Introductie Bluesound Powernode 2i
Met een recente softwareupdate werden de mogelijkheden van de 899 euro kostende Powernode 2i van Bluesound danig verruimd. Dat maakt deze multiroom-compatibele versterker met HDMI-ingang meteen nog interessanter om te gebruiken in combinatie met een tv. Tot voor kort kon je het Bluesound-apparaat enkel in stereomodus gebruiken, maar dankzij de update wordt het mogelijk om twee draadloze Bluesound-speakers als achterste kanalen in te zetten. Zo krijg je een surroundopstelling (4.0 of 4.1 als je er een subwoofer bij betrekt). Wat je ervaart is meerkanaalsgeluid – min of meer zoals in de bioscoop – en dat zonder veel kabels of grote dozen die de woonkamer overnemen. Bluesound biedt daarmee iets gelijkaardig aan wat grote concurrent Sonos met zijn Port-versterker en een set Sonos-speakers mogelijk maakt. Maar zoals altijd legt Bluesound zijn eigen accenten en is een surroundopstelling met een Powernode 2i niet zomaar een kopie van wat Sonos doet.
Potige versterker met veel opties
De ‘i’ in de naam bij Bluesound-toestellen verwijst naar de nieuwste generatie, uitgerust met Airplay 2. Bij de Powernode 2i is er echter nog meer aan de hand. De i-update bracht eveneens een HDMI-ingang, eARC-compatibel, zodat je het geluid van tv-apps zoals Netflix en Disney+ naar de versterker kunt brengen. Dat maakt het wel heel eenvoudig om de Powernode 2i te gebruiken om naar muziek te luisteren én om te genieten van een veel beter geluid bij het bekijken van films en tv-series. Gewoon verbinden met je WiFi en met je tv-toestel en je bent – bijna – klaar.
‘Bijna’, want de Powernode 2i is wel een stereoversterker waarop je eigen luidsprekers aansluit. Daar moet je dus zelf voor zorgen. Dat is iets meer werk, maar langs de andere kant kun je wel kiezen voor speakers die bij jouw leefruimte en smaak passen. De HybridDigital-versterking van 2 x 60 Watt in 8 Ohm kan de meeste modellen wel aan, van lastig aan te sturen compacte boekenplankspeakers tot grotere vloerstaanders.
Net zoals bij de Sonos Port raden we je aan om de twee speakers aan weerszijde van het scherm te plaatsen en op gelijke afstand van de tv. Naargelang de speakertype kun je ze ook een beetje indraaien, zodat het stereomiddenpunt meer in het midden van de televisie komt te liggen. Het is iets om mee te experimenteren, want dit zorgt er beter voor dat dialogen uit het scherm lijken te komen. Dat verhoogt het realismegevoel, omdat je dan echt ervaart dat de dialogen bij de acteurs passen. Wil je toch speakers die heel onopvallend vlak tegen de muur staan? Met name Dali – verdeler van Bluesound in de Benelux – maakt luidsprekers die ontworpen zijn om gelijk met de muur te plaatsen. Het merk heeft eveneens zogenaamde LCR-muurspeakers die heel geslaagd zijn als je naast de televisie hangt. In onze testruimte hebben we zo een Rubicon LCR-speaker links en rechts van de tv gemonteerd. Er zijn natuurlijk ook andere merken die gelijkaardige muurspeakers maken, zoals Lyngdorf of Revel.
Combineer je de Powernode 2i met twee kleinere speakers, dan vind je het misschien nuttig om een subwoofer toe te voegen. Bij het filmkijken is dat absoluut een aanrader als je compacte luidsprekers gebruikt die weinig laag voortbrengen. Voor liefhebbers van actiefilms is het zelf een must. Gelukkig is dat niet zo uitdagend. Om een actieve sub aan te sluiten is er immers een sub-out voorzien. Wil je draadloos een subwoofer verbinden, dan zijn daar wel opties voor. Bluesound biedt bijvoorbeeld de Pulse Sub die je met een draadloze adapter kunt gebruiken.
Werp je een blik op de achterzijde van de Powernode 2i dan ontdek je een proper afgewerkt geheel. De speakerterminals zijn groot en makkelijk te hanteren, en slikten probleemloos de banaanstekkers van de Pro-ject Connect it-luidsprekerkabel die we voor deze test gebruiken.
