Bang & Olufsen BeoSound Balance
Als je op zoek bent naar een luidspreker die absoluut niet op een speaker lijkt, dan ben je bij Bang & Olufsen altijd wel aan het juiste adres. De Denen zijn op designvlak nu eenmaal altijd trendsetters geweest – of beter: ze probeerden dat te doen door eigenhandig een trend te ontketenen, met wisselend succes. Denk maar aan een toestel als de B&O BeoPlay A9, de vaasachtige Beosound 2, de ronde BeoSound Edge, de zeer onconventionele BeoLab 90 of het subtiele Shape-systeem voor op een muur. De draadloze Balance-speaker die we hier bekijken en die op eerste zicht op een elegante scandi-design tafellamp lijkt, hoort ongetwijfeld thuis in dit rijtje van blikvangers. Al is het wel iets subtieler en organischer dan sommige, meer futuristische producten die Bang & Olufsen in het verleden uitbracht.
De BeoSound Balance is anders, maar ook weer niet. De hoogwaardige afwerking in premiummaterialen en met luxueuze stoffen zijn altijd deel geweest van het B&O-DNA – net als een prijskaartje die een stukje hoger ligt dan producten van rivalen Sonos en Harman Kardon. Opmerkelijk: van de Balance zijn er twee versies, met en zonder microfoon voor de Google Assistant. Die beide uitvoeringen zijn telkens in twee kleuredities beschikbaar (al weten we niet zeker of je de versie sans Assistant wel in de Benelux kunt aanschaffen). Welke van de vier je ook kiest, de prijs van de BeoSound Balance blijft hetzelfde: 2.000 euro.
Luxebeest
Hoe heeft Bang & Olufsen gezorgd dat een speaker in je interieur verdwijnt? Heel simpel gesteld: door de Balance een vorm te geven die in eerste instantie aan een sierlijke lamp doet denken. Zet dit toestel op een dressoir of een side-table en de meeste bezoekers die het zien zullen argeloos veronderstellen dat het licht geeft. Dat doet de BeoSound Balance dus niet; het is niet een Deens luxealternatief voor de IKEA Symfonisk-tafellamp. Er komt enkel muziek uit.
Tweeduizend euro is niet niets, natuurlijk, maar in termen van uitstraling krijg je daar wel iets voor terug. De ronde basis van ons testtoestel is afgewerkt met een heel fraai lichtgetinte eikenhoutfineer, bovenaan begrensd door een geperforeerd cirkel uit aluminium. Deze metalen ‘kom’ is in een matte goudroos afgewerkt – vermoedelijk geanodiseerd, want B&O is dol op die methode. Het doet het in-house en is er zo goed in dat deze productielijn ook dashboardelementen produceert voor high-end Audi’s. Het is een finish die perfect matcht met de basis uit hout. Én met de hoofdmoot van de speaker die als het ware ontspruit uit deze basis en bekleed is met een Scandinavisch grijs-met-accenten stofje van Kvadrat. Helemaal aan de bovenkant zien we opnieuw een grote cirkel uit goudroos gekleurd aluminium.
De hele constructie zit perfect in elkaar: nergens een schroef of bout in zicht, met naadloze overgangen en met fijne afgewerkte details. De bovenkant bevat bijvoorbeeld een reeks subtiel aangebrachte touchknoppen. Knap gedaan, want de knoppen zijn zo discreet dat je ze op afstand niet ziet. Dat houdt het design van het toestel mooi ‘ontechnisch’. Kom je dichterbij met je vinger, dan lichten de knoppen een beetje op. Ook de aansluitingen zijn op handige wijze onderaan in een nis verstopt, zodat cable management wel heel makkelijk wordt. Over kabels gesproken: B&O levert ook een passende stroomkabel mee, afgewerkt met een gepaste stoffen mantel. We vragen ons spontaan af: waarom doen niet meer merken dit? De enige andere speaker die we zo kennen zijn de Symfonisk-toestellen, niet toevallig afkomstig van een meubelfabrikant. Uiteindelijk ontsiert zo’n zwarte stroomkabel toch vaak het design van een apparaat én je interieur, dus waarom niet? Een stoffen mantel kan de productiekost slechts enkele tientallen eurocenten verhogen, dus de drempel voor bouwers van consumentenelektronica is niet bepaald hoog te noemen.
Wil je ergens de BeoSound Balance in een hoek plaatsen? Hou er rekening mee dat deze speaker ook niet zo klein of licht is. Je moet wel voor een stevige meubel zorgen, je gaat het niet ergens op een klein boekenplankje neerpoten.
