Review: HTC U11 – grote smartphone waar je in kunt knijpen

Er was een moment dat HTC ongeveer de enige was die echt als alternatief voor Apple uit de hoek kwam, rond de tijd van de lancering van de One M7. De M7 en zijn opvolger, de M8, waren de eerste smartphones die met aluminium en een behuizing uit één stuk iets uniek neerzetten, en dat was op dat moment heel bijzonder. Toch is de ster van HTC de laatste jaren sterk aan het tanen, onder meer omdat hun vlaggenschepen vaak op bepaalde vlakken moesten onderdoen voor andere Android-toppers. En als kleinere Taiwanese speler optornen tegen de machtige marketingmachine van Samsung, ook dat is niet eenvoudig. De nieuwe U11 lijkt bijna een ultieme poging om alsnog de aandacht van de kritische consument te veroveren. En net zoals bij de One M7 doet de HTC dat op zijn manier. In deze recensie bekijken we wat de U11 zo uniek maakt – en of het een goede telefoon is.

HTC U11 – specificaties

Specs

Eén zaak is alvast handig aan de U11, in elk geval voor reviewers: de hardwarespecificaties zijn wereldwijd hetzelfde. Bij Samsung bijvoorbeeld durft er qua hardware wel wat verschil op te zitten, naargelang op welk werelddeel je je bevindt. Niet zo bij HTC, die voor wereldwijd koos voor de Qualcomm Snapdragon 835-chipset. Het is op dit moment min of meer het beste is wat je kunt krijgen. Ergens aan de horizon bespeuren we al de Snapdragon 845, maar veel details zijn er nog niet bekend over deze chipset. Vermoedelijk wordt de 845 pas echt concreet in het najaar of misschien wel op CES 2018.

De Snapdragon 835 is snel en relatief zuinig, en brengt vooral een betere graphics-motor in de vorm van de Adreno 540 met Vulkan 1.0-ondersteuning. De chipset heeft ook H.265-codecondersteuning ingebakken, net als bluetooth 5.0 (maar de HTC U11 ondersteunt vooralsnog enkel 4.2). Overigens vinden we de Snapdragon 835 eveneens terug in Samsungs Galaxy S8 – maar dan enkel in Noord-Amerika. Ook de Sony Xperia XZ Premium en de nog niet verschenen OnePlus 5 gebruiken dezelfde Qualcomm-chip.

In onze regio zullen we vooral de U11 met 64 GB opslagruimte en 4 GB werkgeheugen zien opduiken, maar er is ook een variant met 128 GB en 6 GB ram. De vraag is natuurlijk of je echt zoveel werkgeheugen nodig hebt… De U11 is beschikbaar in een single- of dual-simversie, maar beiden versies lijken bij ons beschikbaar zonder dat retailers al te veel onderscheid maken. Heb je de dual-simversie en wil je geheugen bijsteken, dan kan dat. Maar je moet dan wel kiezen tussen een microSD-kaart insteken of een tweede sim-kaart.

De U11 komt met een 3.000-mAh batterij. Dat is evenveel als de Galaxy S8. In gebruik hadden we echter niet het gevoel dat de U11 een echte zuinigheidskampioen is, zelfs met stroombesparing-functies ingeschakeld. Je raakt de dag door zonder problemen, maar dat is het.

HTC U11 – hardware en design

Ongeacht welke kleureditie je koopt, de voorkant van de U11 is altijd zwart. Omdat de standaardinterface ook donker kleurt, valt het niet meteen waar de grens tussen scherm en rand zich juist bevindt. De randen aan de zijkant van het scherm zijn best wel dun, al zitten we nog ver van het slanke designmirakel dat de S8 is. De bovenste en vooral de onderste schermrand zijn bij de U11 wel heel wat groter dan we gewoon zijn van een vlaggenschip. De LG G6 bijvoorbeeld toont veel meer scherm. Toch is de U11 geen buitenbeen op dit vlak, want de verhouding scherm-body is quasi gelijk met de Huawei P10 Plus die we eerder getest hebben.

Het HTC-toestel is heel afgerond. Eigenlijk vind je nergens een scherp randje of zelf een voelbare hoekje. Dat is geen toeval, want de U11 verfijnt nog verder de Liquid Glass-afwerking die we eerder zagen bij de HTC U Play. Liquid Glass staat voor een procedé waarbij lagen glas bij hoge temperaturen gevormd worden, ook in drie dimensies. Een afgerond hoekje in twee dimensies is haalbaar, maar zowel verticaal als horizontaal zou bijzonder moeilijk zijn. Het geeft de U11 een heel naadloos uiterlijk, met metalen zijranden die heel dun ogen.