Hoewel de Powernode 2i over ruime streamingmogelijkheden beschikt, heeft Bluesound nog wel een aantal fysieke ingangen voorzien. Naast de HDMI-eARC-aansluiting zijn er twee poorten met een dubbele functie; elke accepteert een analoge jack of een digitale 3,5-mm optische stekker. Dat is meer flexibiliteit dan je zou verwachten bij een compacte streamingversterker. Een draaitafel of cd-speler aansluiten is dus geen probleem, al zal je voor vinyl te draaien wel moeten gaan voor een platenspeler met versterkte uitgang of tussen schijfjesdraaier en Bluesound-versterker nog een phono-voorversterker plaatsen.
Een breed platform
Toen Bluesound vele jaren geleden gecreëerd werd als een soort spin-off van de Canadese Lenbrook Group (de holding achter NAD), leek het aanvankelijk een poging om Sonos na te apen. Maar het merk tot een Sonos-kloon herleiden doet het onrecht aan. Hoewel de Bluesound-toestellen ongeveer hetzelfde bieden, begonnen de Canadezen toch snel een eigen koers te varen. Uiteindelijk is Bluesound op het punt gekomen dat het een aantal Sonos-achtige kwaliteiten combineert met heel eigen sterktes. Een belangrijk pluspunt is dat het achterliggende BluOS-platform ook door andere merken wordt gebruikt in diverse audiotoestellen. Je vindt bij NAD bijvoorbeeld een knappe compacte hifi-versterker met groot touchscreen (de NAD M10), een veelzijdige DAC/voorversterker (de NAC C 658) of een high-end AV-receiver (zoals de T 778 die we binnenkort reviewen) waarop BluOS draait (én Dirac!). Bij Dali is het platform aanwezig bij hun actieve luidsprekers, zoals de Rubicon 6C die we in FWD78 bekeken. Daarnaast zijn er heel wat apparaten voor de custom install-markt met BluOS aan boord, bij de pro-afdeling van Bluesound, NAD en zelfs Monitor Audio. Het mooie is dat de compatibiliteit bewaard blijft over de merken heen. Je kunt dus in theorie een huis vullen met toestellen van NAD, Dali, Bluesound en Monitor Audio, en die allemaal bedienen vanuit één app. Zelfs het combineren in één groep kan over de merken heen. Die multimerkstrategie is vrij uniek in de markt en betekent dat het BluOS-platform je wellicht de meeste keuze geeft qua toestellen als je een huis uitrust met audiotoestellen. Sonos komt niet in de buurt, Yamaha met zijn MusicCast-platform iets meer. Die veelzijdigheid is natuurlijk niet echt zo’n een pluspunt als je tevreden bent met dezelfde draadloze speaker in elke kamer.
Meer dan een app
De Powernode 2i is in de eerste plaats een streamingversterker. Je verwacht dus vooral een goede app. En grotendeels is dat een treffende beschrijving voor de BluOS-app die je gebruikt voor alle toestellen van Bluesound en BluOS-toestellen van derden. Wel moeten we meteen opmerken dat je niet verplicht bent om met deze app aan de slag te gaan. Je kunt de Powernode 2i in de plaats bedienen via Airplay 2, rechtstreeks vanuit de app van je favoriete muziekdienst. Bluetooth is een andere (en naar ons mening: minderwaardige) optie en audiofielen kunnen zelfs grijpen naar Roon met zijn superstabiele, hi-res-compatibele RAAT-protocol. De Bluesound-toestellen zijn echter niet DLNA-compatibel. Apps als BubbleUPnP of Glider kunnen je niet helpen.
