Review: Yamaha MusicCast Bar 400 – betaalbaar en uitbreidbaar

Yamaha staat bekend voor heel wat zaken, gaande van motorfietsen tot een zelfspelende piano. De Japanners weten eveneens hoe een goede soundbar te bouwen, iets dat ze met de indrukwekkende YSP-modellen (zoals de YSP-5600) al meermaals hebben aangetoond. Een gloednieuwe soundbar is de MusicCast Bar 400, een slanke soundbar met een aparte subwoofer die over heel wat streamingopties beschikt. Ook DTS Virtual:X is present, een techniek die 3D-geluid in de hoogte levert zonder speciale hoogtespeakers nodig te hebben. Wil je een meer omhullende surroundervaring, dan breid je deze Yamaha-soundbar uit met twee MusicCast-speakers die je achter je in de woonkamer plaatst. In deze test doen we precies dat, zodat we de MusicCast Bar 400 solokunnen testen én in een 5.1-opstelling met twee extra MusicCast 20-luidsprekers. Die combinatie is wel actueel, want Yamaha voert regelmatig een actie waarbij je bij aankoop van de soundbar en een MusicCast 20 een extra speaker cadeau krijgt. Dat maakt de stap naar een echte surroundopstelling heel wat haalbaarder.

Compact

De MusicCast Bar 400 is geen grote soundbar. De afmetingen van 98 x 6 x 11 cm zijn bescheiden, waardoor deze gitzwarte soundbar relatief subtiel op een tv-meubel prijkt. Als rasechte Japanners hebben de ontwerpers van Yamaha gekozen voor een ingetogen, degelijk afgewerkt minimalistisch ontwerp. Het gaat vast geen designprijzen winnen, maar komt zeker niet goedkoop over. De strakke vormgeving wordt geholpen door de slimme plaatsing van alle poorten. De aansluitingen zijn gebundeld in twee nissen aan de achterzijde van de soundbar. Wie een beetje handig is, kan dus slim aan kabelmanagement doen en alle snoeren naar de soundbar discreet wegwerken.

De bijhorende subwoofer met 6½ inch-woofer is relatief compact, waardoor je het makkelijk verstopt in de kamer. De extra lange stroomkabel helpt bij de plaatsing. Dat lijkt een detail, maar veel fabrikanten houden het op een kort snoer waardoor een sub plaatsen nog lastig kan zijn – zeker als je weinig stopcontacten in huis hebt. Je kunt de Bar 400 trouwens makkelijk aan de muur hangen. De nodige uitsparingen zijn aan de smalle achterkant aanwezig. Het is een licht ding van 2,7 kg, een ultrazware verankering lijkt ons niet nodig (maar kan natuurlijk nooit kwaad).

De Bar 400 verwerkt signalen in Dolby- en DTS-formaten. Je hoeft de audio-outpunt van je tv dus niet op PCM in te stellen, de Yamaha slikt probleemloos de Dolby Digital 5.1-stream die je krijgt via de Netflix- of Amazon Video-apps op je televisie zelf. We zouden je aanraden om je tv via een HDMI-kabel met de soundbar te verbinden. Er zijn ten slotte een optische digitale ingang en een analoge jack-ingang als een toestel zoals een console of cd-speler wil aansluiten. Het enige dat we missen? Niets eigenlijk, al was een USB-poort altijd wel leuk geweest voor die keren dat een bezoeker wat muziek wil laten horen. Dat moet dan maar via Bluetooth.

Slimme vondsten

Van die kleine, handige extraatjes voorzien die best nog praktisch zijn tijdens het real-life gebruik, daar is Yamaha echt sterk in. De meeste soundbars hebben bijvoorbeeld een functie om de stemmen boven de andere audio te laten opstijgen, maar ClearVoice is een van de natuurlijkste. Helemaal uniek is dat de Bar 400 (net zoals de meeste andere MusicCast-producten) naast een Bluetooth-ontvanger een Bluetooth-zender bevat. Via de app kun je daardoor heel snel de soundbar koppelen met een Bluetooth-hoofdtelefoon en alle geluid van de tv naar daar sturen. Dat is best praktisch als je ’s avonds laat nog een aflevering van een serie wil meepikken zonder de rest van het gezin wakker te maken. Met een Focal Listen Wireless hebben we dit getest; een verbinding leg je op enkele seconden en de kwaliteit is zeer acceptabel.