Via Google of Apple instellen
Net zoals vele andere speakers en soundbars tegenwoordig, vertrouwt de BeoSound Balance op software van Google om een verbinding te maken met het WiFi-netwerk. Wie dat verkiest, kan echter ook een ethernetkabel insteken. Er is zelfs een tweede poort voorzien, zodat je een netwerkverbinding kunt doorlussen naar een ander apparaat. Een tweede Balance die je in een stereopaar gebruikt bijvoorbeeld. Maar gegeven de designinsteek van deze speaker vermoeden we dat iedereen gewoon WiFi zal kiezen om kabels te vermijden.
Moet je Googe Home gebruiken? Niet per se, want zoals de meeste recente B&O-speakers is de Balance bovendien AirPlay 2-compatibel. Dat betekent dat je de speaker ook via de instellingen van een recenter iOS-apparaat (iPhone of iPad) kunt configureren, wat voor iemand die in het Apple-ecosysteem zit mogelijk logischer lijkt. Dat gaat zelfs sneller dan via Google Home, maar je mist dan wel de koppeling met Google Assistant en je zal Home toch moeten bovenhalen als je ooit van Chromecast gebruik wil maken.
Het is ook via de Home-app dat nieuwe firmware voor de Balance wordt aangebracht. Dat was ook tijdens het testen het geval. Meteen na het instellen van de B&O-speaker kregen we zo een bericht om te signaleren dat er nieuwe software beschikbaar was. Een minuut of twee later en de update was in orde.
Sommige toestellen, zoals Harman Kardons Citation-speakers, houden het daarbij. Alles wat je doet qua streaming en multiroom, doe je via de Google Home-app. Bij de Balance (en Bang & Olufsen-producten in het algemeen) heb je naast de mogelijkheden die Google Home biedt nog bijkomende functies. En die vind en bedien je via de Bang & Olufsen-app (iOS en Android), een gratis app die je aangeboden wordt na het instellen van de BeoSound Balance in Home. De B&O-app is geen onbekende voor ons, want we herkennen het meteen van de eerdere tests van de BeoSound Stage-soundbar en de BeoPlay A9-luidspreker. Heb je nog andere B&O-toestellen in huis, dan verschijnen ze samen met de Balance in de app. Een leuk detail: je ziet echt jouw toestel, in de kleuruitvoering die jij gekozen hebt. Lees in elk geval eens de A9-review na om wat meer te ontdekken over de multiroom-functies via deze app.
Past zich aan
Het installeren van de B&O-app is een aanrader omdat je dan extra mogelijkheden krijgt om de klank naar je smaak af te regelen. Bij deze speaker valt er op dat vlak meer te vertellen dan bij de A9 die we eerder dit jaar bekennen, wat weer te maken heeft met het ronde design van de BeoSound Balance.
Het eerste wat je echt moet doen als je de B&O-speaker op zijn plaats parkeert, is de klank optimaliseren voor de kamer en de plek waar je hem in die ruimte hebt neergezet. Deze zaken beïnvloeden immers het klankkarakter. Soms op een ingrijpende manier. Bedenk bijvoorbeeld hoe een speaker in een hele grote lege ruimte klinkt of in een kleine badkamer met tegels – de ruimte doet heel veel. De Balance probeert die kamerinvloed te bestrijden via een ingebouwde kalibratiefunctie, vergelijkbaar met Trueplay van Sonos of gelijkaardige functies die je bij steeds meer soundbars vindt.
De kalibratiefunctie is niet moeilijk te gebruiken. Het speelt een testtoon van een drietal seconden af om te bepalen wat de situatie juist is en welke aanpassingen nodig zijn. Levert het iets op? Dat ontdek je direct als je wat muziek afspeelt, want in de app kun je door lang te drukken op de speaker de correctie in- en uitschakelen. Dat maakt het vergelijken eenvoudig. Het belangrijkste wat de Balance-kamerkalibratie probeert te ontdekken is of de speaker dicht bij een muur staat of helemaal vrij. Die plaatsing ten opzichte van een wand beïnvloedt namelijk de sterkte van de bassen. We kregen ook de indruk dat de speaker in de twee kamers waarin we hem geplaatst hebben ook een kamermode (waarbij een bepaalde basfrequentie versterkt wordt door de vorm van de kamer) wegwerkt. Dat is een nuttige iets dat je muziek meteen gedetailleerder en vooral het laag minder wollig maakt.
De kamermeting van de Balance probeert akoestische problemen te elimineren, maar dat is niet helemaal hetzelfde als een ideale klank creëren. Bang & Olufsen heeft daar zijn kijk op (en wat ideaal is, blijkt subjectief), maar als je zelf iets anders wil kun je via de app andere geluidsmodi selecteren. Wil je nog een stap verder gaan, dan kun je een eigen geluidsmodus creëren via een cirkelvormige equalizer die makkelijk te gebruiken is. B&O heeft bovendien voor een streepje uitleg in mensentaal gezorgd zodat niet-audiofielen ook weten wat een verandering doet. Goed om weten: niet enkel kun je een bol binnen een cirkel bewegen die ingedeeld is in vier kwadranten, je kunt ook met twee vingers een knijpbeweging uitvoeren om het geluid verder te beïnvloeden.