Terug naar de BluOS-app. Zoals we wel vaker opmerken bij deze soort remote-apps is het veel leuker om te gebruiken op een groot scherm van een tablet. In grote lijnen is de bediening op een smartphone en een tablet hetzelfde: er is een groot hoofdscherm die de belangrijkste informatie helder toont. Wil je bronnen of ingangen veranderen, of naar de instellingen, dan swipe je vanaf de linkerrand. Er schuift dan een venster over de helft van het hoofdscherm. Op gelijkaardige wijze roep je het overzicht van aangesloten BluOS-toestellen op en kun je het volume veranderen of toestellen koppelen in één geheel. Het werkt prima op een smartphone, maar naargelang hoeveel bronnen je ingesteld hebt en hoeveel toestellen je in huis hebt moet je op een kleiner scherm meer scrollen en vegen. Omdat wij inderdaad veel diensten geconfigureerd hebben, kregen we snel het gevoel dat het op onze Huawei P30 omslachtiger werken was dan op de iPad.
De ondersteuning voor streamingdiensten door het BluOS-platform is uitstekend. Qua aantallen moet het enkel Sonos voorlaten, maar wat Bluesound mist zijn enkel kleinere nichediensten. De grote namen zijn er: Spotify, Deezer, Qobuz, Tidal en – belangrijk in de toekomst – Amazon Music. Apple Music missen we wel, maar je kunt deze dienst wel gebruiken via Airplay. Mits je Apple-tuig in huis hebt, dat wel. YouTube Music is er ook niet, maar wel ondersteuning voor Google Assistant. Dat betekent dat je de Powernode 2i met je stem kunt bedienen, vooropgesteld dat je een apparaat hebt met een microfoon om je spraakbevelen aan Google door te geven. Je Android-smartphone is een optie, maar iets als een kleine Google Nest mini is praktischer. Denk er wel aan dat spraakbevelen beperkingen meebrengen: je kunt bij elke dienst of bron het volume regelen of een track verspringen, maar echt muziek aanvragen (“Google, speel Sepultura”) kan enkel als je de Google Assistant gekoppeld heb aan een van drie diensten (YouTube Music, Google Play Music of Spotify Premium). Ingewikkeld, maar dat ligt niet aan Bluesound. Bij andere merken is het juist hetzelfde. Speel je eigen muziekbestanden? Doe je dat vanaf een NAS, dan moet je wel een netwerkpad invullen. DLNA wordt immers niet ondersteund, weet je nog. Dat is niet zo uitdagend, gelukkig. Bluesound kan ook pronken met een uitstekende ondersteuning van muziekformaten en hi-resaudio.
IR-leerfunctie
Wat we heel positief vinden aan Bluesound is dat het merk niet enkel op een app inzet. De meeste toestellen van Bluesound beschikken over fysieke knoppen waarmee je veel kunt doen en kan bediend worden met een (soms apart te kopen) remote. En dat is niet bij elke concurrent het geval. De Powernode 2i heeft bovenaan bijvoorbeeld een reeks touchcontrols, waardoor je met een aanraking het volume kunt aanpassen, muziek kunt pauzeren of door een afspeellijst kunt verspringen. Hetzelfde ook bij de Pulse Flex 2i-speaker, die door de vele knoppen qua design wel wat druk overkomt. Naast vijf mediacontrolknoppen vind je op de kleine speaker ook vijf preset-toetsen om snel een favoriet internetradiostation, playlist of iets anders te selecteren. Best wel handig.
Even praktisch is de IR-leerfunctie van de Powernode 2i. Je moet er even achter zoeken in de BluOS-app, maar dan ontdek je dat je elke functie kunt koppelen aan een IR-signaal van een willekeurige remote. Zo kun je ongebruikte knoppen op je tv-afstandsbediening gebruiken om de Powernode 2i te bedienen. Bijvoorbeeld om de ingang te veranderen of om een preset te activeren. Het volume regelen kan, bij het tv-kijken en een HDMI-ARC-verbinding, gewoon via de remote van je televisietoestellen.
De IR-leerfunctie is iets heel praktisch en ook heel typisch voor Bluesound. Het merk wil immers scoren in de installatiemarkt – en dan zijn features zoals deze een hit. Ook consumenten worden zo verwend. Zo kun je heel makkelijk een Bluetooth-koptelefoon verbinden met de Powernode 2i. Dat is superhandig als je ’s nachts nog het einde van de film wil bekijken of een potje wil gamen als de rest van het gezin slaapt.
