Review: HiFi Rose RA280 – Trendsettende versterker

Steampunk

De RA180 werd bij z’n lancering in 2022 wel eens omschreven als ‘steampunk’, een verwijzing naar een literair genre dat fantaseert over wat er gebeurt zou zijn als computers reeds in Victoriaanse tijden waren uitgevonden. Met gebruik van toenmalige spitstechnologie uiteraard – lees: stoom en analoge knoppen. Steampunk is inmiddels ook een grote invloed binnen Japanse animes en op cosplay-meetings.

Met zijn vijftien knoppen, toetsen en schuifregelaars én twee VU-meters was de RA180 een aparte verschijning in de hifi-wereld, met name omdat HiFi Rose verschillende knop-stijlen combineert. De volumeregelaar met het achterliggende tandwielmechanisme is zo een klein kunstwerkje. Alles is bovendien piekfijn afgewerkt, waardoor het prijskaartje van 6.000 euro niet overdreven lijkt.

De RA280 is heel wat minder extravagant dan zijn grote broer. Het is een slanker apparaat met veel minder controls, wel met nog altijd met een zekere steampunk-uitstraling. De twee VU-metertjes zijn nog altijd van de partij bijvoorbeeld, net als een kloeke metalen knop om een ingang te selecteren. Helaas is er gekozen voor een minder spectaculaire gemotoriseerde volumeregelaar, maar dat is begrijpelijk aangezien deze versterker iets meer dan de helft kost van de RA180. De knop die er wel is voorzien ziet er trouwens ook wel chique uit. Ook deze is gemotoriseerd, zodat het met een zacht zoemgeluid beweegt als je drukt op de plus of min op de slanke metalen remote. Een verlicht streepje maakt z’n positie zelfs op grote afstand duidelijk.

Net als de RA180 komt de RA280 in een prachtig afgewerkte behuizing uit aluminium, beschikbaar in een matzilver of zwart. 3.300 euro is natuurlijk niet weinig, maar voor dit niveau van bouwkwaliteit verwacht je toch eerder meer te betalen. Het voorpaneel met z’n verzonken façade dat heel strak aansluit op een behuizing met een gegrafeerd HiFi Rose-logo en kunstige ventilatieopeningen, het ziet er langs alle kanten top uit.

Platenspeler welkom

Qua ingangen pronkt de HiFi Rose-versterker met een aanbod dat voor veel systemen adequaat is. Drie gewone lijningangen met cinchparen laten het aansluiten van bronnen zoals cd-spelers of streamers toe, met de optie om een betere bron via de ene paar gebalanceerde XLR-poorten. Er is ook een aparte phono-ingang om een platenspeler aan te sluiten. Op dit punt zie je goed waar de RA280 afgeslankt is ten opzichte van de duurdere RA180. Waar die laatste komt met een ingang die geschikt is voor zowel moving magnet- als moving coil-elementen, kun je op deze HiFi Rose-versterker enkel een draaitafel met een MM-cartridge aansluiten. Wil je toch met moving coil aan de slag? Dan kun je een step-up transformator gebruiken.

Verder vind je achteraan deze versterker niet zoveel andere aansluitingen. Er is wel een (full-range) sub-uitgang om een subwoofer aan je stereo-opstelling toe te voegen, plus trigger-inputs zodat je bijvoorbeeld bij het inschakelen van je streamer meteen ook de versterker wakker schudt.

Het past bij het eenvoudiger concept: je kunt één paar luidsprekers met de RA280 verbinden. Dat is niet zo ongewoon, maar we vermelden het omdat HiFi Rose met de RA180 een lans brak voor bi-amping/bi-wiring. Die opties heb je bij deze goedkopere versie dus niet.

