Review: Accustic Arts: Power III, PREAMP V, AMP VI en Player IV – Robuuste façade, overtuigende weergave

Het merk, opgericht in 1997, staat voor Accurate Acoustic Arts: precisie, handwerk en lange levensduur, gecombineerd met een uitgesproken liefde voor muziek. Alles wordt in Lauffen am Neckar in eigen huis gebouwd en uitgebreid getest. Degelijkheid is hier geen loze kreet, maar een fundamenteel uitgangspunt en dan voorzien van een meer warme en humane inslag.

Ontstaan en evolutie

De basis van het merk werd gelegd door Fritz Schunk. Een man die al vroeg inzag dat echte high-end staat of valt met robuuste voedingen, ruim bemeten componenten en een dubbel-mono opbouw. Zijn ontwerpen waren vooral technisch correct en onverstoorbaar stabiel. Met de overname door Hans-Joachim Voss in 2016 kwam er een nieuwe impuls. Onder leiding van hoofdontwikkelaar Sebastian Ruhland verschoof de nadruk naar muzikaliteit en emotionele zeggingskracht. De apparaten bleven gebouwd als een tank, maar de weergave werd vloeiender en expressiever. Het oorspronkelijke DNA bleef behouden, maar kreeg meer ziel en beleving.

De 2-delige testopzet

Distributeur Cor van Empel van ERCT (Empel Retail Consulting & Trading) heeft in beginsel de fraaie topmodellen van Accustic Arts in gedachten voor een mooie kennismakingstest. Op zich leuk en ook bijzonder interessant. Ware het niet dat het gewicht van alleen al de Amp VI stereo-eindversterker met zijn 82 kilo eigen gewicht + nog 22 kilo voor de flightcase een brug te ver is voor mijn ondergronds gesitueerde luisterruimte. Maar niet getreurd, want Cor heeft in het pittoreske historische centrum van Zwolle ook zijn eigen fraaie high-end audiowinkel genaamd Audio Tempel. Het zou dus ook een optie kunnen zijn om de test daar te realiseren. Dat lijkt een goed idee, maar is voor mij geen juiste basis voor wat ik zelf een echte test noem. Een gegeven dat er vooral mee te maken heeft dat in Zwolle werkelijk alle schakels voor mij onbekend zouden zijn. Ik hoor dan vast een mooi totaalgeluid, maar weet dan niet welk onderdeel wat aan de weergave zou bijdragen. Dus om er wel een echte test van te maken besluit ik samen met Cor om eerst de wel handzame (23 kilo) geïntegreerde versterker genaamd Power III uit de Top-serie, samen met de Player IV cd-speler/DAC uit de Reference-serie, voor een bepaalde tijd thuis te krijgen. Na deze periode reis ik dan naar Zwolle, waar beide apparaten samen met de eerder genoemde topmodellen staan opgesteld.

Power III geïntegreerde versterker

In de nu volgende voorstelronde ga ik van start met de Power III geïntegreerde versterker. Hoewel meteen duidelijk is uit welk land dit Accustic Arts-model afkomstig is, weet je ook meteen dat je hier niet met een doorsnee versterker te maken hebt. Het is namelijk een fors maar veder ook prachtig vervaardigd apparaat, dat al vanaf het eerste moment die typische Duitse degelijkheid ademt. Een gegeven dat wordt onderstreept door het 23 kilo gewicht en de serieuze voeding die onder de kap is gemonteerd. Met een breedte van 48,2 cm, een diepte van 43 cm en een hoogte van 14,5 cm, is het een vrij groot model, maar gelukkig niet te groot. Bijzonder is dat bij het apparaat buiten het zwarte of aluminiumkleurige anodiseerwerk, zelfs het logo en de uit massief messing vervaardigde draairegelaars, in chroom- of messingkleur zijn te bestellen. Technisch gezien is de Power III een flinke krachtpatser. Een apparaat dat met zijn 230 watt per kanaal aan 8 ohm, oplopend tot 510 watt aan 2 ohm, bijna elk type luidspreker moeiteloos onder controle houdt. Een krachtproef die mogelijk wordt gemaakt door een forse ringkerntrafo van 600 VA en een capaciteit van meer dan 80.000 microfarad aan buffering. Het geheel is bovendien uitgevoerd in een dubbel-mono-opzet, waardoor kanaalscheiding en de door velen onder ons zo hooggewaardeerde rust, mooi gewaarborgd blijven. De dempingsfactor van ruim 200 vind ik trouwens goed gekozen. Gelukkig niet zo hoog dat er (te) veel tegenkoppeling moet worden toegepast en de weergave doods en vlak aan kan gaan doen. Maar wel voldoende om de meeste woofers prima onder controle te houden en tegelijkertijd de weergave op natuurlijke wijze laat ademen.

