Review: Audiolab D9 DAC & headphone amp – Focus op kwaliteit en muzikaliteit

Audiolab werd meer dan veertig jaar geleden opgericht door Philip Swift en Derek Scotland. Het Britse merk wist zich met hun allereerste Audiolab 8000A al gauw een weg te banen in de Britse hifi-scene. Ook hun daaropvolgende series, zoals de Audiolab 8000C voor-, 8000P eindversterker en 8000M monoblokken werden meermaals bekroond.

Toen het merk, samen met andere Britse boegbeelden zoals Wharfedale, QUAD, Mission, Leak en Castle ingelijfd werd bij de IAG Group, duurde het niet lang vooraleer Audiolab uitpakte met nieuwe modelreeksen zoals de 8200 series. In 2017 schopte de Audiolab 6000N Play draadloze muziekstreamer het nog tot ‘product of the year’. Dit maar om aan te geven dat we met de Audiolab D9 digitaal/analoogconverter en hoofdtelefoonversterker niet zomaar de eerste de beste in huis halen.

Stand alone DAC's

Audiolab lanceerde met de D7 en D9 twee DAC/hoofdtelefoonversterkers, de opvolgers van de M-DAC+, M-DAC One, M-DAC Mini en M-DAC Nano uit de vermaarde M-DAC Series. Beide toestellen bouwen voort op de jarenlange ervaring van Audiolab inzake digitaal audiodesign. Met de D7 en D9 zet Audiolab wel een behoorlijke stap verder. De D7 en de D9 zijn de eerste stand alone DAC’s van het in Huntingdon gevestigde merk. Vandaag voelen we de D9 aan de tand, het nieuwe vlaggenschip van Audiolab dat ons door distributeur MIKA ter beschikking gesteld werd.

Audiolab D9 DAC: headphone amp

De Audiolab D9 is een bijzonder veelzijdig apparaat. Met een heel fraaie en stevige aluminium behuizing die zowel duurzaamheid als bescherming garandeert tegen externe interferentie. Met een groot 2,8″ kleuren-IPS display dat bijzonder veel informatie weergeeft zoals input, bestandstype en samplingrate. Rechts van het scherm bevinden zich een selectieschakelaar waarmee je door het uitgebreid menu struint en een knop voor de volumeregeling. Op het front prijkt uiteraard een 6,3 mm jack hoofdtelefoonuitgang. Alles oogt super strak en netjes, geen overbodige toeters en bellen. De Audiolab D9 straalt klasse en stijl uit. Een zeer volledige afstandsbediening wordt standaard meegeleverd.

ESS Sabre32 DAC

Het hart van de Audiolab D9 wordt gevormd door de ESS Sabre32 ES9038PRO DAC, een toonaangevende 32-bit high-end audio digitaal naar analoog converter die in veel audiofiele en professionele omgevingen gebruikt wordt. Geroemd omwille van zijn superieure signaal-ruisprestaties, ultralage vervorming en groot dynamisch bereik.

HyperStream II en Time Domain Jitter Eliminator

Door middel van de HyperStream II-architectuur en Time Domain Jitter Eliminator weet de ESS Sabre32 DAC een extreem hoge precisie en een zeer lage jitter-gevoeligheid te combineren om zoveel mogelijk vervorming en actieve ruis te onderdrukken. Dat resulteert in een natuurlijk, accuraat en driedimensionaal geluidsbeeld, waarbij de integriteit van de originele opname behouden blijft.

Specificaties

Een blik in de specificaties leert ons dat deze DAC en hoofdtelefoonversterker niet alleen een hoogwaardige DAC maar ook een veelzijdige digitale hub is die hoge resoluties ondersteunt. PCM tot 32-bit/768 kHz, DSD tot DSD512 via USB en volledige support van MQA-decodering voor een authentieke weergave in masterkwaliteit van streamingdiensten of lokale bestanden op pc of Mac. De D9 beschikt over 2 coaxiale S/PDIF en 2 optische S/PDIF ingangen, USB-B, USB-A en AES/EBU. Daarnaast ondersteunt de D9 het afspelen vanaf USB HDD-apparaten en biedt hij Bluetooth 5.1 met aptX HD en LDAC voor draadloze streaming met hoge resolutie vanaf slimme apparaten. Tot slot geven we mee dat de D9 ook nog een ongebalanceerde RCA en een gebalanceerde XLR uitgang aan boord heeft. De D9 biedt de keuze uit maar liefst 5 filters voor de DAC-reconstructie en de mogelijkheid om te upsamplen naar 352,8 kHz of 384 kHz.

Current feedback

De Audiolab D9 is tegelijk een current-feedback hoofdtelefoonversterker. Dat betekent dat hij, in tegenstelling tot een voltage-feedback versterker, reageert op een ingangsstroom in plaats van een ingangsspanning. Hierdoor beschikt hij over een snellere respons en een hogere bandbreedte die ideaal zijn voor hoofdtelefoons met een lage impedantie. Met als resultaat een zuiver signaal zonder vervorming dat hem in staat stelt om een breed scala aan hoofdtelefoons aan te sturen.

De veelzijdigheid van de Audiolab D9

De Audiolab D9 is zo veelzijdig dat je hem voor meerdere doeleinden kunt inzetten. Het is dan ook aanbevolen om de handleiding te downloaden en stapsgewijs de mogelijkheden en instructies te volgen. We helpen je graag snel even op weg.

