Review: Audiolab 9000 Series - Hoogwaardige hificomponenten

Het Britse Audiolab heeft onlangs de nieuwe high-end 9000-serie aan het publiek gepresenteerd. Uw auteur beluistert de veelzijdige 9000A geintegreerde versterker en het fraaie 9000CDT cd-transport. Beide componenten zien er aantrekkelijk uit en beloven veel interessante features. Maakt Audiolab de verwachtingen ook op muzikaal vlak waar of is het vooral de optiek met het ruime kleurenscherm dat klanten aan zich zal binden?

Het Britse Audiolab, niet te verwarren met de toenmalige Nederlandse luidsprekerfabrikant, zal voor velen onder u een bekende merknaam zijn. Audiolab maakt al sinds zijn oprichting in 1983 hifi-componenten met een uitstekende verhouding tussen prijs en prestaties. Rond de eeuwwisseling is het bedrijf kortstondig in handen geweest van de McLaren Group, die na een herpositionering hifi-producten verkoopt onder de merknaam TAG McLaren Audio. Dit bleek echter niet het succes te brengen dat ervan werd verwacht. In 2005 neemt de International Audio Group (IAG) TAG McLaren over en positioneert Audiolab zich naast de Britse Heritage-merken Quad, Mission en Wharfedale. Onder IAG breekt voor het merk een nieuwe tijd aan. Er wordt weer volop gewerkt aan gemakkelijk te bedienen, kwalitatief hoogwaardige hifi-oplossingen onder de oude vertrouwde modelnaam Audiolab. Ditmaal wel weer met de gunstige verhouding tussen prijs en prestaties, zoals de oprichters dit in 1983 ook voor ogen hadden.

Veertig jaar Audiolab

In 2023, dus vier decennia na de oprichting, verrast Audiolab uw auteur met de nieuwe 7000-serie en de high-end 9000-serie. High-end op het gebied van technologie, afwerking en prestaties. High-end mét behoud van een eerlijke verhouding tussen prijs en prestatie. Bij importeur MIKA vraag ik de 9000A geïntegreerde versterker en het 9000CDT cd-transport aan voor een review. De 9000N streaming bridge is helaas nog niet leverbaar, maar het vooruitzicht stemt me gelukkig. Wanneer de reviewmodellen worden bezorgd, valt het op dat de retail-verpakkingen relatief compact zijn en wanneer ik de componenten uit de doos neem ben ik verbaasd over het volgroeide formaat ervan. Ik ontvang de zilverkleurige variant en deze is beslist fraai om te zien, al zou ik zelf voor de rustiger ogende zwarte versie kiezen. Beide units hebben een identieke afstandsbediening, zijn voorzien van een papieren handleiding en ook de netsnoeren worden meegeleverd.

Dankzij het strakke en minimalistische design hebben zowel de versterker als het cd-transport een tijdloze uitstaling. Ik ben onder de indruk van de materiaalkeuze, de bouwkwaliteit en het afwerkingsniveau van deze hifi-componenten van Audiolab. Alle panelen sluiten strak op elkaar aan en nergens bespeur ik oneffenheden of imperfecties in de afwerking. De vergulde RCA-aansluitingen op de achterzijde van de units en de hoogwaardige luidsprekerterminals op de versterker zijn van uitstekende kwaliteit. De bedieningstoetsen voelen degelijk en solide aan. De draaiknoppen met drukfunctie zijn spelingvrij en zijn voorzien van lichte klikjes voor een optimale feedback. Dit roept direct het vertrouwde gevoel van premium hifi-componenten uit de jaren ’70 en ’80 van de vorige eeuw op.

Eerste indrukken

Nadat beide componenten een plekje hebben gevonden word ik bij het aanschakelen begroet door een prachtig Audiolab-logo. Bij de 9000A-versterker kunnen via het front alle features en instellingen worden benaderd. Bij het 9000CDT cd-transport kan ik de instellingen en features bedienen met de meegeleverde remote. Er is geen app om de 9000A en 9000CDT te bedienen omdat beide componenten geen netwerkaansluiting of wifi hebben. De versterker is wel voorzien van een antenne, maar deze is uitsluitend bedoeld voor bluetooth. Dit is beslist geen nadeel, maar het is wel opmerkelijk hoe snel ik als gebruiker wen aan netwerkfunctionaliteit. Netwerkfunctionaliteit wordt uiteraard wel aan de hifi-set toegevoegd met de toevoeging van de nieuwe Audiolab 9000N-netwerkspeler en voor deze 9000N is een gratis app van de fabrikant beschikbaar.