Kleintjes met veel talent
We hebben nog niet veel gezegd over de Pulse Flex 2i-speakers (349 euro per stuk) die we in deze test gebruiken als achterste speakers. Het zijn de goedkoopste modellen bij Bluesound en voor deze taak de logische keuze. Ze zijn klein genoeg om ergens op een vensterbank te plaatsen en toch krachtig genoeg om die surroundeffecten over een afstand van enkele meters te verspreiden. Het is overigens ook mogelijk om een tweede Powernode (incluis een ouder model uit de eerste generatie) te gebruiken om twee eigen rear-luidsprekers aan te sturen.
De Pulse Flex 2i is een kleine speaker, qua formaat de tegenhanger van de Sonos One. De kostprijs ligt wel wat hoger, wat Bluesound compenseert door een beter geluid te beloven en vooral veel meer mogelijkheden. Naast de fysieke knoppen bovenaan komt deze kleine rechthoek met een reeks zaken die uniek zijn in het multiroomsegment. Denk aan een hoofdtelefoonuitgang, een jack-ingang die je zowel optisch/digitaal als analoog kunt gebruiken en een USB-poort voor opslag met muziekbestanden. Het is trouwens niet zo gebruikelijk dat je een ethernetpoort vindt op een draadloze speaker, iets dat met name installateurs wel handig vinden wegens bedrijfszekerder.
Een surroundopstelling creëren doe je via de BluOS-app. In het deelscherm waarin de Bluesound-toestellen verschijnen, creëer je een Vaste Groep. Dit is de naam die er wordt gegeven aan groeperingen van speakers, zoals een stereopaar of een groep van speakers in één ruimte die je permanent wil koppelen. Wij gaan echter voor een Thuisbioscoopgroep, iets dat ongeveer vijf stappen vraagt om te maken. Het gaat op zich heel eenvoudig: je duidt aan welke Powernode en twee speakers deel uitmaken van de groep, waarna je even moet aangeven welke van de twee Flex geluid maakt. Zo identificeer je meteen welke speaker links is en welke rechts. Veel moeilijker maakt Bluesound het niet, maar het is wel positief dat je per speaker ook de afstand tot je zitplaats kunt ingeven en het volumeniveau kunt bijregelen. In een real-life woonkamer kun je die achterste speakers nu eenmaal niet altijd even makkelijk plaatsen. Soms staat er eentje ver weg op een vensterbank en een ander dichterbij op een kastje. Heel het proces heb je doorlopen op een kleine minuut. Positief, want dat is snel genoeg dat je kan overwegen om de Pulse-speakers op andere momenten los te koppelen en elders in huis te gebruiken.
Music first
We hebben de Powernode 2i met de Pulse Flex-speakers op twee locaties getest: een weekje in de woonkamer met een LG OLED55C9 en in combinatie met Gold 100-speakers (vierde generatie) van Monitor Audio, dan een aantal dagen in onze testruimte met een set Dali Rubicon 2-monitors en een Sony 65ZD9-televisie. Omdat beide luidsprekerparen die we gebruikten uit een hogere prijsklasse kwamen, hebben we de Bluesound-versterker ook even gecombineerd met de Bowers & Wilkins 606’en. Die Britten pasten ook goed bij de Sonos Amp, herinnerende we ons nog. Maar eerlijk, die laatste omwisseling hebben we eigenlijk gewoon gedaan om te checken dat de mooie dingen die we hoorden niet puur aan de duurdere luidsprekers lagen. Check.
Vooraleer het over de prestaties te hebben, nog even over de installatie. Omdat er ondertussen al tientallen soundbars en receivers in de testruimte gepasseerd zijn, hebben we allang door dat HDMI-ARC vaak voor problemen kan zorgen. De Powernode 2i werkte bijvoorbeeld meteen perfect met onze LG-tv, maar de Flex-speakers gaven niets weer bij het bekijken van een film met 5.1-spoor via Netflix. Het probleem was niet – zoals je misschien zou denken – dat de audio-output op PCM-stereo stond, maar wel op de Automatische stand die normaal gezien niet voor problemen zou moeten zorgen. Kozen we voor het doorlussen, dan klopte alles en kregen we netjes de rear-kanalen via de Flex-speakers binnen. Een extra bevestiging vind je in de BluOS-app. Er verschijnt een etiket ‘Dolby’ als een tv-app Dolby Digital aanlevert. Overigens, op deze kleine instellingsfout na, werkten de LG en de Bluesound-versterker perfect samen. De autosense-functie die je per ingang kunt inschakelen werkt ook treffend om te zorgen dat de Powernode 2i automatisch naar de HDMI-ingang versprong als je de tv inschakelde. Alleen is er bij een koude start wel een seconde of twee nodig vooraleer er echt geluid uit de speakers kwam. Wat ons betreft helemaal geen probleem, maar ongeduldige huisgenoten kregen er wel de kriebels van.