Echt gebalanceerde opbouw

Wat de Accustic Arts Power III echt onderscheidt in zijn prijsklasse, is zowel zijn daadwerkelijk gebalanceerde onderhuidse opbouw als zijn opvallend grote veelzijdigheid. Daarbij kan de versterker naar wens nog worden uitgerust met een hoogwaardige phono-module voor MM- en MC-elementen, en beschikt hij daarnaast over een uitstekend presterende DAC-module. Via coax, optisch of USB speelt hij moeiteloos hoge resoluties tot 384 kHz en DSD512 af. Zelfs een hoogwaardige hoofdtelefoonuitgang ontbreekt niet, zodat ook de headphone liefhebbers op dezelfde wijze kunnen genieten van deze opvallend goede versterker. Een minpuntje is overigens dat wie de optionele phono-module gebruikt, wel zal moeten accepteren dat de instellingen onder de kap verborgen zitten en dus niet snel zijn aan te passen. Maar de bijgeleverde, uit twee massieve aluminiumdelen vervaardigde luxe-afstandsbediening maakt dan weer veel goed en is gelukkig geheel in stijl van de Power III uitgevoerd. Het verzorgde totaalpakket maakt nieuwsgierig naar de klankmatige eigenschappen.

Preamp V Phono-voorversterker

Na deze positieve eerste kennismaking stap ik nu van de Top-serie over naar de aanzienlijk hoger geprijsde Reference-modellen en wel in de vorm van de Preamp V Phono-voorversterker. Ook hier is meteen duidelijk dat dit Accustic Arts-model Duits vakmanschap ademt en dat we te maken hebben met een product dat ver boven het doorsnee niveau uitstijgt. Met zijn 14,5 kilo is het model weliswaar minder zwaar dan de Power III, maar nog steeds een overtuigend bewijs dat er binnenin deze voorversterker serieuze techniek is toegepast. De afmetingen van 48,2 cm breed, 39,3 cm diep en 12,8 cm hoog zorgen voor mooie visuele verhoudingen en een meer ‘slim-line’ uitstraling ten opzichte van de geïntegreerde versterker. De afwerking lijkt in eerste instantie sterk op de laatstgenoemde, maar het display is groter, er is een extra knop op het voorpaneel (om te schakelen tussen line out en de hoofdtelefoon) en het boven paneel is duidelijk anders en zelfs nog luxueuzer vormgegeven. Qua kleuren en afwerking is ook hier weer de keuze uit zilver en zwart geborsteld aluminium, en knoppen van verchroomd messing of in de messingkleur zelf.

Pure signaalwegen

Hoewel ook de Power III grotendeels gebalanceerd is opgebouwd, gaat de Preamp V Phono hier zelfs nog verder in. Want van de ingang tot uitgang is de signaalopbouw volledig symmetrisch en voorzien van een hoogwaardige klasse A-uitgangstrap. Hierdoor weet hij de rust en zuiverheid te bieden die je van een topklasse-voorversterker verwacht. Het apparaat beschikt verder over drie volledig gebalanceerde XLR-ingangen, twee ongebalanceerde RCA-ingangen en een extra RCA-ingang die ook als surround-bypass kan fungeren. Daarnaast biedt de Preamp V Phono zowel RCA- als XLR-uitgangen, zodat hij moeiteloos in de meest uiteenlopende systemen kan worden geïntegreerd. Maar het ‘piece de resistance’ schuilt in het phono-gedeelte. De Preamp V Phono ondersteunt namelijk zowel MM- als MC-elementen, waarbij de capaciteit in MM-stand instelbaar is van 50 tot 425 pF in kleine stappen, en de impedantie in MC-stand kan worden gekozen uit 47, 100, 220 of 470 ohm. Daarmee is hij prettig flexibel en af te stemmen op vrijwel elk element. Net als bij de Power III heeft het Duitse merk veel aandacht besteed aan de bediening. De grote, soepel draaiende knoppen voelen zelfs nog meer solide en verfijnd aan, en het contrastrijke display geeft direct inzicht in de gekozen bron en instellingen. Uiteraard wordt ook hier weer de luxe, uit twee massieve aluminiumdelen vervaardigde afstandsbediening meegeleverd.

Player IV cd-speler/DAC

Na de voor- en eindversterker wordt één van de hoogtepunten van dit kwartet absoluut gevormd door de Player IV cd-speler/DAC. Uiteraard lijkt ook dit apparaat sterk (48,2 cm breed, 42 cm diep en 12,8 cm hoog) op de twee voorgaande. Maar dat er een heel fraai vervaardigd en soepel lopend schuifmechanisme op het dikke boven paneel is geplaatst, geeft het apparaat toch een uniek uiterlijk. Bovendien is het zeer effectief in het bestrijden van resonanties en draagt het bij aan het meer dan solide gewicht van 18 kg. De kern van de Player IV wordt gevormd door de nieuw ontworpen SUOS CD Pro8-laserunit. Een laser die nog beter zou presteren dan het fameuze Philips CD Pro 2-mechanisme. Het loopwerk is verder volledig mechanisch ontkoppeld, zodat ook daar trillingen geen kans krijgen de signaalintegriteit aan te tasten. Aan digitale zijde is gekozen voor een moderne D/A-conversie. De fabrikant wordt helaas niet vermeld, maar de DAC biedt ondersteuning voor hoge resoluties tot 32-bit/768 kHz PCM en DSD512 via de USB-ingang. Daarnaast beschikt de Player IV over zowel coaxiale, optische als AES/EBU-digitale ingangen. Als uitgangen zijn zowel single-ended (RCA) als gebalanceerd (XLR) uitgevoerd, zodat de speler flexibel in verschillende systemen kan worden geïntegreerd. Onderhuids is het apparaat ook hier weer volledig dubbel-mono en gebalanceerd opgebouwd, waarbij het wordt gevoed door een forse ringkerntransformator met gescheiden spanningsregelingen voor de analoge en digitale secties.

Accustic Arts AMP VI eindversterker

Na de geïntegreerde versterker, voorversterker en cd-speler komt de Accustic Arts AMP VI eindversterker als het logische sluitstuk in deze indrukwekkende high-end setting. Bij het zien van dit apparaat is meteen duidelijk dat we te maken hebben met het visuele klapstuk van deze setting. Hoewel de AMP VI ook nog in een mono-versie wordt aangeboden, is het qua stereo uitvoering hun onbetwiste topmodel. Met een gewicht van de al eerder in dit verhaal genoemde 82 kg en afmetingen van 530 mm breed, 545 mm diep en 328 mm hoog, is dit een bijzonder groot apparaat. Zorg dus voor een stevig plateau. De oogverblindend fraaie behuizing doet extreem massief aan, is resonantie-geoptimaliseerd en voorzien van dezelfde soort inleg van massief, hoogglans gepolijst en verchroomd messing als de Preamp V Phono. Het doet niet alleen esthetisch stoer en aantrekkelijk aan, maar draagt ook bij aan de stabiliteit en geluidskwaliteit.

Techniek en mogelijkheden

De AMP VI is feitelijk een dual-mono referentie klasse A/B-eindversterker die is ontworpen om de hoogste prestaties te leveren. Elk versterkerkanaal is daarom voorzien van zijn eigen gescheiden voeding. Deze bestaat uit twee magnetisch geschermde en ingegoten ringkerntransformatoren van de hoogste kwaliteit, wat zorgt voor de grootste mogelijke vermogensreserves. Met 40 zorgvuldig geselecteerde MOS-FET-transistoren levert de AMP VI een continuvermogen van 2 x 950 watt bij 8 ohm, 2 x 1.500 watt op 4 ohm en > 2 x 1.600 watt op 2 ohm. Door de goed gekozen dempingsfactor is er wederom sprake van een mooie losheid in de weergave, terwijl alle mogelijke soorten luidsprekers prima in staat worden gesteld om een mooi gedefinieerd laag te leveren.