Audiolab 9000A

De Audiolab 9000A geïntegreerde versterker is voorzien van een conventionele klasse AB-eindtrap met een dual mono bouwwijze en beschikt over een uitgangsvermogen van maar liefst 100 watt aan 8 ohm en 160 watt aan 4 ohm per kanaal. De versterker kan worden gebruikt als geïntegreerde versterker, als pure eindversterker of als voorversterker. Via de single-ended line-out kan vervolgens een eindversterker worden aangesloten. Met vier single-ended lijningangen, een set gebalanceerde lijningangen en een platenspeler-ingang laat de versterker niets te wensen over. In het instellingsmenu is naast gebruikelijke zaken als display-opties en balansregeling ook de gain van elke ingang aan te passen, zodat alle bronnen bij het omschakelen een gelijk uitgangsvolume leveren.

Hoofdtelefoongebruikers zullen de volwaardige hoofdtelefoonaansluiting en de kwalitatief goede hoofdtelefoonversterker waarderen waarmee hoofdtelefoons met een impedantie van 20 tot 600 ohm aangestuurd kunnen worden. De versterker is ten slotte ook nog voorzien van een kwalitatief goede DAC-sectie. Digitaal heeft de versterker twee coaxiale en twee optische digitale S/PDIF-ingangen. Een externe muziekspeler kan worden aangesloten via de USB-poort of draadloos via Bluetooth 5.0 communiceren. De fijne ESS Sabre 9038PRO DAC-chip ondersteunt tot maximaal 32-bit 768 kHz en is geschikt voor de weergave van MQA-muziekbestanden.

De DAC heeft diverse filteropties die laagdrempelig in het menu kunnen worden ingesteld. Met de upsampling-optie kan elk aangeboden digitale signaal worden geüpsampled naar een high-res geluidssignaal. Met DPLL kunnen de digitale ingangen onafhankelijk van ‘normal’ naar ‘wide’ worden geschakeld. Door het aanpassen van de parameters van de masterclock van de Digital Phase Lock Loop kan per ingang de jitter van de aangesloten digitale geluidsbron tot een minimum worden gereduceerd. Dit is niet alleen uniek bij een geïntegreerde DAC, dit is in algemene zin uniek om aan te treffen.

Audiolab 9000CDT

De Audiolab 9000CDT is niet zomaar een compact disk speler, dit is een substantieel hoger gepositioneerd hifi-component. In tegenstelling tot de gewone cd-speler is de 9000CDT niet voorzien van een DAC-sectie en beschikt deze zodoende enkel over een coaxiale en optische digitale uitgang. Met deze ontwerpfilosofie worden interne circuits en de voeding uitsluitend gebruikt voor de digitale signaalverwerking waarmee nadelige effecten zoals interferentie worden voorkomen. Op deze wijze hoeft de fabrikant geen compromissen te sluiten op gebied van design en levert dit ‘transport’ de best mogelijke geluidskwaliteit.

Een van de fijnste features van deze 9000CDT is dat deze speler, net als meerdere Audiolab cd-spelers, is voorzien van een omvangrijk foutcorrectiesysteem met buffering. Deze buffer is zodanig groot, dat zelfs de meest gehavende compact disks probleemloos kunnen worden afgespeeld zonder skippen, drop-outs of vervelend gekraak. Hierom duurt het relatief lang voordat de cd na het inleggen wordt afgespeeld. Een klein offer dat ik met een omvangrijke cd-collectie goed gebruikte en beter gemasterde cd’s uit de jaren tachtig en negentig graag wil brengen. Ik prijs bovendien de keuze voor het volwaardige cd-loopwerk met een lade, in plaats van de tegenwoordig steeds vaker verkozen slot-in loopwerken.

