Een bezoek aan deze – waag ik het te zeggen? – misschien wel mooiste importeurspresentatie van ons land, is altijd een waar feest. Niet alleen is het kleine maar fijne team rond Reference Sounds’ mede-eigenaar Michael Huigen enorm gedreven en professioneel, maar is er ook nog de prachtige aankleding, luxueuze sfeer en optimale omstandigheden die ieder gevoerd merk tot maximale hoogte kan brengen. Zo ook deze presentatie die geheel in het teken staat van het vijftig jarig bestaan van het iconische high-end audiomerk Mark Levinson. Zoals bij deze importeur gebruikelijk is blijkt ook dit keer alles tot in de kleinste details te zijn voorbereid. Dat gaat zo ver dat zelfs de gebakjes bij de koffie het 50-jarig jubileum-logo dragen! Ook prettig is dat de in Engeland woonachtige Europese verkoopleider Alan Davidson van Harman Luxury Audio, speciaal voor dit evenement is overgekomen. Getooid in een Mark Levinson-shirt kan hij Michaels latere verhaal waar nodig nog extra aanvullen. Iets wat hij doet met een goed gevoel voor humor, veel kennis van zaken en een heerlijk spontane passie.
Het merk Mark Levinson is één van de grote en bekende namen uit het verleden en ook anno 2023 nog steeds springlevend. Best knap als u weet dat de onderneming al heel lang niet meer door de man zelf wordt geleid en sinds 1990 eigendom is van Harman International Industries. Wat ze bij Harman vooral heel goed hebben begrepen is dat het, zeker bij een iconisch merk als Mark Levinson, ontzettend belangrijk is om de kernwaarden strikt te bewaken. In dit geval wil dat zeggen dat tijdens de ontwikkelfase steevast met de roemruchte modellen van weleer is vergeleken. In 2022 bestond het merk vijftig jaar en dat was een goede reden om de nieuwe jubileum ML-50 mono eindversterkers uit te brengen. Uiteraard kan de Nederlandse introductie van dit moois nergens beter plaatsvinden dan bij het perfect toegeruste bedrijfspand van importeur Reference Sounds in Almere.
Kennismaken met het buitengewone
Hoewel ik al in de jaren tachtig en negentig met enige regelmaat in contact kwam met de producten van dit mooie en heel herkenbare Amerikaanse merk (zwarte apparaten met rode leds en displays en met een typerende klanksignatuur), is dit geïntensifieerd op het moment dat ik met recenseren begon. Net in die periode wist de huidige eigenaar Harman International Industries niet altijd goed welke koers ze wilden varen. Maar sinds het aantrekken van Todd Eichenbaum, ex-‘mastermind’ van Krell, het herdefiniëren van de doelstelling en het optuigen van een compleet nieuwe ontwerp- en productiefaciliteit in Shelton is uiteindelijk alles ten goede veranderd. Inmiddels is de faciliteit verhuisd naar Northridge waar ook de Revel- en JBL-luidsprekers worden ontwikkeld en heeft Todd Mark Levinson verlaten. De eveneens zeer ervaren Danial Shimiaei is nu de leidinggevende over het team van gespecialiseerde Mark Levinson-engineers. De indrukwekkend goede No. 585 geïntegreerde versterker was in 2015 het eerste product uit de nieuwe fabriek en het was meteen een schot in de roos. Want behalve een berg zinvolle mogelijkheden was het vooral de weergave die op dat moment diepe indruk maakte. Het was een geslaagde symbiose van de oude Mark Levinson-signatuur van weleer en een opvallend natuurlijke en vooral ongehypete weergave die buiten het eindeloze vermogen een enorm aantrekkelijke schoonheid en ‘lichtheid’ bevatte die je eerder bij een topklasse single ended triode-buizenversterker zou verwachten. Daarbij was het extra opvallend dat er nagenoeg geen typerende transistor-eigenschappen waarneembaar waren en dat alles gevat in de behuizing van een tank. De in 2019 door mij besproken No. 5805 geïntegreerde versterker was op dat moment voor 9.190 euro nog baanbrekender en het nieuwe ontwerpteam bewees hiermee definitief dat ze werkelijk iets unieks te pakken hadden.