De Liquid Glass-afwerking laat bovendien een speciale kleurafwerking toe. Tussen de verschillende glaslagen werden gekleurde metaaldeeltjes aangebracht, wat een heel ander effect geeft dan een laklaag op een materiaal of gekleurd glas. Het resultaat is dat de telefoon geen effen kleur heeft, maar dat de tint afhangt van de kleurinval. Bij de Amazing Silver-versie die wij getest hebben, was er bij indirect zonlicht bijvoorbeeld een kleurverloop van licht blauw naar een violet-paars aan de randen. Veel zilver of grijs viel er niet te bespeuren. Er is ook een blauwe U11 (Sapphire Blue) waar de kleurveranderingen heel extreem zijn. Dat is ook zo bij een rode editie, die echter (voorlopig) bij ons niet beschikbaar is. Beide komen daardoor wat kitscherig over. De kleurlaag is wellicht het meest controversiële aspect aan de U11, omdat het geheel heel sterk spiegelt. Nochtans zijn de zwarte en witte versies toch een klein beetje subtieler. We hebben die twee ook in de hand gehad: de zwarte U11 neigt naar donkergroen bij een bepaalde lichtinval, terwijl de witte editie een soort parelmoereffect etaleert dat heel subtiel en luxe overkomt. Dat is de versie die wij zouden kiezen.

De Liquid Glass-afwerking heeft wel een nadeel: het geeft minder grip. Dat valt niet zozeer op als je het toestel in de hand neemt, maar wel als hij op een niet-vlakke oppervlakte ligt. We legden bijvoorbeeld tijdens het testen de U11 argeloos op een zetel met licht bollende kussens. Zonder dat er sprake was van een grote helling begon het apparaat al van de bank te glijden. Hetzelfde merkten we ook als we hem op een lederen stoel in de auto legde. De U11 is gewoon heel glad. Een pluspunt daarbij is dat vingerafdrukken, die snel zichtbaar zijn, even snel weer afgeveegd zijn.

Toen we eerst de term ‘liquid glass’ hoorden, vreesden we al het ergste qua duurzaamheid. HTC benadrukt graag dat het over een geharde glassoort gaat, maar we kunnen niet zeggen wat er zal gebeuren als de U11 hard neerkomt. Wat wel opvalt is dat ons testtoestel na anderhalve week respectloze behandeling nog altijd geen enkel krasje op de achterkant vertoont. Een heel verschil met de S7 Edge of de P10 die we tot voor kort gebruikten.

Positief: de U11 heeft een IP67-certificaat. Een plotse regenbui of een omgeslagen glas moet dus niet het einde van je dure telefoon betekent. Zelfs een duik in het zwembad moet niet fataal aflopen, zolang je niet te lang wacht om de U11 uit het water te vissen. Niettemin zal HTC geen waterschade vergoeden, lezen we in de kleine letters op de HTC-site.

HTC U11 – display

Zoals je kunt vaststellen is de U11 in termen van rauwe specificaties ongetwijfeld een toptoestel. Dat geldt absoluut ook voor het 5,5 inch Super LCD5-display waarop een resolutie van 1.440 x 2.560 toont. Zoveel beeldpunten op die oppervlakte levert een ppi-waarde van 534 op, een topcijfer. We moeten je wellicht niet vertellen dat het beeld van de U11 haarscherp is. Natuurlijk kun je ook hier jezelf de vraag stellen of een extreme resolutie echt noodzakelijk is. Ja, omdat de concurrentie het doet en er in sommige apps je het verschil ziet, maar het is wel de vraag of de meerwaarde van het verschil tussen Full HD en deze resolutie het meerverbruik waard is. Samsung lost dat bij een recente softwareupdate, onder meer voor de S7 Edge, op door de gebruiker te laten kiezen tussen verschillende schermresoluties, naargelang hoeveel autonomie hij wenst. Op het schermpaneel ligt 3D Corning Gorilla Glass 5.

Het scherm ziet er heel mooi uit, maar is niet zo kleurrijk als het scherm van de Samsung Galaxy S7 Edge die we er naast leggen. OLED heeft nu eenmaal zijn voordelen ten opzichte van IPS-technologie. Ook de maximale helderheid is toch wat minder, zelfs als je de energiebesparingsmodus uitschakelt op de U11. In direct zonlicht is de Samsung S7 Edge – die heel vergelijkbaar is met de S8 – daarom beter leesbaar. We moeten er wel bij vertellen dat de S7 Edge bij maximale helderheid waanzinnig veel stroom verbruikt.