Tenslotte is de CDT voorzien van een USB-aansluiting op de achterzijde. Ondanks dat dit een pure afspeler van compact disks betreft, heeft Audiolab er ook voor gekozen dat er ook een USB-stick of USB-harddisk op aangesloten kan worden. Beschikt u over een beperkte collectie aan MP3-, WAV- of M4A-muziekbestanden die u in de loop der jaren heeft verzameld en hier geen chique netwerkspeler voor wilt aanschaffen, dan biedt deze 9000CDT de mogelijkheid deze bestanden ook af te spelen. Deze functionaliteit is echter beperkt en speelt geen FLAC-, AIFF- of DSD-bestanden af. Ik heb de proef op de som genomen en moet heel eerlijk bekennen dat ik onder de indruk ben van de geluidskwaliteit!

Geluidskwaliteit van de 9000-serie

Ik heb de 9000-serie gereviewd met een set Polk Reserve R700-vloerstaanders en gebruik hierbij de goed presterende Driade Flow-luidsprekerbekabeling die al eerder in de Music Emotion is besproken. In combinatie met de Polk Reserve-vloerstaanders levert de set een heerlijk laagdrempelige klankbalans met een lekkere punch waarmee vrijwel elk album dat beluisterd wordt glans krijgt. Zelfs platgeslagen metal-albums klinken aangenaam en muzikaal. De Audiolab 9000A levert een mooi strak, goed gecontroleerd laag met flinke dynamische reserves. De zwaar uitgevoerde voedingssectie van deze hoogwaardige geïntegreerde versterker werpt hier zijn vruchten af. De midrange heeft een gemoedelijke warmte om elektrische gitaren te laten zingen in plaats van gillen. Cymbals en hihats worden met een hoge resolutie weergegeven en klinken rond en vooral subtiel. In de midrange is er voldoende definitie en openheid waarmee de verschillende muzikale elementen naast elkaar kunnen worden onderscheiden.

Het vergevende, haast zijdezachte karakter heeft deels te maken met de vanuit de fabriek ingeschakelde upsamplingfunctie van de versterker. Ik heb tijdens het reviewen wat heen en weer geschakeld met de instellingen voor upsampling, filtering en de Digital Phase Lock Loop. Zonder upsampling ervaar ik misschien een fractie meer aan directheid, levendigheid en openheid, maar desondanks klinken de bedoelde rauwe randjes op sommige muziekalbums soms nog steeds netjes, lief en verfijnd. Soms zou ik hier naar een klein sprankeltje verlangen. Hetzelfde geldt voor koperblazers. Deze hebben een volle, volwassen klank, maar zouden soms best wat mogen spetteren. De versterker mist op sommige momenten net even dat scherpe randje waarmee deze onverwachts uit de band kan springen. Even gek doen en als een échte Brit de hooligan-muts opzetten, alle remmen losgooien en helemaal vol gas gaan.

De 9000-serie in de praktijk

Lief heeft ook betrekking op het geluidsbeeld dat de 9000-serie in combinatie met de Polk Reserve-weergevers neerzet. De set bouwt een denkbeeldig een overzichtelijk podium op tussen beide luidsprekers. Het geluidsbeeld heeft een prima openheid en ik ervaar ook een geluidsdiepte die voor deze klasse prima is. Zang en dialogen komen iets breder dan gewend uit het centrum van dit podium en hiermee krijgen stemmen, maar ook instrumenten meer omvang. Achtergronddetails blijven netjes in de achtergrond en wordt nooit verrast door misplaatste details in het geluidsbeeld. Blijkbaar kiest Audiolab ervoor om met een laagdrempelige, gemakkelijke sound een breder publiek aan te spreken. Ik zie deze 9000-serie dan ook voor muziekliefhebbers met een brede muzieksmaak die vooral de emotie die muziek met zich meebrengt willen ervaren in plaats van geëmotioneerd met ‘geluid’ bezig te zijn.