De Powernode 2i en de kleinste Rubicons blijken in onze testruimte tijdens onze muziektestgedeelte een match made in heaven. We zouden wel vermoeden dat kopers van de Bluesound-versterker die opteren voor Dali eerder bij de betaalbare Oberon- of Opticon-families zouden uitkomen, maar met de duurdere Rubicon 2’s doe je ook geen slechte koop. De kamervullende, omhullende weergave van Four Tet’s nieuwe ‘Sixteen Oceans’ durven we op deze speakers en met deze versterker gerust heel indrukwekkend te noemen. Als iemand ons zou vertellen dat we bij de beukende beats van ‘Something in the Sadness’ (met de typische Four Tet-iaanse hoge, ijle melodielijn gespeeld op bellen en felle synths) naar een duurdere ‘echte’ versterker aan het luisteren waren, we zouden het probleemloos geloofd hebben. En andere genres? Wie Avishai Cohen kent vanwege een oeuvre dat sterk beïnvloed wordt door tradities uit het Midden-Oosten en Hebreeuwse melodieën, zal serieus opkijken bij ‘Big Vicious’, een album met veel moderne invloeden, samples en instrumenten die eerder doet denken aan Brad Melhdau. De melancholie druipt er vanaf, met een zwoelheid die doet denken aan een rookdoortrokken café waar iedereen aan de sterke drank zit. Die ambience en ruimtelijkheid is mogelijk dankzij het versterkingsluik dat goed is in een gecontroleerde weergave van alle mogelijke kleine details. Het zijn die subtiele akoestische cues die je brein iets vertellen over een ruimte. Spelen de muzikanten in een kleine kamer of een grote zaal? Pas op een beter toestel krijg je de informatie gepresenteerd en krijgt je het gevoel dat je in een echte ruimte naar een echte band luistert. Datzelfde ervaren we ook bij ‘Tuyo’, de verleidelijke compositie van die past bij ‘Narcos’ – een mooie reeks vol gruwelijke daden. We kijken er van op, want het is een beetje onverwacht om deze ritmische controle en microdetailweergave aan te treffen bij een alles-in-één versterker van onder de 1.000 euro. De Roon-ondersteuning vinden we persoonlijk uiteraard een groot pluspunt, al zal de doorsnee consument die geen zin heeft in peperdure audiosoftware daar weinig om malen. De BluOS-app is gelukkig zeer goed en – vinden we ook heel fijn – dient je ook muziektips op.
We verwezen al eerder naar het belang van de juiste audio-instelling voor de HDMI-ARC-verbinding. Stuurt je tv enkel PCM naar buiten, dan heb je enkel geluid via de speakers vooraan. De Powernode 2i gaat niet zelf stereo opwaarderen naar surround. Pas als je overschakelt naar een bron met surroundgeluid, zoals streaming-apps (bijvoorbeeld van Netflix, Disney+ of Amazon Video) of een externe bron zoals een Xbox of Blu-ray-speler, ervaar je ook surround. Misschien is het wel interessant als Bluesound in de toekomst een upmixing-optie toevoegt.