HTC U11 – connectiviteit en geluid

De U11 heeft een usb c-aansluiting met ondersteuning voor Quick Charge 3.0. Er is geen hoofdtelefoonaansluiting, net zoals bij de iPhone. Wel vind je in de doos een adapter om alsnog je eigen headset aan te sluiten. Het is een actieve adapter met ingebouwde elektronica. Toen we de kabel de eerste keer instaken, moesten we zelfs de firmware van de adapter updaten. Een klusje dat in een minuut of twee voorbij was, dat wel. Maar het kwam wel gek over. Er is natuurlijk veel discussie rond het afschaffen van de hoofdtelefoonuitgang. Maar hier zien we toch een voordeel, want via de usb-adapter beschik je over heel wat meer vermogen dan doorgaans het geval is bij een smartphone. Bij wijze van experiment sloten we een veeleisende hoofdtelefoon aan (een Sennheiser HD 650 met 150 ohm impedantie), en de U11 stuurde het probleemloos aan. Dat kun je maar van weinig smartphones verwachten.

Voor muziekliefhebbers heeft HTC nog een verrassing in petto. De meegeleverde USonic-headset is een noise-cancelling model dat een slimme functie achter de hand houdt. Net zoals de high-end AKG Q90N of JBL Everest Elite 700 kan de USonic-headset je oorkanalen door middel van testtonen meten en de klank aanpassen. Iedere mens hoort vanwege fysiologische redenen immers anders.

Deze technologie werkt enkel met de meegeleverde headset. Het instellen duurt slechts enkele seconden, sneller dan bij AKG of JBL. Je hebt er ook geen last van. De testtonen zijn zacht en niet irritant. We hebben het geprobeerd en merkten meteen verschil. Waar de USonic uit de doos wat dof klonk en veel bassen liet horen, was de weergave veel gedetailleerder na de meting en – in ons geval – net iets te scherp. De USonic-functie verhoogt bij het gecorrigeerde geluid wel het volume wat, een trucje dat bij de mens automatisch het gevoel geeft dat hij iets beter hoort.

Net na de meting krijg je trouwens een grafische voorstelling van de originele en aangepaste frequentiecurve, en kun je schakelen bij het beluisteren van een testtrack. Ook achteraf kun je altijd het gecorrigeerde geluid in- en uitschakelen. De headset zelf is licht, maar is uit een kunststof gemaakt die toch iets meer premium mocht zijn. De geluidskwaliteit en noise-cancelling is wel niet slecht voor een meegeleverde headset, al moeten we er bij zeggen dat de andere fabrikanten – Samsung voorop, maar niet Apple – tegenwoordig aan dit punt ook veel aandacht besteden.

HTC pakt op de U11 opnieuw met BoomSound-speakers uit. Ondanks dat je kunt schakelen tussen een muziek- en theatre-modus voor film, blijft het toch maar heel mager klinken. Je koopt beter een Bluetooth-speakertje als je echt de wereld wil laten kennismaken met je muzieksmaak.

Wel zijn we heel blij dat HTC de koploper blijft qua het aanbieden van ingebouwde streamingopties. Ze zijn de enige die het mogelijk maken met één druk op de knop muziek of beeld te sturen naar een varia van toestellen. Bluetooth en DLNA worden ondersteund, evenals Miracast,  AllPlay (van Qualcomm, zoals gebruikt door Panasonic), Chromecast en Airplay. Je kunt zelfs streamen naar het Blackfire-platform dat door Onkyo en Pioneer in hun nieuwe producten wordt ingebouwd. Het enige nadeel is dat deze HTC Connect-functie wat verborgen zit in de instellingen.

HTC U11 – camera

HTC is bijzonder trots dat de U11 een DxOMark Mobile-score van 90 ontving, de hoogste score die de Duitse organisatie ooit overhandigde. Ter vergelijking: de Google Pixel heeft 89, de Samsung S8 en S7 88 en de Huawei P10 87. De U11 heeft dan ook heel wat fotografische spitstechnologie aan boord, zoals een sensor met ‘slechts’ 12 megapixels waarvan elke pixel wel bijzonder groot is. In combinatie met een diafragma van f/1,7 (het meest lichtdoorlatende diafragma van het moment) zou dit een camera moeten opleveren die zeer goed presteert in schemering en binnenshuis. Dat doet de camera ook. We hebben testfoto’s genomen die verrassend scherp zijn, ondanks het ontbreken van veel licht. Qua fotografie doet de U11 het zeer goed. Je kunt hem gerust meenemen naar een concert of een donker restaurant en redelijke geslaagde foto’s verwachten. Maar we vonden dat de beelden soms wel wat meer ruis toonden dat we hadden verwacht.

Los van die opmerking over ruis is de camera echt wel heel goed, vooral als je het aandurft om in Pro-modus te fotograferen. De bijkomende instellingen, zoals ISO en sluitertijd, zijn bijzonder snel in te stellen. Spreek je over video, dan vind je in de heldere interface ook snel leuke functies, zoals hyperlapse en een degelijke slow-motion.

Ook bijzonder: de camera vooraan heeft 16 megapixel, meer dan achteraan. Maar de diafragma van f/2 maakt hem minder lichtgevoelig, zonder slecht te presteren. Maar toch: dat is spijtig.