Ingebouwde RIAA-phonostages zijn doorgaans ‘one size fits all’-oplossingen. Zo ook de RIAA-correctie in de 9000A. Bij de meeste MM-elementen zal deze phonostage uitstekend presteren, maar door het ontbreken van een instelbare load kan uw specifieke element wat levendiger of juist wat tammer klinken. Om de phonostage van de Audiolab 9000A te beoordelen maak ik gebruik van de Rega Planar 3 50th Anniversary Edition voorzien van het standaard meegeleverde Rega Exact MM-element. Hiervan leest u in deze Music Emotion eveneens een uitgebreide review.

In deze beoordeling selecteer ik diverse vinyl- en cd-albums uit dezelfde jaren ’80-periode. Ik maak dus geen gebruik van latere cd-remasters of recente opgepoetste digitaal gemasterde vinylpersingen. Wanneer de geluidskwaliteit van phonostage met die van de lijningangen wordt vergelijken, klinkt de platenspeler-ingang voller, dynamischer en vooral vloeiender dan de digitale tegenhanger, afgespeeld via de Audiolab 9000CDT. Het geluidsbeeld is open, precies en wederom zijdezacht gedetailleerd. Ik ervaar met deze Rega Planar 3 een ontspannen en fijn uitgebalanceerde klankbalans die me nooit vermoeit.

Eindoordeel

De 9000-serie van Audiolab heb ik ervaren als een mooi en solide gebouwde hifi-set die meer biedt dan ik ooit zal gebruiken. Dankzij de fijne klank-

eigenschappen twijfel ik er niet meer over om dat slecht geproduceerde album op te zetten en zelfs mijn meest mishandelde compact disks worden moeiteloos afgespeeld. Dankzij de keuze voor een traditioneel cd-loopwerk durf ik zelfs mijn 24-karaats MFSL-ultradiscs, inmiddels ‘unobtainiums’ met een waarde van vele honderden euro’s, in de traditionele cd-lade te leggen zonder dat ik bang hoef te zijn voor krassen of beschadigingen.

De compleetheid en veelzijdigheid van deze twee 9000-componenten doet me telkens weer verbazen. De identieke systeemafstandsbedieningen juich ik toe. Afstandsbedieningen hebben immers geen oneindig leven en een reserve exemplaar is altijd welkom. Werkelijk elke instelling is via de laagdrempelige menustructuur en het ruime display aan te passen. De per ingang instelbare gain biedt zoveel meer gebruiksgemak bij gebruik van meerdere analoge en digitale geluidsbronnen. Hierbij wil ik nogmaals de veelzijdige instellingen van de ingebouwde DAC-functionaliteit aanstippen. De goede phonostage en de kwalitatief hoogwaardige hoofdtelefoonversterker maakt de lange lijst met features helemaal compleet.

Natuurlijk zijn er ook zaken die wat mij betreft anders hadden gemogen. Op de systeemafstandsbediening functioneren enkel de functies van de gekozen versterker, het cd-transport óf de netwerkspeler. Dit betekent dat er tijdens het luisteren naar een net gekozen muziekstuk eerst naar de versterkerfunctie moet worden geschakeld om het volume een tandje hoger of lager te zetten. Het fraaie opstartlogo voegt cachet toe aan deze 9000-serie en de keuze voor analoge of digitale VU-meters bij de versterker zijn leuke gimmicks. De relatief grote bewegende pictogrammen op het scherm voegen echter niet heel veel toe, maar nemen wel een belangrijk deel van het schermoppervlak in beslag waarmee belangrijke informatie op afstand onleesbaar klein wordt weergegeven. Een strak en puur informatief display zonder franje past in mijn beleving beter bij de klasse waarin deze Audiolabs zich positioneren.

Conclusie

Met de 9000-serie brengt Audiolab hoogwaardige hificomponenten op de markt die beantwoorden aan de oorspronkelijke filosofie van de fabrikant. De bouwkwaliteit, afwerking en uitrusting zijn van hoog niveau en ook het design is fraai om te zien. Met de nieuwe 9000-serie van Audiolab klinken uw analoge of digitale muziekalbums altijd vriendelijk, vloeiend en delicaat. Ongeacht of u deze via uw luidsprekers of uw hoogwaardige hoofdtelefoon wilt beluisteren. Vergeet de ‘techniek’. Alles bij de 9000-serie draait uitsluitend om de ‘muziek’.

Prijzen: