dit is een betere belt-driven platenspeler met een Ortofon OM10-cartridge en een zware glazen draaischijf, met aluminium subplatter. Het systeem waarop we afspelen bestaat uit een C 658 met een C 298-eindversterker en een paar DALI Rubicon 2-speakers in de testruimte. Deze kamer bevindt zich op een hogere verdieping en aan de andere kant van de woning. Het zou nogal uitdagend zijn om de platenspeler met een kabel met dat systeem te verbinden – je zou tientallen meters nodig hebben.

Er zitten wel wat onderdelen in dit verhaal die een impact op de geluidskwaliteit kunnen hebben. Er is de platenspeler zelf. In dit geval is de NAD-speler eentje dat in de fabriek nagenoeg helemaal ingesteld wordt. In tegenstelling tot de meeste alternatieven, moet je bijvoorbeeld geen contra- of een antiskating-gewicht instellen. Dat is al gebeurd. De volgende schakel is de kwaliteit van de phono-ingang op de Hub. Een audiosignaal komende van een platenspeler is immers heel stil, en moet bijkomend versterkt worden. Dat moet goed gaan, zonder ruis of gezoem toe te voegen. En dan is er nog de conversie van analoog naar een digitaal signaal dat over het netwerk kan gestreamd worden. Best een complex verhaal, zo’n Hub.

We spelen een paar platen op de C 588, waaronder ‘Fear of the Dawn’ van Jack White. Het eerste van twee albums die de excentrieke muzikant dit jaar uitbracht, een geweldig rockalbum met vette gitaren en een massieve sound. Dat is ook precies wat we uit de DALI’s horen rollen, met geen spoor van vervorming of haperingen bij het streamen. White’s stem behoudt ook z’n volle, wat nasale karakter, en het karakter van dit album blijft helemaal overeind. En met wat subtieler werk? Daarvoor grijpen we naar ‘some kind of piece’ van de IJslandse componist en artiest Ólafur Arnalds. Moeilijk om vervorming te bespeuren bij het eerste nummer, ‘Loom’, aangezien het zelf klanken bevat die niet helemaal zuiver zijn. Wel wordt de ijle sfeer perfect overgebracht, zonder een tastbaar gevoel van compressie. De meeste tracks zijn dromerig op dit album, spelend in een immense ruimte. Het is een beetje trance, maar ook weer niet. En dat is ook wat we beleven, incluis de kleine geluidsdetails bij ‘Woven Song’, wanneer je het mechanisme achter het toetsenwerk van Arnalds nog vrij goed kunt beleven. Een tikje feller dan meestal, maar dat kan ook aan de cartridge liggen.

De geboden geluidskwaliteit is goed; misschien iets meer middenhoog en niet zo evenwichtig als wanneer we de NAD-platenspeler rechtstreeks zouden aansluiten. Maar toch kun je niet stellen dat de Bluesound Hub puur op comfort en gebruiksgemak inzet. Het toestel klinkt hier ruimschoots goed om echt van de muziek te genieten. We zien het al: hiermee kunnen we vinyl afspelen bij de volgende barbecue, zonder de vinylcollectie naar de gevarenzone die een tuin is te brengen.

En HDMI-ARC?

We zijn ook nieuwsgierig naar hoe de Hub omgaat met tv-geluid. We vermoeden dat je eerder het geluid van een concert of voetbalmatch zou willen streamen naar een andere kamer. Niet zozeer de audio van een film of tv-serie. Synchronisatie tussen beeld en geluid is in dat geval niet zo belangrijk. Toch zetten we de Hub even dicht bij de Sony-tv in de testruimte en streamen we naar de C 658. Het is een kunstmatige opstelling die je in de praktijk nooit zou gebruiken, al kunnen we een niche-situatie voorstellen. Je zou de Hub kunnen gebruiken in combinatie met een projector die hoog aan plafond hangt om het geluid draadloos naar een audiotoestel vooraan te sturen. In elk geval kunnen we met deze opstelling zien of er veel vertraging op de audio zit. Dat valt heel goed mee te vallen, als we een paar films streamen via Netflix. Voorwaarde is wel dat je de A/V Mode-optie in de BluOS-app voor de HDMI-ingang moet inschakelen. Dan kun je ook een lip-sync-vertraging instellen. 50 ms is in ons geval prima. Qua kwaliteit en dropouts hebben we geen klachten, al zal dat laatste uiteraard van de kwaliteit van je netwerk afhangen.

Conclusie

De Bluesound Hub is een unieke accessoire met krachtige mogelijkheden. Het maakt het heel eenvoudig om je platen overal in huis te horen, zonder veel gedoe met kabels. Het is wel enkel bruikbaar in combinatie met Bluesound-producten en apparaten met BluOS-streaming. Zo zijn er gelukkig wel veel. De Hub is bovendien veelzijdiger dan eerst lijkt. Het is niet enkel voor vinylista’s interessant, maar ook om andere audiobronnen en zelfs je tv-geluid draadloos naar andere apparaten te sturen. Het kan dus best veel – en doet dat ook probleemloos.