HTC U11 – software en in gebruik

Op de U11 draait Android 7.1.1 met daarover een interfacesausje van HTC, HTC Sense genaamd. Het is in zijn nieuwste uitvoering een relatief sobere interface met niet al te veel aanpassingsmogelijkheden, of toch niet op detailvlak. Je kunt wel het complete thema veranderen door een nieuw. Via de Thema-app biedt HTC er een aantal aan die je gratis of tegen betaling kunt downloaden. We hebben er een aantal uitgeprobeerd en ontdekten vooral thema’s die op statische screenshots er ok uitzagen maar in de praktijk toch gerust lelijk mochten genoemd worden.

Een belangrijk element in HTC Sense is de Sense Compagnon, iets dat HTC omschrijft als een AI-assistent dat volledig lokaal draait. Dit in tegenstelling tot de Google Assistant, die cloud-based is – én eveneens present op dit toestel. Hoera, deze smartphone heeft dus twee AI’s aan boord. Als daar maar geen ruzie van komt. Het grote verschil tussen Google Assistant en Sense Compagnon is dat die laatste je advies geeft over zaken die meer device-gericht zijn, zoals over hoe je telefoon optimaal te laten presteren of over hoeveel stappen je gezet hebt de afgelopen week. De dag vooraf geeft het je ook een inschatting van hoe je de temperatuur van de volgende dag gaat ervaren. Soms is het ook gewoon dubbelop, bijvoorbeeld met advies over eetplekken rondom je. Dat kan met de Google Assistant ook. Kortom, de HTC Compagnon is geen hinderlijk iets, maar als het zou verdwijnen zou je het wellicht niet missen.

Dan komen we aan hét uithangbord van de HTC U11, Edge Sense. We hebben deze nieuwe functie bewust tot het laatste gehouden, terwijl alle marketingmateriaal er wel als eerste mee uitpakt. HTC noemt het ook een revolutionaire feature, een totaal nieuwe manier om met je smartphone te interageren. Dat klopt wel, want op de U11 kun je door te knijpen dingen doen. De camera activeren bijvoorbeeld of een app. Er is een geavanceerde modus die je kunt inschakelen, waarna je met kort en lang knijpen andere zaken kunt activeren. En op korte termijn komt er een app zodat je aan de Edge Sense-knijpfunctie app-specifieke zaken ga kunnen koppelen. Zo zal knijpen in Whatsapp bijvoorbeeld, iets anders doen dan als je knijpt in Facebook.

Het probleem is dat Edge Sense gewoon niet zoveel bijdraagt aan het geheel. Je kunt de vereiste knijpkracht instellen, maar toch blijft het altijd wel een zekere inspanning. Waarom knijpen als je met een tik op het scherm of twee keer snel tikken op de powertoets ook de camera kunt activeren, om maar iets te zeggen? Het is een oplossing voor een probleem dat er eigenlijk niet is. Op een bepaald moment hadden we zelfs per ongeluk Edge Sense uitgeschakeld, en pas na een dag hadden we het door. Kortom, leuk idee, maar hiervoor moet je het toestel niet kopen.

Toch wel opmerken dat de vingerafdruksensor in de thuisknop bijzonder snel werkt, dat is zeer prettig.

HTC U11 – conclusie

Qua hardware kun je weinig kritiek uiten op de U11. Het is ontegensprekelijk een van de snelste smartphones van het moment, ruim voorzien van geheugen en opslag. De camera is ook één van de betere, al zouden we de S8-camera even hoog inschatten (en niet lager, zoals DxO). Dan heb je nog allerlei extra’s die de U11 een eigen smoel geven. De USonic-headset mag je beschouwen als een pluspunt, want de noise-cancelling is redelijk en de slimme oormeetfunctie werkt effectief. Alleen mocht de headset zelf iets luxer zijn. De Edge Sense-knijpactie is een leuk idee dat we echter in de praktijk niet zo spectaculair vinden. Zelfs na een week waren we het knijpen nooit echt gewoon en vaak was gewoon sneller om de camera te starten (of een andere actie te stellen) op de normale manier.

En dan heb je nog die bijzondere Liquid Glass-afwerking. Zelf vinden we het waanzinnig vingerafdrukgevoelig (zeker de grijze en blauwe versies), maar  je kunt niet ontkennen dat het iets anders is. Het is lang geleden dat we bij het testen van een telefoon zoveel reacties krijgen vanuit de omgeving. Je valt er dus mee op. De reacties waren wel even vaak positief als negatief, dus het is wellicht een serieus geval van ‘love it or hate it’. We vinden ook wel dat de uitstraling sterk verschilt van kleur tot kleur. De witte en zwarte uitvoeringen zijn toch net iets mainstream, de grijze en blauwe U11 is meer excentriek.