Damping Control

Toch is dit nog niet het complete verhaal, want op de achterzijde van de AMP IV bevindt zich nog een bijzondere knop genaamd ‘Damping Control’. Dit kleine maar opvallende detail geeft de gebruiker meer invloed op de wijze waarop de versterker met de luidsprekers omgaat. Wat het feitelijk doet, is de dempingsfactor aanpassen. Oftewel hoe strak de versterker het laag van de luidsprekers onder controle houdt. Een hogere instelling geeft een strakker, krachtiger en zeer gecontroleerd laag, en dat kan ideaal zijn voor zware of veeleisende woofers. Een lagere stand maakt het laag iets losser en natuurlijker, wat in sommige systemen een vloeiender en muzikalere weergave kan bieden. Het is een subtiel maar doeltreffend instrument om de AMP IV perfect op een bepaald systeem en luisterruimte af te stemmen en het toont wederom aan hoe Accustic Arts als merk de luisterervaring serieus neemt.

Voorbereiding Luisteren Power III met Player IV

Wanneer de in stemmig zwart met subtiel verchroomde messing bedieningselementen uitgevoerde Power III met Player IV in huize Ero worden afgeleverd, valt op dat het verschil in prijsklasse zich vooral uit in de verpakking. Want waar de geïntegreerde versterker, die uit de ‘instap’-topline afkomstig is, nog in een kartonnen doos is verpakt, blijkt de cd-speler/DAC, die in de Reference-lijn is ondergebracht, te worden aangeleverd in een solide flightcase. Wat ik zelf echter mooi vind, is dat beide apparaten toch visueel naadloos bij elkaar passen. Dus ook wie een relatief betaalbare Power III aanschaft, hoeft zich niet achtergesteld te voelen. Om de apparaten op hun juiste waarde te schatten, neem ik ze afzonderlijk op in mijn referentiesysteem. Daarbij wordt de Power III-versterker aangestuurd door de Grimm MU1-streamer met Mola Mola Tambaqui DAC. De Player IV wordt op zijn beurt aangesloten op mijn Zanden 6000-buizenversterker. Luidsprekers zijn in deze ronde mijn Master Contemporary C-exemplaren. In de tweede ronde ga ik beide Accustic Arts-apparaten vergelijken met ongeveer gelijk geprijsde producten die hier ook nog staan of stonden van andere testen. Qua versterker heb ik het dan over een Hegel H600 en Marantz Model 10, terwijl als bronnen de Marantz SACD 10 (goedkoper dan de Player IV) en een veel duurdere Wadax Studio dienst gaan doen. Qua bronnen is dat natuurlijk niet helemaal eerlijk, maar het geeft wel een goed beeld op welke wijze de eigenschappen van de Duitse uitdagers voor het voetlicht worden gebracht. Als aanvullende luidsprekers dienen Ilumnia Magister Novum, Kharma S7 Elegance en Audio Physic Midex exemplaren. Kabels zijn een continu wisselende samenstelling van Zanden Audio, AudioQuest, Siltech, Nirvana Audio, Kemp Elektroniks en Essential Audio Tools.

Luisteren

Doordat een versterker binnen een systeem altijd enorm belangrijk is, ben ik erg benieuwd waar de Power III toe in staat is. Wat deze Accustic Arts ‘bijna Benjamin’ (er is ook nog een eenvoudiger Power II) vanaf de eerste noten meteen overtuigend doet, is de wijze waarop hij met het laag omgaat. Het is niet alleen diep, strak en overtuigend, maar ook is er gelukkig geen sprake van logheid of overdreven nadruk. Zelfs luidsprekers die lastiger eisen stellen, zoals de Ilumnia met zijn elektromagneet en de Audio Physic met zijn grotere aantal units en een meer complex filter, worden met achteloos gemak aangestuurd. De forse voeding en de gezond hoge dempingsfactor zorgen bovendien voor een fundament dat zowel krachtig als verfijnd overkomt en de ritmes en de dynamische verschaling goed laten kloppen. Alleen wie een meer losbandige, organische laagweergave zoekt, zou het karakter wellicht iets te beheerst kunnen vinden.