De D9 als DAC en hoofdtelefoonversterker

De D9 zet signalen van digitale bronnen om in analoge muzieksignalen die hij doorgeeft aan zijn krachtige ingebouwde current feedback hoofdtelefoonversterker. Ideaal om hoogwaardige hoofdtelefoons met uiteenlopende impedanties aan te sturen.

De D9 als DAC en voorversterker

De D9 doet de digitaal naar analoog conversie en stuurt het muzieksignaal via een al dan niet gebalanceerde uitgang door naar een eindversterker of actieve luidsprekers. De volumeregeling kan in dat geval ook via de D9 verlopen, wat bijzonder handig is als de eindversterker geen volumeregeling heeft. Met de 5 filterinstellingen kan het klankkarakter van het muzieksignaal zo nodig bijgestuurd worden.

De D9 als digitale hub

De D9 doet niet alleen dienst als DAC maar ook als centraal verdeelpunt om te schakelen tussen meerdere digitale muziekbronnen zoals een computer, streamer, smartphone of USB-bron. De D9 beschikt hiervoor over alle mogelijke uitgangen, wat meteen duidelijk wordt als je even aan de selectieknop draait.

Vanuit de bureaustoel

Dan blijft er nog één belangrijke vraag: hoe zit het met de geluidskwaliteit van de Audiolab D9? We hebben de D9 in zijn verschillende hoedanigheden getest. Als externe DAC voor onze pc die de actieve speakers op ons bureau aanstuurt. Misschien een beetje een overkill, tenzij voor mensen die een hele dag aan hun computer doorbrengen maar toch een hoogwaardige muziekweergave wensen. Als externe DAC en hoofdtelefoonversterker voor mensen die aan hun bureau een hoofdtelefoon gebruiken. In dat geval is vooral de kwaliteit van de hoofdtelefoon belangrijk want het signaal dat de D9 aanlevert is loepzuiver en ronduit muzikaal. Zo goed hebben we het vanuit onze bureaustoel nog nooit gehoord.

Vanuit de luie zetel

We integreren de D9 in onze stereoketen. Al is dat met onze Lyngdorf TDAI-2170 versterker niet meteen de gemakkelijkste keuze. De Lyngdorf is eigenlijk een bijzondere DAC die zo krachtig is dat hij als versterker fungeert. Daarom sluiten we de D9 op de digital out van de Lyngdorf aan en spelen muziek via een Bluesound streamer, een Lyngdorf CD-2 en een Thorens platendraaier. We luisteren met een DALI hoofdtelefoon, bekabeld en via Bluetooth.

Een bijzonder muzikaal geluid

Het is in alle geval genieten geblazen. De Audiolab D9 zorg in alle omstandigheden voor een bijzonder muzikaal geluid. Hij schetst een onvoorstelbaar ruimtelijk stereobeeld, heel gedetailleerd en verfijnd, met oog voor de kleinste nuances. Ook als er een flinke portie dynamiek aan te pas komt, blijft hij evenwichtig en gecontroleerd. De diepste lage tonen worden probleemloos weergegeven.

Het klinkt zoals het is

We hebben alle mogelijke muzieksoorten door de Audiolab D9 gestuurd en het volume niet gespaard. De enige manier om vast de stellen dat de current feedback perfect in zijn opzet slaagt. Van de zoetgevooisde engelachtige Youn Sun Na, Anette Askvik en Melody Gardot tot het rauwe maar krachtige stemgeluid van Beth Hart en Dee Dee Bridgewater, de dreunende bassen van Francine Thirteen, het elektronische geweld van Yello en Kraftwerk tot de allerfijnste klassieke meesterwerken, de Audiolab verteert het zonder meer. De D9 voegt geen kleuring toe aan het muzieksignaal. Evenmin worden eventuele scherpe kantjes weggelaten. Het klinkt zoals het is, niet overdreven analytisch of klinisch.

De tijd gaat onopgemerkt voorbij

Het is dan ook geen straf om urenlang naar de Audiolab te luisteren. Integendeel, we hebben ons erop betrapt dat de tijd onopgemerkt snel voorbij ging. Uiteraard doet het bronmateriaal er toe, dat is logisch. Vooral de kwaliteit van de gebruikte hoofdtelefoon als je de D9 als hoofdtelefoonversterker gebruikt. De muziek komt dan rechtstreeks en zonder bijgeluiden in je oren terecht. Dan moet het goed zijn en dan blijkt dat de Audiolab D9 een realist pur sang is die niets verbloemt maar die evenmin iets toevoegt. Precies zoals we het graag hebben.

Besluit

Met zijn ultramoderne DAC-architectuur, precisie-engineering en uitgebreide functionaliteit legt de Audiolab D9 als vlaggenschip de lat behoorlijk hoog. De D9 toont waartoe een goede DAC eigenlijk in staat is. Dat je er in één klap nog een schitterende hoofdtelefoonversterker bij krijgt die ook nog als preamp dienst kan doen, is een bijzonder grote troef. Maar het feit dat je er een volledig muzieksysteem mee kunt beheren en daarbovenop nog Bluetooth 5.1 voor draadloze streaming met hoge resolutie bij krijgt, maakt de Audiolab een bijzonder veelzijdig apparaat. Over de geluidskwaliteit kunnen we kort zijn, die is ronduit schitterend. Is dit een aanrader? Absoluut!

Edouard Hendrix

Prijs

Audiolab D9 € 1.299 (zwart of metaalkleur)
www.audiolabstore.nl