In de app kun je heel snel de belangrijkste functies inschakelen via een icoon naast de volumeregelaar. Hier kun je de subwoofer luider of stiller zetten, en een gepast geluidsmodus kiezen. Dat laatste is trouwens een aanrader. De Music-modus is echt veel geschikter bij het luisteren van streamingmuziek dan de andere modi. Tenzij je echt je liedjes graag ‘puur’ beluistert, zonder 3D-weergave; dan kies je beter voor de Stereo-modus.

De MusicCast-app mag je gerust gebruiksvriendelijke noemen. Haal je enkel de Bar 400 in huis, dan brengt de app je meteen naar alle mogelijke streamingopties van de soundbar. (Heb je nog andere MusicCast-toestellen, dan zie je eerst een overzicht van de kamers/toestellen). In hetzelfde scherm zie je ook de beschikbare fysieke ingangen, zoals de extra HDMI-poort of de optische ingang. De app vervangt dus volledig de meegeleverde, kleine remote.

De lijst van ondersteunde streamingdiensten is niet enorm, maar bevat wel de belangrijkste: Spotify (via de Spotify-app), Qobuz, Deezer en Tidal. Internetradio is er ook, en je kunt uiteraard eveneens eigen muziekbestanden afspelen. Die kunnen op je mobiele toestel staan of op een gedeelde folder op een NAS of pc. De ondersteuning voor muziekformaten is zeer goed: naast de populaire lossy formaten, zoals MP3, speelt de Bar 400 ook hi-res PCM-bestanden af (de meesten tot 192 kHz / 24-bit, met uitzondering van ALAC, dat begrensd is op 96 kHz / 24-bit). Heel recent kreeg de Bar 400 een update om het compatibel te maken met AirPlay 2. Hierdoor kun je vanaf een iPhone of iPad heel eenvoudig muziek streamen, en zelfs de Bar 400 koppelen met een ander AirPlay 2-product. De update arriveerde echter net te laat voor onze test, dus we hebben deze feature niet uitgeprobeerd. Ervaring leert echter dat AirPlay 2 zelden een problem oplevert.

Met draadloze speakers

Een pluspunt bij de Bar 400 is de MusicCast Surround-optie. Je verbindt dan draadloos twee gelijke MusicCast-speakers (de 20 of 50) met de soundbar. Het tweetal zet je naast of achter de sofa in de woonkamer. Het kan ook met een enkele MusicCast 20 of 50, maar dat lijkt ons minder optimaal dan twee speakers. MusicCast Surround is overigens iets anders dan het linken van meerdere MusicCast-speakers in één groep. Dat kan ook, en doe je vanuit het hoofdscherm van de app, via de optie ‘link’. Je kunt dan het geluid van de soundbar (bijvoorbeeld afkomstig van je tv) doorsturen naar MusicCast-speakers of -toestellen in andere kamers. Dat is handig als je de commentaar bij een voetbalmatch wil volgen terwijl je even iets neemt in de keuken. Bij MusicCast Surround wordt het filmgeluid verdeeld over de soundbar en de twee speakers in dezelfde kamer. Klanken die in de filmsoundtrack vooraan in het surroundveld zit (zoals dialogen) komen uit de Bar 400, geluiden achteraan in de soundtrack (zoals geweerschoten in de verte) komen van achter je. Bewegende geluidseffecten worden door het gebruik van de bijkomende speakers ook dynamischer van aard. Je hoort de beweging veel meer dan met de soundbar alleen.

Yamaha biedt verrassend uitgebreide instellingen om een MusicCast Surround-opstelling fijn af te regelen. Duik je in de instellingen, dan kun je de afstand van elke luidspreker naar je zitplek instellen en het volumeniveau per speaker. Niet iedereen zal hiermee willen experimenteren, maar het kan de moeite waard zijn om het toch te doen zodat je een beter surroundgevoel krijgt. Elke kamer is immers anders en de standaardinstelling past misschien net niet bij jouw woonkamer. Om het instellen makkelijker te maken, kun je trouwens een testtoon afspelen.