Reference Sounds
Mede doordat een jubileum van 50 jaar natuurlijk om iets bijzonders vraagt en Mark Levinson inmiddels aan de ene kant van het spectrum ook al recent zijn eerste draadloze hoofdtelefoon (No. 5909) heeft uitgebracht, heeft het merk gekozen voor waar het allemaal ooit mee is begonnen: voor- en eindversterkers. Want terwijl we het gebakje bij een goede kop koffie nuttigen, staan de deuren van de ‘high-end’ luisterruimte op de spreekwoordelijke kier. Uiteraard kan ik het niet laten om op weg naar een toiletbezoek al even stiekem door de kier te gluren. Nu weet ik dat het om de introductie van een paar top mono eindversterkers gaat, maar wat is toch die mysterieuze rode gloed? Lang hoef ik vervolgens samen met enkele andere aanwezige collega’s niet op het antwoord te wachten, want met gepaste trots nemen Michael, Nick Spier (buitendienstmedewerker Reference Sounds) en Alan ons mee de luisterruimte in. Ik zal het vast al eerder een keer hebben aangehaald, maar net als de rest van het prachtige onderkomen is ook de ‘stereo’ luisterruimte van deze importeur er één volgens het (high-end) boekje. Michael heeft al sinds jaar en dag zelf veel knowhow in huis, alles zelf bedacht en met wat hulp gerealiseerd, en het eindresultaat is een buitengewoon fraaie luisterruimte. Eentje die nu eens niet dood of overdempt klinkt, maar waarop op natuurlijk gecontroleerde wijze producten en vooral luidsprekers presteren zoals de fabrikanten hebben bedoeld. Wist u dat u als consument ook Reference Sounds op afspraak kunt bezoeken? Niet om producten aan te schaffen, want dat kan alleen bij de dealers, maar wel om kennis met bepaalde producten te maken. Dit kan een heel onthullende en verbazingwekkend mooie ervaring zijn. Maar ook voor recensenten is het ontzettend fijn om de gepresenteerde producten in optima forma te kunnen toetsen. Want we ervaren dus het werkelijk te behalen prestatieniveau en hoeven ons niet meer eerst door een berg beperkingen heen te worstelen.
ML-50
Voordat ik mij ga laven aan de luisterbelevenis die ML-50 heet, zal ik eerst de rest van het systeem aan u voorstellen. Als luidspreker heeft het RS-team gekozen voor de Wilson Audio Alexia V. Echte topweergevers die heel veel informatie kunnen verwerken, zeer tijdcorrect en faserein zijn en in dit geval prachtig bijpassend in een diepe bordeauxrode metallic lak zijn uitgevoerd. Als bron dient de Mark Levinson No. 519 Audio Player, voorversterker is de No. 526 en de REFERENCE PowerIsolator van Transparent zorgt voor schone stroom. Ook de bekabeling is van dit Amerikaanse merk en bestaat eveneens uit types die afkomstig zijn uit de REFERENCE-lijn. Last but not least staan alle apparaten op HRS-plateaus (Harmonic Resolution Systems). Dit wederom uit de VS afkomstige merk is helemaal gespecialiseerd in audioracks, plateaus en aanvullende accessoires, en de heilzame werking is zo duidelijk dat het voor bijna eenieder zonder moeite waarneembaar zal zijn. Terug nu naar de ML-50 mono eindversterkers. Want na het introductiewoord zwaaien de deuren van de luisterruimte dan eindelijk helemaal open en staan we voor het eerst oog in oog met deze nieuwe Mark Levinson-topmodellen. Terwijl we als een magneet naar deze grote (19,7 cm hoog, 43,8 cm breed en 53,3 cm diep) en zware (52,2 kg) eindversterkers worden getrokken en ik zijdelings vanuit mijn ooghoeken enkele modellen van deze fabrikant uit het begintijdperk zie staan, zijn de doorzichtige glazen panelen de volgende die de aandacht trekken. Eigenlijk is het niet zozeer het inzicht in het binnenste van het apparaat wat de fantasie prikkelt, maar meer het mysterieuze dieprode licht. Bij het verder bekijken is zoals verwacht de architectuur van de binnenzijde indrukwekkend strak, met als visueel hoogtepunt de reusachtige volledig ingekapselde ringkerntransformator met daarop “50 jaar Mark Levinson”. Indien u de rode ‘feestverlichting’ trouwens toch wat te veel van het goede mocht vinden: hij is naar wens helemaal terug te dimmen.
Reacties (0)