Ten slotte vind je in de app nog een andere optie: hoe de Balance geluid uitstuurt. Je hebt vier keuzes: enkel naar links of rechts, recht vooruit of in 360° rondom de speaker. Het effect is meteen merkbaar en handig als je de Balance op een onconventionele plaats neerzet. Je kunt trouwens met twee Balance-speakers een stereopaar vormen, dan is deze functie ook nuttig. We hadden maar één Balance in de testruimte; de stereofunctie hebben we dus niet getest. Maar common sense en ervaring leert dat stereo met discrete speakers altijd een enorme verbetering oplevert. In dit geval draagt de stap naar stereo natuurlijk wel een stevig prijskaartje.
Deze functies zijn meteen het bewijs dat je met een slim akoestisch design en een DSP knappe dingen kunt uitvoeren die met een gewone speaker niet kunnen. Dit is dan ook de filosofie die Bang & Olufsen al heel lang geleden omarmd heeft – en waarom het Deense merk nagenoeg geen passieve luidsprekers meer aanbiedt.
Naar alle kanten
Terwijl we luisteren naar de geniale remaster van ‘Abbey Road’ die vorig jaar verscheen, bespeuren we meteen iets typisch aan breed uitstralende speakers zoals deze. Denk dan bijvoorbeeld ook aan de Sonos Move of de Bose Revolve-toestellen. Ze vullen de kamer met geluid. Die uitdrukking wordt vaak gebruikt bij gewone speakers om aan te geven dat ze breed uitstralen, maar bij een toestel als deze betekent dat nog net iets anders. De Balance kan (in zijn omnidirectionele modus) nog breder dan een klassieke luidspreker. Het grote voordeel daarbij is dat je aan een lange eettafel op elke stoel ongeveer hetzelfde hoort. ‘Here comes the sun’ zweeft gewoon in de ruimte rond, en die beschrijving klopt ook voor alle muziek die richting een grote soundscape neigt. ‘The Age of Immunology’ van Vanishing Twin bijvoorbeeld, of ‘To Believe’ van The Cinematic Orchestra (met de prachtige ijle stem van Moses Sumney – een treffend bewijs dat er R&B-zangers zijn die wel technisch sterk zijn). Wat je dan weer wat minder hebt is een gevoel dat er muzikanten ergens specifiek op een podium staan – en ook dat is typisch voor een kamervullende speaker. Is dat een voor- of nadeel? Het hangt af van hoe je naar muziek wil luisteren. Wil je in hogere kwaliteit loungemuziek in de achtergrond, in de richting van Khruangbins ’The Universe Smiles Upon You’, dan zit de Balance echt heel goed. Wel je aandachtiger luisteren, dan zouden we wel via de app de Balance iets helderder instellen. Het huisgeluid van Bang & Olufsen vinden we zelf een tikje te donker, wat een persoonlijke voorkeur is. Gelukkig pas je de sound snel naar eigen zin aan. Let trouwens op: de Balance is niet een pure 360°-speaker. Het heeft echt wel een voorkant (waar het logo zit) en daar heb je een hoger detailgevoel.
De kamerkalibratiefunctie werkt wel trouwens prima om een aantal storende zaken aan te pakken. Ergens wel verrassend, want uiteindelijk duurt het maar een paar seconden om in te stellen. Meer uitgebreide meetfuncties, zoals op AV-receivers, nemen al gauw een kwartier tot een half uur in beslag. Het meeste merkbare impact was vooral in het laag. Uit de BeoSound Balance komen best wel zware bassen – ook dat is een verrassing voor bezoekers die eerst dachten dat ze het met een lamp te maken hadden en dan een dreunende techno-playlist horen.
Conclusie
Moet een luidspreker een anonieme rechthoek zijn? Het is een vraagstuk waar ze bij Bang & Olufsen al langer mee bezig zijn. Hun queeste om een interieurvriendelijk draadloze speaker te bouwen bereikt met de BeoSound Balance een geslaagd – en ongetwijfeld: voorlopig – eindpunt. Wat de Balance niet is, is discreet. Het is vrij groot, maar blijft een elegante verschijning die zijn designkudos met heel veel trots etaleert. De afwerking en materialenkeuze is op het niveau van een beter designmeubel, en het prijskaartje eigenlijk ook. Wat krijg je dan voor die aanzienlijke meerprijs ten opzichte van mainstream-producten? Uitstekende streamingopties en de mogelijkheid om de BeoSound Balance te combineren in een multiroom-systeem. Een afgelikte muziekweergave die mooi door zelfs grotere kamers rolt, gefinetuned door de ingebouwde kamercorrectie. Je koopt het wellicht eerst voor de looks, maar de geluidskwaliteit stelt zeker niet teleur.
Reacties (5)