Van Mexico naar King Kong

Om te ontdekken hoe goed surroundapparatuur omgaat met fijne details die in een ruim surroundveld zijn geplaatst, grijpen we tegenwoordiger naar de Netflix-topper ‘Roma’. De Oscar-winnende film van Alfonso Cuarón is qua geluidsproductie heel doordacht, veel doordachter dan je zou vermoeden als je er maar snel naar kijkt en luistert. Voor het beste audioresultaat kijken we vanaf een Xbox One X aangesloten op de HDMI-ingang van de soundbar, dan zijn we zeker dat we een goed surroundsignaal binnen krijgen. In principe is dat Dolby Atmos, maar de Yamaha verwerkt wellicht enkel het Dolby TrueHD-gedeelte. De Bar 400 toont zich al meteen vanaf de begingeneriek behoorlijk goed in het plaatsen van de vele geluidseffecten in de ruimte. De enorme soundscape van Mexico City zoals je die ervaart met discrete surroundspeakers of een Atmos-soundbar is er niet, maar toch is de weergave qua ruimtelijkheid voor een soundbar van deze prijs goed. De straatventers die in de straat roepen, de vogeltjes in hun kooien die in de achtergrond fluiten, het straatlawaai… je hebt de indruk dat ze zich ver buiten het tv-scherm bevinden. De 3D Surround-functie, inschakelbaar via de app, doet zijn werk zeer goed.

Met de twee MusicCast 20’s er bij wordt ‘Roma’ nog sfeervoller. Nu krijgen we echt een surroundveld waarin we middenin zetelen. Het goed positioneren en afregelen van de twee speakertjes is wel de sleutel tot de beste ervaring.

Het is duidelijk: ook bij films met een minder uitgesproken surroundsoundtrack zijn de twee extra MusicCast 20-speakers nuttig. ‘Apollo 13’, via Netflix in Dolby Digital 5.1, bestaat voornamelijk uit dialoog, maar als bijvoorbeeld de NASA-raket zijn liftoff doet weet de Bar 400 met zijn subwoofer de kamer goed te vullen met de brullende raketmotoren – en beweegt het ruimteschip bij zijn lancering uit het scherm naar links achter in de kamer.

De Bar 400 met de twee extra’s speakers komt natuurlijk helemaal tot zijn recht met een actiefilm vol spektakel. Dat is een treffende omschrijving voor ‘Kong: Skull Island’ uit 2017 (Dolby Digital 5.1). Het is niet enkel een visueel festijn (de film won een Oscar voor beste special effects), maar ook de soundtrack mag er zijn. Vroeg in het verhaal komt de expeditie met hele boel legerhelicopters op het eiland van Kong aan, een magisch moment op de tonen van Black Sabbath dat de Yamaha-soundbar meeslepend neerzet. De korte toch door de onweerswolken, de dieren die weglopen voor de heli’s en de bommen die door het team worden uitgestrooid… het knalt door de ruimte – tot het punt dat Kong een palmboom door de cockpit gooit en heel even in slow-motion de SFX naar links in de kamer bewegen (ze bewegen mee met de blik van een personage). Het is een trukje dat wel vaker in de film voorkomt, bijvoorbeeld bij de eerste confrontatie met de reuzeaap. De speakers achteraan spelen nemen dan even de rol van de voorste speakers in de soundbar over, wat zorgt voor een afstandelijke sfeer. Dat is natuurlijk de bedoeling, om je een soort ik-beleef-het-zelf-gevoel te geven. Hetzelfde krijg je niet met de Bar 400 solo, maar dat zou ook het geval zijn met andere middenklasse-soundbars.

Conclusie

Het compacte formaat van de MusicCast Bar 400 maakt hem ideaal voor mensen met een kleiner tv-meubel. Of voor lui die niet houden van immense audiotoestellen in de woonkamer. Voor zijn prijs is de Yamaha-soundbar prima uitgerust. De extra HDMI-ingang en vooral de mogelijkheid om uit te breiden met draadloze speakers kom je niet bij veel rivalen tegen.

De grootste troef van Yamaha blijft het uitstekende MusicCast-platform met zijn gebruiksvriendelijke app. Het is makkelijk te gebruiken en laat je heel eenvoudig muziek streamen van een aantal diensten. Vind je jouw gading niet qua muziekbron? Dan is er nog AirPlay 2.

Door de Bar 400 te combineren met twee MusicCast 20-speakers krijg je een geluidservaring die meeslepend is. Het is daarom een upgrade die we aanraden. Je hoeft die trouwens niet meteen te doen, uitbreiden met de extra speakers kan altijd later.