Dead time

Net zoals nagenoeg alle klasse D-toestellen is de RA280 een switch mode-versterker. Dat wil zeggen dat het heel snel schakelt tussen de rails van de voeding, waardoor een heel hoge efficiëntie mogelijk is. Waar HiFi Rose met z’n nieuwste galliumnitride (GaN) FET-toestel op mikt is het aanpakken van de breuk tussen theorie en praktijk. In theorie schakelen de transistors in een versterker ogenblikkelijk, in de praktijk is die overschakeling toch niet helemaal geleidelijk omdat het laden en ontladen tijd vraagt. Op het middelpunt tussen de twee posities krijg je iets dat ‘dead time’ wordt genoemd. HiFi Rose zegt nu dat deze nieuwe versie die dode tijd minimaliseert, waardoor hun versterker dichter komt bij de naadloze werking van klasse A. Daarom durft de fabrikant te stellen dat deze versterker klasse ‘AD’ toepast – maar het blijft uiteraard klasse D.

Zoals bijna altijd bij een klasse D-versterker moet je wel de juiste keuzes maken qua luidsprekers. Het is niet zo uitdagend. Afgaande op onze ervaringen kan die RA280 secuur heel veel aansturen, bij sommige speakers met een grilliger impedantieverloop kan er wel in het hoog iets qua tonaliteit veranderen.

Intern is de RA280 volledig gescheiden opgebouwd. HiFi Rose is een deel van een groter elektronicabedrijf, wat je merkt aan de kwaliteit en de cleane lay-out van de printplaat. Opvallend is ook dat de voeding volledig afgezonderd wordt in een eigen behuizing. Dit om de invloeden van de interferentie afkomstig van de schakelende krachtbron te beperken. Overigens biedt de RA280 volgens de ontwerpers 2 x 250 Watt bij 8 Ohm, wat veel is voor een versterker uit deze prijsklasse – en 50 Watt meer per kanaal dan z’n grotere broer!

De app heb je niet echt nodig

De RA280 mag een volledig analoge versterker zijn, toch is er iets digitaal aan. Net als bij de RA180 is er een app, Rose Amp, waarmee je een stukje controle krijgt via je smartphone. Het is echter heel bescheiden wat kan. In- en uitschakelen, het volume regelen, een maximaal volumeniveau instellen en een paar energie-instellingen aanpassen, dat is het zowat. Op het hoofdscherm zie je daarnaast welke input geselecteerd is en de stand van de toonregeling. Maar die zaken aanpassen kan niet, ook niet met de afstandsbediening. Echt een must is die Rose Amp-app dus niet, al dient het potentieel wel om firmware-upgrades aan te brengen.

Gelukkig is de meegeleverde afstandsbediening even fraai als de versterker zelf. Verwacht je niet aan een uitgebreid knoppenassortiment. Het is lang, slank en slechts voorzien van vier toetsen. Sommigen zullen hier misschien een knop missen om ingangen te selecteren. Om een andere bron te kiezen of om de toonregeling te gebruiken moet je maar opstaan en even naar je muzieksysteem wandelen. Als je dan aan die treble- of basknop komt, kies dan voor een beheerste aanpak. Een kleine verandering doet al heel veel. Als je meer puristisch bent ingesteld, kun je de toonregeling trouwens volledig omzeilen via de naastliggende schakelaar.

Kan in een duurder systeem passen

De RA280 schiet geslaagd uit de startblokken als we hem aansluiten op onze Focal Sopra N°2’s en op play drukken bij ‘Vulture Prince’ van Arooj Aftab. De harp waarmee de eerste track, ‘Baghon Main’, van start gaat, klinkt heel vloeiend en natuurlijk. Dit is doorgaans een lastiger instrument, omdat de snaren snel een kunstmatig of metaalachtig karakter vertonen. Een gebrek dat sommige old-school audiofielen altijd met klasse D associëren, niet altijd onterecht als je spreekt van oudere designs. De HiFi Rose-versterker heeft er in deze opstelling echter helemaal geen last van.

Als bron hebben we een Eversolo DMP-A8 aangesloten die digitaal een T+A DAC200 van muziek voorziet. Op z’n beurt hangt de DA-convertor gebalanceerd aan het HiFi Rose-toestel. Het is een wat complexere opstelling waarin deze versterker zeker niet als een zwakke schakel overkomt, terwijl we hier wel spreken over luidsprekers en een DAC die heel wat duurder zijn. We beelden ons wel in dat sommige muziekliefhebbers een eenvoudiger systeem verkiezen dat binnen het merk blijft, bijvoorbeeld door de RA280 te huwen met de RS150-streamer met z’n gigantisch touchscreen.