Voor onze tv-test grijpen we meteen naar ‘Ready Player One’, een van onze referentiefilms in 2020 qua surroundgeluid. De race in het begin van de film is een enorm festijn van special effects, zowel qua beeld als geluid. Er gebeurt gewoon waanzinnig veel in een heel korte tijd: vuurwerkexplosies, ontploffende auto’s, voertuigen die door een T-Rex worden verorberd, instortende gebouwen, crashende metrostellen en zelfs King Kong die op verpletterende wijze zijn mening geeft. Het Bluesound-systeem voegt echt wel heel wat aan de ervaring bij, al blijven het nog ver weg van de meeslepende experience die je krijgt als je deze film met volle Atmos-speakeropstelling bekijkt. Het zit hem in de exacte plaatsing van effecten, wat enkel mogelijk is met een betere AV-receiver en vele aparte speakers. Een voorbeeld: bij deze race moeten de participanten geldstukken die over de weg rollen oppikken; bij een eerdere test met een Atmos-opstelling en AV-receiver met Dirac (kostprijs: samen ergens ver boven 5.000 euro) rolde het geld tot achter onze zitplaats. Bij dit Bluesound-systeem word je meegesleept door de effecten die knap van vooraan naar achteren (en omgekeerd) bewegen. Maar echt 3D-geluid, incluis boven en achter je, dat vraagt nog iets meer. Dat is natuurlijk the big picture, waarbij we de Powernode 2i en Pulse Flex-speakers vergelijken met veel duurdere oplossingen. Binnen zijn segment vinden we het heel goed presteren, met name omdat de Bluesound-versterker de voorste luidsprekers puik aanstuurt.
Ook het Oscar-winnende ‘Roma’ blijft een referentie, maar dan qua het subtiele gebruik van geluidseffecten om een sfeer te creëren. Hoe beter je surroundopstelling, hoe meer je met deze Atmos-soundtrack wordt teruggevoerd naar de Mexico-stad van de jaren zeventig. Wat de Bluesound-opstelling doet, is ons al naar de andere kant van de oceaan brengen. De sterkste prestatie komt toch van de speakers vooraan, waarbij de Pulse Flex’en achteraan wel een portie sfeer toevoegen. Bij Roma is dat net goed, de exacte positionering van geluidseffecten is minder cruciaal. Ook de verrassend goede ‘Picard’ op Amazon Video (we negeren even de finale aflevering) wordt door deze opstelling heel wat meer een beleving dan voorheen.
Wanneer is dit systeem op zijn best? Bij een tv-reeks met veel dialogen en muziek. ‘Peaky Blinders’ is een mooie match, met prachtige beelden van het criminele leven in het Groot-Brittannië van de jaren twintig gecombineerd met een veel modernere soundtrack waarin Nick Cave en PJ Harvey een hoofdrol spelen. Die twee Pulse Flex 2i-speakers zorgen voor veel meer sfeer en omhulling, zodat het gigantische geluid vooraan toch nog iets meer loskomt van het tv-scherm. Een subtiele toevoeging soms, maar wel een die dikwijl een heel grote impact heeft.
Conclusie
De Powernode 2i met aanvullende Flex-speakers mikt op mensen die niet het pad willen bewandelen van ingewikkelde audiosystemen. Toch zijn ze ook kritisch genoeg over geluidskwaliteit dat ze er een grotere som aan willen besteden. Dat is een kleinere groep consumenten, maar nog altijd zijn er voor hen genoeg opties. Waarom dan kiezen voor de Powernode 2i plus extra speakers? Wat Bluesound biedt is een eigen insteek: een versterker die in zijn prijsklasse topprestaties biedt voor muziek en over een uitgebreide menukaart aan streamingopties beschikt. De fabrikant voorziet ook verschillende kleine functies die in bepaalde situaties écht handig zijn. De Bluetooth-koptelefoonmodus bijvoorbeeld, de presets, of het feit dat je elke IR-afstandsbediening kunt configureren om het toestel te bedienen.
Huw de Powernode 2i aan goede luidsprekers en je beschikt over iets huiskamervriendelijk dat qua muziekweergave geen compromissen maakt. En dan het mooie: het maakt je tv-avond ook een stuk spannender door het film- en tv-seriegeluid een mooie upgrade te geven. De Flex-speakers voegen natuurlijk wel iets bij, maar de ware kracht zit bij de Powernode 2i. Het gaat resoluut voor music first, deze Bluesound, maar als tv-oplossing in tweede instantie stelt het zeker niet teleur. Ideaal voor de kritische Netflix-kijker die meer wil dan een fletse soundtrack.
Reacties (1)