Midden en hoog

Wanneer ik opschuif naar het midden- en hoogbereik, ontpopt de Power III zich tot een ware meester in subtiele gradaties. Stemmen klinken natuurlijk en op juiste wijze zelfs fraai organisch, waarbij de emotionele boodschap en textuur goed behouden blijven. Instrumenten en transiënten klinken, zeker voor een transistorontwerp, opvallend lang uit en akoestische instrumenten krijgen hun juiste klankkleur en zeggingskracht mee. Nu zeg ik er wel bij dat dit vooral wordt bereikt wanneer van de bijbehorende Player IV gebruik wordt gemaakt. Een apparaat dat in staat blijkt om een prachtig soort levenslust en flamboyante klankkleuren met een aanstekelijke expressie toe te voegen. Aspecten die het geheel meer dan de som der delen maken. Hoewel niet zo uitgesproken als een buizenversterker of een Marantz Model 10, vind ik het stereobeeld dat de Power III neerzet wel mooi breed, is er sprake van een goede diepte presentatie en komt het geheel stabiel en met een juiste schaalgrootte over. Wanneer ik het duo andersom van elkaar scheidt, blijkt de invloed van de Player IV groot, zelfs groter dan van de Power III, en zelfs zo goed dat deze cd-speler/DAC ver boven zijn prijsklasse opereert. Want of ik nu cd’s afspeel of van de DAC-functie gebruik maak via de Grimm MU1, het geluid blijft van grote klasse: luchtig, groots maar toch integer, mooi expressief en van hoog tot laag vol overtuigingskracht en aanstekelijkheid. Hoewel ik tijdens deze test niet van een platenspeler gebruik heb gemaakt, heb ik de ingebouwde DAC wel uitgeprobeerd. Hoewel niet zo goed als die in de veel duurdere Player IV, is hij wel meer dan bruikbaar. Een optie die prima recht doet aan de overige kwaliteiten van de Power III.

Luisteren in Zwolle

Uiteraard gaan we op mijn verzoek van start met de eerder door mij thuis beluisterde Amp III en Player IV. Klinken die nu anders? Ja en nee. Het begint er al mee dat de ruimte bij Audio Tempel veel groter qua afmetingen is dan mijn eigen luisterruimte. Vervolgens blijken de Von Schweikert VR.thirty-speakers echte resolutiemonsters, is de akoestiek in Zwolle anders dan bij mij thuis en wordt ook de energie anders in de ruimte gebracht. Maar tot mijn tevredenheid herken ik in Zwolle ook meteen de zo typerende eigenschappen die beide Accustic Arts-producten kenmerken. Dus weer dat mooie overzicht, het gemak en de natuurlijke presentatie zonder benadrukking en opsmuk en zonder dat het doorslaat in saai, slap en/of week. Wanneer de Amp III wordt afgekoppeld en we overgaan naar de veel duurdere Preamp V Phono met de qua afmetingen reusachtige Amp VI stereo-eindversterker, is het niet dat er ineens van een heel andere weergave sprake is. Op zich vind ik dat mooi en goed, en dan met name omdat het spreekt van een hoge mate aan consistentie. Maar wat wel meteen opvalt, is dat de totaalbeleving flink de lucht ingaat. Zo gaat de toch al moeiteloos aandoende weergave van de Amp III, bij de Amp VI nu echt de hoogte in en is er een bijna stoïcijnse rust binnen het geluidsbeeld. Dit is weer zo’n typerende soort weergave die Accustic Arts meteen in de ‘galerij der groten’ laat plaatsnemen. Want wat je meteen waarneemt is zo’n prachtig en buitengewoon intrigerende enorme rust. Een weergave die alles moeiteloos en vanzelfsprekend doet lijken en vast iedere luidsprekers die je erop aansluit, volledig tot zijn recht kan laten komen. Ook is er bijna geen sprake van een eigen signatuur en vind ik het erg fijn dat ik op de achterzijde van de Amp VI eindversterker een drukknop voor beïnvloeding van de dempingsfactor aantref. De werking blijkt weliswaar (gelukkig) subtiel, maar daarom niet minder doeltreffend. Zoals verwacht kun je er de weergave wat losser en nog wat vrijer en minder gedwongen tot nog strakker en ultra gefocusseerd door maken.