Gewapend met de rerelease van ‘Zooropa’ van U2 en Brian Eno, sluiten we ook onze Pro-Ject X1 met Pick it Pro-cartridge aan op de phono-ingang. Het blijft de meest on-U2ste album ooit, en misschien daarom wel een van hun beste. Bij nummers als ‘Numb’ en ‘Lemon’ krijgen we de eclectische composities strak en met veel detail aangeleverd. Sommige nummers zijn droog qua de mastering, wat een mooie donkere achtergrond levert voor de vele elektronische geluiden en samples die Eno langs laat vliegen. Van zijn kant ontbloot de RA280 die rijkdom prima; HiFi Rose heeft gezorgd voor een uitstekende phonotrap.

Emotie overdragen

De RA280 bleef wat langer op visite, waardoor het in onze testruimte veel speeluren heeft gedraaid. Tijdens het verorberen van albums en muziek die op toeval basis door de Roon Radio-functie werd aangeboden, waren we meermaals gecharmeerd door z’n zachtere, organische weergave die langs een kant betere opnames liet schitteren maar ook minder optimaal bronmateriaal geslaagd neerzette.

Heel moeiteloos zette de versterker bijvoorbeeld de slome loungejazz van MRCY neer, heel ontspannen en als een warm deken dat over de luisteraar ligt. Maar het kan snedig uit de hoek komen, bijvoorbeeld bij de enorme dynamische knallen die kanonnen op het slagveld moeten voorstellen bij ‘March of the English. March of the Allies. The Tumult of Battle’, te vinden op ‘Paul Wranitzky: Symphonies’ van Akademie für Alte Musik. Het eerste ‘schot’ is heel verrassend, omdat het werk heel rustig aanvangt tot het echt uitbarst. Mooi is hoe die enorme dynamiek zich afspeelt in een grote ruimte, waarbij de RA280 er tegelijkertijd in slaagt om een stillere militaire fluit een eigen plaats te geven. Het is een heel fraaie prestatie omdat er resolutie voorhanden is maar ook bakken emotie.

Ultieme transparantie is echter niet helemaal de HiFi Rose-versterker z’n ding. De lichte kleuring die het introduceert, werkte wel in zijn voordeel, toch in onze luisterruimte en met mijn systeem. De oosterse snaarinstrumenten die regelmatig opduiken op de soundtrack van Armand Amar die hoort bij ‘Mediterranean: A Sea for All’ van Yann Arthus-Bertrand (bekend van zijn luchtfotografie) bijvoorbeeld, had een heel verleidelijk omhullend karakter dat meteen voor onderdompeling in de verschillende culturen zorgde. ‘Eden’ is een van de sfeermakers op dit album, met een trompettist die lang uitgerekte noten blaast die dankzij de RA280 heel geleidelijk uitdoven in een grote ruimte. De soundstage voelt heel groot en diep aan, ook als de percussie bijtreedt, wat je echt de indruk geeft van hoog boven de landen en geschiedenis van de Middellandse te zweven. Emotie overdragen, daar gaat het bij muziek vaak om – en de HiFi Rose-versterker doet dat perfect.

Conclusie

Voor zij die hunkeren naar de RA180 maar het budgettechnisch net een stap te ver is, biedt de nieuwe HiFi Rose-versterker een heel mooi alternatief. De functies die ontbreken ten opzichte van die duurdere trendsetter zijn minder cruciaal, terwijl de RA280 wel die retro-nostalgische steampunk-uitstraling behoudt. Het eindresultaat is een versterker die voor z’n prijs niet enkel een zeer knap design biedt, maar ook heel gericht is op het fijn aansturen van een paar luidsprekers. Vermogen schiet de HiFi RA280-versterker zeker niet te kort, terwijl de aangename, lichtwarme klank voor een boeiende luisterervaring zorgt. Vinylliefhebbers in het bijzonder worden verwend door de prima ingebouwde phonoluik.