Muziekvoorbeelden

Hoe kan ik beter aangeven hoe producten samen presteren als met een klein aantal goed gekozen muzikale voorbeelden. Wat bij de grote Accustic Arts setting meteen opvalt is het volledig mee veranderen met de muziek. Zo zorgt het album Rios uit 1995 van bandoneonspeler Dino Saluzzi voor een heerlijk intense ervaring. De sfeer is zwoel, intiem en broeierig, en de combinatie van bandoneon, marimba en ultradiep gespeelde elektrobas komt met een fraai geëtaleerde onderhuidse kracht helemaal binnen. Terwijl minder goede elektronica dit soort muziek al snel minder interessant kan, is daar met de opvallend goede combinatie van Von Schweikert VR.thirty met Accustic Arts Player IV, Preamp V Phono en Amp VI, helemaal niets van te merken. Wanneer nummers als Los Them, Sketch #1 en Penta Y Uno in al hun finesse en onderhuidse kracht op mij worden overgebracht, kan ik mijn kippenvel niet langer onderdrukken. Wanneer aspecten zo goed samenvallen, treedt de techniek steeds verder terug om alleen de muzikale boodschap door te laten. Ook nodigt zoveel autoriteit, rust en overzicht uit tot lange luistersessies. En zo vervolg ik mijn weg door een gemêleerd muzikaal landschap. Het nummer Sólblóm op het album Kind of Folk Vol.3 Iceland, toont mij op intrigerende wijze het virtuele IJslandse landschap in een heerlijk afwijkende folklore-setting. Diepe onderhuids doorklinkende drums, een zacht bespeelde fluit, percussie en snaaraccenten, en dat in een opzwepende setting die toch veel rust kent. Nog zo’n heerlijk opzwepend en super swingend nummer komt van de bekende Koreaanse zangeres Youn Sun Nah. Met het nummer Pancake van haar album Same Girl doet deze dame mij sterk denken aan het ‘intentioneel intoneren’ (bewust nét naast de toon gaan voor emotionele lading) van Patricia Barber. Het maakt zo’n nummer meteen extra spannend en, door het muzikaal ontledende vermogen van de Accustic Arts-componenten, een waar feest van de subtiele timing- en tempoverschillen. Waar het Duitse merk zich onderscheidt van de concurrentie, is toch wel in de rotsvaste onverstoorbaarheid waarmee iedere soort muziek wordt verwerkt. Dat lijkt eenvoudig, maar komt toch minder vaak voor dan we zouden denken. Een knappe prestatie dus.

Conclusie

Accustic Arts bewijst met de Power III, Preamp V, Player IV en AMP VI dat Duitse degelijkheid en muzikaliteit tegenwoordig uitstekend samengaan. Waar sommige merken uit dat land soms nog altijd een wat koel en afstandelijk karakter kunnen hebben, biedt Accustic Arts kracht, precisie én emotionele betrokkenheid. Terwijl de Power III en Player IV al samen een ijzersterk duo vormen, waarbij vooral de cd-speler/DAC verrassend boven zijn prijsklasse uitstijgt, tilt de stap naar de Preamp V en AMP VI de weergave naar een referentieniveau. Want deze mate aan ongeëvenaarde rust, autoriteit en veelzijdigheid, dwingen diep respect af. Zeker in zo’n mooie setting als in Zwolle waarbij ook de Von Schweikert VR.thirty luidsprekers wisten te overtuigen door hun neutrale en ‘snelle’ speelwijze, is het smullen geblazen. Wanneer u graag ook kennis wilt maken met dit voor de Nederlandse markt nog nieuwe merk, kijk dan in het dealerdeel op de ERCT-website. Grüße aus deutschland heeft zelden meer betekenis gekregen.

Fotografie: Werner Ero

Prijzen

Accustic Arts Power III + DAC € 15.150,-
Accustic Arts Power III + DAC+phono MM/MC € 17.100,-
Accustic Arts Preamp V € 28.900,-
Accustic Arts PHONO input MM/MC Preamp V + Preamp V Tube € 10.600,-
Accustic Arts Stereo AMP VI € 55.900,-
ERCT, tel: +31 646736557, email: info@erct.nl, www.erct.nl